Introduction : la seconde prophétie sur l'Égypte
Le chapitre 46 de Jérémie ouvre la série des prophéties sur les nations, avec l'Égypte en tête. Dans la première partie du chapitre, nous avons étudié la première prophétie, qui décrivait la défaite de Pharaon Nékho, roi d'Égypte, à Karkémich sur l'Euphrate, où Nevoukhadretsar, roi de Babylone, lui infligea un coup fatal. Le prophète entame à présent une seconde prophétie décrivant une étape supplémentaire : Nevoukhadretsar ne se contente pas d'avoir battu l'Égypte sur l'Euphrate, mais il descend frapper le pays d'Égypte en son sein même. Cette seconde intervention eut lieu dans la vingt-septième année de son règne, lorsque Nevoukhadnetsar envahit l'Égypte et frappa une nouvelle fois son souverain.
(יג) הַדָּבָר אֲשֶׁר דִּבֶּר יְהֹוָה אֶל־יִרְמְיָהוּ הַנָּבִיא לָבוֹא נְבוּכַדְרֶאצַּר מֶלֶךְ בָּבֶל לְהַכּוֹת אֶת־אֶרֶץ מִצְרָיִם׃ - La parole que l'Éternel adressa au prophète Jérémie au sujet de la venue de Nevoukhadretsar, roi de Babylone, pour frapper le pays d'Égypte :
Voici le titre de cette seconde prophétie : la parole d'Hachem annonçant l'arrivée de Nevoukhadretsar pour frapper l'Égypte à l'intérieur de ses propres frontières, et non plus seulement sur le lointain champ de bataille des rives de l'Euphrate.
La proclamation dans les villes fortes
(יד) הַגִּידוּ בְמִצְרַיִם וְהַשְׁמִיעוּ בְמִגְדּוֹל וְהַשְׁמִיעוּ בְנֹף וּבְתַחְפַּנְחֵס אִמְרוּ הִתְיַצֵּב וְהָכֵן לָךְ כִּי־אָכְלָה חֶרֶב סְבִיבֶיךָ׃ - Proclamez-le en Égypte et faites-le entendre à Migdol, faites-le retentir à Nof et à Ta'hpankhès ! Dites : Tiens-toi prêt et prépare-toi, car l'épée dévore autour de toi !
Le Radak explique l'ordre du verset : le prophète s'adresse d'abord de manière générale à l'Égypte, puis en vient aux détails, c'est-à-dire aux villes qui la composent. Migdol est déjà mentionnée dans la Torah, « entre Migdol et la mer », tandis que Nof et Ta'hpankhès sont des cités royales de Pharaon.
Le Malbim précise que cette proclamation s'opère en deux temps : d'abord, la nouvelle de l'arrivée imminente de Nevoukhadnetsar est diffusée à travers toute l'Égypte, puis l'on avertit Migdol et Nof, qui sont des places fortes, afin qu'elles se mettent en état de défense, car l'ennemi est déjà là. Tel est le sens de l'avertissement : « Tiens-toi prêt et prépare-toi, car l'épée dévore autour de toi » - ne sortez pas combattre en rase campagne, car l'épée a déjà ravagé tous vos alentours, mais tenez vos positions à l'intérieur des forteresses pour repousser les assauts.
« Car l'Éternel l'a renversé » - Une défaite voulue par Hachem
(טו) מַדּוּעַ נִסְחַף אַבִּירֶיךָ לֹא עָמַד כִּי יְהֹוָה הֲדָפוֹ׃ - Pourquoi ton vaillant guerrier a-t-il été emporté ? Il n'a pas tenu bon, car l'Éternel l'a renversé !
Rachi explique le terme « niss'haf » (נִסְחַף) par l'idée de submersion et de dérobade : tes héros ont été balayés et ont trébuché, comme emportés par une « pluie torrentielle » (matar so'hef), selon l'expression rabbinique « son champ a été ravagé » (nistahfa sadeh). Menahem comprend « niss'haf » dans le sens d'anéantissement, la pluie torrentielle étant celle qui détruit tout. Quant à Dounach, il rapproche « so'hef » de « so'ef », au sens d'abattre et d'élaguer avec fracas (comme dans Isaïe 10:33), ce qui renvoie au déracinement ; la pluie torrentielle est alors une averse qui déracine.
Le prophète s'interroge : pourquoi ton guerrier d'élite a-t-il été emporté sans pouvoir résister ? Et la réponse retentit : « Car l'Éternel l'a renversé ». Tel un torrent impétueux qui l'a submergé, tout provenait ici de la volonté divine. Les braves furent incapables de tenir tête dans les villes fortifiées, car c'est la main même d'Hachem qui les livrait à Nevoukhadretsar.
La fuite des alliés et « le glaive oppresseur »
(טז) הִרְבָּה כּוֹשֵׁל גַּם־נָפַל אִישׁ אֶל־רֵעֵהוּ וַיֹּאמְרוּ קוּמָה וְנָשֻׁבָה אֶל־עַמֵּנוּ וְאֶל־אֶרֶץ מוֹלַדְתֵּנוּ מִפְּנֵי חֶרֶב הַיּוֹנָה׃ - Il a multiplié les trébuchements, l'homme est tombé sur son prochain, et ils ont dit : « Lève-toi, et retournons vers notre peuple et vers notre terre natale, loin du glaive oppresseur ! »
Hachem a multiplié les trébuchements, et par cet obstacle, ils sont tombés les uns sur les autres - une véritable mêlée interne s'est créée, chacun faisant trébucher son compagnon. Et comme nous l'avons mentionné, lorsqu'une armée ou une nation vacille, nul ne désire s'y rattacher. C'est pourquoi ces nations mêmes, venues prêter main-forte à Pharaon contre Nabuchodonosor, s'écrient : « Lève-toi, et retournons vers notre peuple et vers notre terre natale » ; chacun s'enfuit chez soi devant le glaive destructeur.
Qu'est-ce que « le glaive de la colombe » (Herev HaYona) ? C'est le surnom donné à Nabuchodonosor. Nous avons déjà rencontré cette expression plus haut selon trois explications, et chacun des commentateurs reste fidèle à son approche ici également. Le Radak l'explique à partir de la racine signifiant opprimer (hona'ah) : le glaive tyrannique auquel nul ne peut résister, comme dans l'expression « et je ferai manger leur propre chair à tes oppresseurs (monaïkh) » - ceux qui violentent et maltraitent. Le Targoum Yonatan l'explique par analogie avec le vin (yayin) : le glaive de l'ennemi qui enivre comme du vin. Quant au Malbim, il explique que les rois de Babylone et d'Assyrie arboraient l'effigie d'une colombe sur leur bannière et attribuaient leurs victoires à cette colombe ; c'est pourquoi son épée est appelée « le glaive de la colombe ».
« Il a laissé passer le moment » - Pharaon qui n'est pas monté au combat
(יז) קָרְאוּ שָׁם פַּרְעֹה מֶלֶךְ־מִצְרַיִם שָׁאוֹן הֶעֱבִיר הַמּוֹעֵד׃ - On a proclamé là-bas : « Pharaon, roi d'Égypte, n'est que grand bruit, il a laissé passer l'échéance ! »
(יח) חַי־אָנִי נְאֻם־הַמֶּלֶךְ יְהֹוָה צְבָאוֹת שְׁמוֹ כִּי כְּתָבוֹר בֶּהָרִים וּכְכַרְמֶל בַּיָּם יָבוֹא׃ - Aussi vrai que Je suis vivant, dit le Roi dont le nom est Hachem Tsevaot, comme le mont Thabor parmi les montagnes et comme le mont Carmel au bord de la mer, ainsi viendra-t-il !
Il y a ici des explications divergentes parmi les commentateurs, et nous expliquerons d'abord selon le Malbim. « On a proclamé là-bas » - on avait d'abord annoncé avec grand fracas que Pharaon arriverait avec une immense multitude, puis « il a laissé passer l'échéance » : il s'est fixé un autre moment, prétextant qu'il ne viendrait pas maintenant mais plus tard. Et le Saint, béni soit-Il, déclare : il ne viendra pas du tout.
Et tel est le sens de ce serment : tout comme le Thabor est solidement assis parmi les montagnes, et tout comme le mont Carmel se dresse au bord de la mer - ainsi que l'enseigne la Guémara : « le temps de laisser le soleil au sommet du Carmel, de descendre à la mer et de s'immerger », preuve que le Carmel surplombe directement la mer, ce que nous constatons du reste dans la réalité même sans les preuves citées par le Malbim - et pourtant, il est impensable que le Thabor se déplace vers les montagnes environnantes, ou que le Carmel s'avance dans la mer. Ainsi dit Hachem : de même que le Thabor ne se déplace point dans les montagnes et que le Carmel n'entre pas dans la mer, de même il est exclu que Pharaon vienne. Il y a là une promesse divine : bien que Pharaon soit proche du théâtre des opérations et qu'il semble évident qu'il doive monter au front, le Saint, béni soit-Il, dit pour ainsi dire : Je l'ai cloué sur place ; tout comme le Carmel ne descendra pas dans la mer et le Thabor ne bougera pas, de même Pharaon ne bougera pas d'un pouce et ne viendra pas sur le champ de bataille.
En revanche, Rachi et la Metsoudat David, s'appuyant sur le Targoum Yonatan, l'interprètent à l'inverse : tout comme le mont Thabor est fermement ancré dans les montagnes et ne bouge pas de sa place, et tout comme le mont Carmel se tient au bord de la mer sans en bouger, de même Nabuchodonosor marchera sur l'Égypte avec une certitude absolue, sans dévier de sa venue. Ainsi, selon le Malbim, la prophétie annonce que Pharaon n'ira pas combattre, tandis que selon le Targoum Yonatan, Rachi, les Metsoudot et le Radak, le verset s'applique à Nabuchodonosor, affirmant qu'il viendra assurément livrer bataille. Et ces deux explications sont vraies : Pharaon ne sortira ni pour attaquer ni pour se défendre, et c'est Nabuchodonosor qui viendra jusqu'à lui pour le frapper, inflexible dans sa décision de fondre sur le roi d'Égypte.
Le bagage de l'exil
(יט) כְּלֵי גוֹלָה עֲשִׂי לָךְ יוֹשֶׁבֶת בַּת־מִצְרָיִם כִּי־נֹף לְשַׁמָּה תִהְיֶה וְנִצְּתָה מֵאֵין יוֹשֵׁב׃ - Prépare-toi un bagage d'exil, population qui habites en Égypte ! Car Noph deviendra une désolation, elle sera incendiée et privée d'habitants.
Étant donné que Nevoukhadnetsar finira bel et bien par arriver en Égypte et que celle-ci ne sortira pas pour combattre, cela signifie que l'Égypte est vouée à l'exil. En effet, partout où Nevoukhadnetsar arrivait, il exilait les habitants - 'Avva, Koutha, Sefarvaïm et d'autres contrées, et il en fit de même lorsqu'il atteignit la terre d'Israël. C'est pourquoi le prophète déclare : préparez-vous, « prépare-toi un bagage d'exil ». Rachi explique qu'un homme sur le départ prépare une outre et une écuelle d'argile pour boire, c'est-à-dire un équipement sommaire afin d'avoir de quoi manger et s'abreuver sur le chemin.
« Car Nof deviendra une désolation » - Nof est l'une des grandes villes d'Égypte, et elle sera dévastée, transformée en désert. « Et elle sera ravagée [venitseta], privée d'habitants » - ce mot ne dérive pas de la notion de feu, mais de « tsia », un lieu aride et desséché, signifiant que la terre deviendra un désert stérile et abandonné, sans le moindre habitant.
Une génisse d'une grande beauté : l'abattage de l'idolâtrie égyptienne
(כ) עֶגְלָה יְפֵה־פִיָּה מִצְרָיִם קֶרֶץ מִצָּפוֹן בָּא בָא׃ - L'Égypte est une génisse d'une grande beauté ; le massacre venu du nord arrive, il arrive !
Le Targoum traduit « égla yefé-fiya » par « malkhouta ya'a », un royaume magnifique. « Kérèts mitsafon » est rendu par « 'amamin ketoulin », des peuples massacreurs. Le mot « kérèts » évoque l'action de couper ou de prélever, comme dans « car j'ai été façonné [kortsati] dans l'argile » - lorsqu'on veut détacher un morceau de pâte, on le prélève par une incision ; « likrots » signifie donc trancher ou retrancher.
Le Malbim fait remarquer que bien que « yefé-fiya » soit écrit en deux mots, il s'agit en réalité d'un terme unique, à l'instar de « pekach-ko'ach » [libération], de « habouz liguéé yonim » ou de « 'alamouth », qui sont également séparés graphiquement en deux tout en ne formant qu'un seul mot. Le prophète compare ici l'Égypte à une génisse grasse et superbe. Comme le souligne le Radak, les Écritures qualifient les femmes belles et opulentes de « génisses du Bachan » ; l'image de la vache bien nourrie symbolise ainsi la beauté, la prospérité et l'abondance. En d'autres termes : Égypte, tu nages aujourd'hui dans les délices et la splendeur, mais sache que « kérèts mitsafon ba ba » - la sentence et le couperet arrivent du nord, de la puissante Babylone située au nord. La répétition « ba ba » vient insister : le voici qui approche à grands pas, il est imminent.
Le Malbim approfondit encore l'explication : les Égyptiens vénéraient le taureau et lui attribuaient un caractère divin, tout comme ils déifiaient le petit bétail, et à l'image des peuples d'Inde qui vouent un culte à la vache. Ce taureau sacré résidait à Nof, et lorsque Nof fut détruite, les Chaldéens massacrèrent l'objet de vénération des Égyptiens, cette idole qu'ils s'étaient choisie. C'est pourquoi le prophète compare l'Égypte à une « génisse d'une grande beauté », allusion directe à ce taureau divinisé. Cela éclaire d'ailleurs la raison pour laquelle les enfants d'Israël façonnèrent un veau d'or à leur sortie d'Égypte, une telle idolâtrie étant alors profondément ancrée dans les mœurs locales. Et pourquoi la qualifier de « belle » ? Parce qu'ils choisissaient pour leur culte le taureau le plus magnifique, le plus parfait et le plus imposant du troupeau. Le prophète annonce donc : le moment est venu où l'ennemi va venir égorger leur divinité - le terme « likrots » désignant également l'abattage rituel, comme on le retrouve dans la langue de la Mishna. Et qui est cet agresseur ? Les Chaldéens, qui viennent abattre cette génisse superbe ; le roi de Babylone arrive pour anéantir leur idole.
Le Malbim ajoute que les chroniques de l'histoire ancienne rapportent que ce taureau sélectionné pour la déification portait une marque distinctive sur la bouche. C'est la raison pour laquelle le texte dit « yefé-fiya » - sa bouche [piya] est belle [yafa], d'où cette séparation en deux mots. Et si le mot « piya » ne prend pas de daguesh, c'est parce qu'une lettre de la série Begadkefat en début de mot perd son daguesh lorsqu'elle suit immédiatement une lettre de la série Ehevi en finale du mot précédent - ici le hé de « yafa ». Selon le Malbim, le verset fait donc référence à cette bouche si particulière du taureau sacré égyptien : cette génisse choisie comme déesse possédait une bouche remarquable, mais « la ruine venue du nord arrive », le roi des Chaldéens viendra abattre ce taureau.
Une autre explication de « kérèts mitsafon » repose sur le sens de clignement ou de pincement. En effet, la racine évoque le fait de serrer ou de pincer - détacher un morceau de pâte ou cligner de l'œil relèvent du même geste. Or, les Égyptiens pratiquaient la divination à travers les moindres faits et gestes du taureau sacré : selon ses mouvements, ils prétendaient prédire l'avenir et en tiraient toute sorte d'augures. De plus, ce taureau revenait toujours en arrivant par le nord, et ils y voyaient des présages essentiels. C'est là le sens de « kérèts mitsafon » - le clin d'œil et le signe annonciateur venus du nord : le taureau revenait systématiquement par le nord, préfigurant ainsi que le véritable ennemi fondrait lui aussi depuis le nord.
Ses mercenaires sont comme des veaux à l'engrais
(כא) גַּם־שְׂכִרֶיהָ בְקִרְבָּהּ כְּעֶגְלֵי מַרְבֵּק כִּי־גַם־הֵמָּה הִפְנוּ נָסוּ יַחְדָּיו לֹא עָמָדוּ כִּי יוֹם אֵידָם בָּא עֲלֵיהֶם עֵת פְּקֻדָּתָם׃ - Même ses mercenaires au milieu d'elle sont comme des veaux à l'engrais ; eux aussi ont tourné le dos, ils s'enfuient ensemble sans faire face, car le jour de leur ruine s'abat sur eux, le temps de leur châtiment.
Face à la menace chaldéenne, l'Égypte avait enrôlé des troupes mercenaires pour lui prêter main-forte. C'était une pratique courante, et l'histoire biblique montre à plusieurs reprises des souverains se tourner vers l'Égypte dans l'espoir d'être secourus, tandis que le prophète les avertissait que cet appui n'était qu'un roseau brisé. Mais voilà que l'Égypte elle-même en est réduite à dépendre de mercenaires ! Or, ces soldats recrutés sont « comme des veaux à l'engrais » - des bêtes confinées à l'étable uniquement pour grossir, et un veau engraissé est incapable de mener une guerre. Au sens simple : ces mercenaires coulaient des jours paisibles en Égypte en profitant de ses richesses, mais ils ne levèrent pas le petit doigt pour la défendre et refusèrent de livrer bataille.
Que signifie « ‘eglé marbek » (veaux d'engrais) ? Des veaux engraissés. Des veaux qu'on ne laisse ni marcher ni travailler, car une bête qui travaille développe des muscles, ce qui altère la qualité de sa viande ; on les laisse donc immobiles à leur place, occupés uniquement à s'engraisser de nourriture, et ce sont ces veaux qui sont les plus prisés et les plus succulents pour la consommation.
Yonathan traduit « sekhireha » (ses mercenaires) par « ravrveha » (ses grands), non pas au sens de troupes engagées pour leur secours comme l'explique le Radak, mais au sens de ses dignitaires, les ministres et les notables d'Égypte, installés en son sein tels des veaux gras. Le Malbim conjugue les deux approches : les « sekhirim » sont ces rois qui combattaient pour eux moyennant salaire ; l'expression renferme donc à la fois la notion de grands personnages et celle de mercenaires rémunérés. Ils sont comme des veaux d'engrais venus se repaître des délices de la terre d'Égypte. Et après la chute de la « génisse » qu'est l'Égypte, eux aussi ont pris la fuite : « car eux aussi se sont détournés, ils ont fui ensemble ». Lorsque cette splendide génisse a été abattue, ils ont compris qu'il n'y avait plus rien à tirer d'ici, et ils se sont enfuis sans hésiter un seul instant.
« Car le jour de leur ruine est venu sur eux, le temps de leur châtiment » : le Malbim distingue les deux expressions. Le « jour de leur ruine » (yom edam) désigne une échéance fixée selon l'ordre naturel et l'agencement astral : selon ce qui a été décrété dans les sphères célestes, tel souverain régnera durant tant de temps, et à telle date précise son pouvoir sera brisé ; c'est là son « yom edo », le terme arrêté par le cours céleste. En revanche, « le temps de leur châtiment » (‘et pekudatam) est le moment fixé par la Providence divine, lorsque Dieu demande compte de ses fautes. Et voyez comme les deux coïncident : à la fois le terme astronomique et l'heure fixée par le Saint, béni soit-Il, pour leur réclamer des comptes et sanctionner leurs méfaits, afin qu'ils paient pour tout le mal accompli - tout comme nous avons vu que le roi d'Égypte avait tué Yochiyahou et que le moment était venu de le châtier. Ces deux échéances sont arrivées simultanément : le jour de leur ruine et le temps de leur châtiment.
« Sa voix s'en va comme celle du serpent » - Le cri du serpent
(כב) קוֹלָהּ כַּנָּחָשׁ יֵלֵךְ כִּי־בְחַיִל יֵלֵכוּ וּבְקַרְדֻּמּוֹת בָּאוּ לָהּ כְּחֹטְבֵי עֵצִים׃ - Sa voix s'en va comme celle du serpent, car ils marchent avec une armée, et c'est avec des haches qu'ils viennent contre elle, comme des bûcherons.
Le Radak explique que toute la clameur de l'Égypte portera au loin comme la voix d'un serpent. Mais cela est très étonnant : nul d'entre nous n'a jamais entendu la voix d'un serpent ! Et si l'on suggère qu'il s'agit d'un mince et discret sifflement, cela contredit le sens du verset, car la suite - « car ils marchent avec une armée, et c'est avec des haches qu'ils viennent contre elle » - dépeint une force colossale, et il est invraisemblable qu'il s'agisse d'un faible chuchotement. Le texte évoque donc nécessairement une clameur puissante. Mais où a-t-on jamais entendu un serpent pousser un cri puissant ?
À ce propos, nos Sages ont enseigné que ce verset, venu éclairer le sort de l'Égypte, se trouve lui-même éclairé par la tradition. Certes, le serpent est ordinairement muet, mais il y eut une fois où il poussa un hurlement terrible qui retentit au loin : lorsque le Saint, béni soit-Il, lui dit « tu marcheras sur ton ventre » et lui trancha les pattes, sa voix porta d'un bout du monde à l'autre. Lorsque ce décret fut prononcé, le serpent poussa des cris effroyables qui résonnèrent dans le monde entier. C'est ce qui est enseigné dans les Trente-deux règles de Rabbi Éliézer, fils de Rabbi Yossé HaGlili. Nous apprenons donc qu'il exista bien une fois où le serpent fit entendre une voix formidable, lorsqu'il hurla de douleur en voyant ses pattes coupées. C'est à ce cri précis que fait allusion le verset « sa voix s'en va comme celle du serpent » : semblable à celle de ce serpent, la clameur de l'Égypte retentira et s'entendra au loin.
« Car ils marchent avec une armée, et c'est avec des haches qu'ils viennent contre elle » : lorsque les Chaldéens fondront sur l'Égypte, ils viendront avec une armée puissante et avec des haches pour les abattre tels des bûcherons. Et de même que les arbres ne peuvent s'opposer à leur abattage par ceux qui manient la cognée, explique le Metsoudat David, de même les Égyptiens seront incapables d'empêcher leur massacre par les Chaldéens. Telle est la profondeur de la métaphore : vous êtes semblables à des arbres, et l'arbre n'oppose aucune résistance, il est totalement passif. Ainsi viendront les Chaldéens pour vous trancher, sans que vous n'opposiez la moindre résistance ; vous subirez le décret dans toute sa rigueur, sans même combattre.
Le Malbim ajoute que cette comparaison avec la voix du serpent n'a pas été choisie au hasard, car le cri du serpent fut poussé lorsqu'on lui coupa les pattes. Il en va de même dans l'application de la parabole : voyez comment l'Égypte est pour ainsi dire amputée de ses jambes, incapable de sortir de ses frontières. En effet, comme le Malbim l'a expliqué plus haut, « ils ont proclamé là-bas : Pharaon roi d'Égypte n'est que fracas, il a laissé passer le terme » : il avait affirmé qu'il viendrait combattre, puis il a repoussé l'échéance, et finalement l'Éternel a juré que Pharaon ne sortirait pas mais demeurerait dans son pays, et bien plus encore, que le roi des Chaldéens viendrait jusqu'à lui. Il se retrouve donc comme privé de jambes : incapable d'aller affronter les Chaldéens, il reste assis à attendre sur ses terres. C'est le sens de « sa voix s'en va comme celle du serpent » : tel le serpent dont on a coupé les pattes et qui ne peut plus marcher, ainsi en sera-t-il de l'Égypte. « Car ils marchent avec une armée, et c'est avec des haches qu'ils viennent contre elle » : les ennemis arriveront en grande force, et c'est avec des haches qu'ils viendront leur couper les jambes. Et puisqu'il a employé le terme de haches, le verset poursuit tout naturellement avec l'usage habituel de la hache, qui sert à abattre le bois, d'où « comme des bûcherons », dépeignant l'Égypte comme une forêt que les Chaldéens viennent raser.
L'abattage de la forêt
(כג) כָּרְתוּ יַעְרָהּ נְאֻם־יְהֹוָה כִּי לֹא יֵחָקֵר כִּי רַבּוּ מֵאַרְבֶּה וְאֵין לָהֶם מִסְפָּר׃ - Ils coupent sa forêt, dit l'Éternel, bien qu'elle soit impénétrable, car ils sont plus nombreux que les sauterelles et n'ont pas de nombre.
Rachi explique : ils ont la force d'abattre toute sa forêt, toutes les forêts d'Égypte. Deux explications sont données pour le membre de phrase « ki lo ye'haker » (car on ne saurait le sonder). Rachi explique qu'ils viennent avec une telle puissance et une armée si nombreuse que l'on ne saurait dénombrer leurs troupes, ce qui s'accorde avec la suite : « car ils sont plus nombreux que les sauterelles et n'ont pas de nombre ».
Le Malbim, quant à lui, explique que « car elle est impénétrable » (lo yé'haker) se rapporte à la forêt : les bûcherons armés de haches ont abattu sa forêt, bien que celle-ci fût insondable par son immensité, si vaste et si dense qu'on ne pouvait en faire le tour, et pourtant ils l'ont entièrement dévastée. Et comment en ont-ils eu la force ? C'est la suite du verset : « car ils sont plus nombreux que les sauterelles, et sans nombre » - l'armée venue contre eux dépassait en nombre les sauterelles et était innombrable, et c'est pourquoi elle a pu déraciner une forêt insondable par sa taille et sa densité. Selon le Malbim, nous évitons ainsi toute répétition : « car elle est impénétrable » s'applique à la forêt, et « car ils sont plus nombreux que les sauterelles et sans nombre » s'applique à l'armée des Chaldéens.
Le châtiment d'Amon de No et de Pharaon
(כד) הֹבִישָׁה בַּת־מִצְרָיִם נִתְּנָה בְּיַד עַם־צָפוֹן׃ - La fille d'Égypte est couverte de honte, elle est livrée aux mains du peuple du Nord.
L'Égypte connut finalement une immense humiliation : elle fut frappée et asservie au peuple du Nord, « livrée aux mains du peuple du Nord ».
(כה) אָמַר יְהֹוָה צְבָאוֹת אֱלֹהֵי יִשְׂרָאֵל הִנְנִי פוֹקֵד אֶל־אָמוֹן מִנֹּא וְעַל־פַּרְעֹה וְעַל־מִצְרַיִם וְעַל־אֱלֹהֶיהָ וְעַל־מְלָכֶיהָ וְעַל־פַּרְעֹה וְעַל הַבֹּטְחִים בּוֹ׃ - L'Éternel Tsevaot, Dieu d'Israël, a dit : Voici que Je vais châtier Amon de No, Pharaon, l'Égypte, ses dieux et ses rois, Pharaon et ceux qui placent leur confiance en lui.
Le Radak s'interroge : pourquoi mentionne-t-Il ici « le Dieu d'Israël » ? Parce que le malheur qui s'abat sur l'Égypte est un châtiment pour le mal que nous a fait Chichaq, roi d'Égypte, et pour Pharaon Nékho qui a tué Yochiyaou comme nous l'avons vu plus haut, et l'Éternel a promis d'en tirer vengeance. C'est pourquoi il est dit : « L'Éternel Tsevaot, Dieu d'Israël », le Dieu qui venge Israël.
« Voici que Je vais châtier Amon de No » - le mot « el » a ici le sens de « 'al » (sur). Amon est le nom du roi de la ville, et la ville s'appelle No, l'un des royaumes d'Égypte. Le Targoum Yonatan propose une interprétation intéressante : Amon n'est pas le nom d'un roi, il le traduit au sens de « hamon » (la foule, la multitude), le aleph et le he étant interchangeables, et il traduit « No » par Alexandrie. Il s'agit donc de la multitude d'Alexandrie, la grande population qui y réside. Le Metsoudat Tsion va dans le même sens, expliquant qu'Amon signifie un peuple nombreux, tout comme dans Yirmiyahu 52 avec l'expression « le reste de la multitude » (yéter ha-amone), où le terme a également le sens de foule et non d'un nom de roi.
Le Malbim explique qu'en cet endroit se trouvait le siège de l'idole appelée Amon. « Et sur Pharaon » qui fut emmené de son pays, « et sur l'Égypte » - le pays lui-même, et sur le reste de ses dieux et de ses rois. Puis le verset répète : « et sur Pharaon et sur ceux qui placent leur confiance en lui » : l'Éternel annonce qu'Il châtiera Pharaon une seconde fois, car on verra plus tard qu'il livrera une seconde bataille contre Nevoukhadnetsar.
« Et après cela, elle sera habitée comme aux jours d'autrefois »
(כו) וּנְתַתִּים בְּיַד מְבַקְשֵׁי נַפְשָׁם וּבְיַד נְבוּכַדְרֶאצַּר מֶלֶךְ־בָּבֶל וּבְיַד־עֲבָדָיו וְאַחֲרֵי־כֵן תִּשְׁכֹּן כִּימֵי־קֶדֶם נְאֻם־יְהֹוָה׃ - Je les livrerai aux mains de ceux qui en veulent à leur vie, aux mains de Nevoukhadretsar, roi de Babylone, et aux mains de ses serviteurs ; et après cela, elle sera habitée comme aux jours d'autrefois, oracle de l'Éternel.
Je les livrerai aux mains de ceux qui en veulent à leur vie pour qu'ils les mettent à mort, et ensuite « elle sera habitée comme aux jours d'autrefois » - comme cela est mentionné dans Yé'hezkel, au bout de quarante ans. À l'issue de ces quarante années, l'empire babylonien prit fin et l'Égypte retrouva sa situation antérieure, mais tant que régnaient Babylone et les Chaldéens, elle demeura sous leur emprise. C'est ce qu'avait prophétisé Yé'hezkel : au bout de quarante ans, Je rassemblerai l'Égypte.
Quant à l'expression « comme aux jours d'autrefois », le Radak explique qu'il ne s'agit pas de retrouver leur splendeur passée, car au contraire, il est écrit dans Yé'hezkel qu'elle deviendrait « un royaume abaissé » ; le sens est plutôt qu'elle sera de nouveau habitée sur sa terre comme jadis, rétablie géographiquement mais sans sa grandeur d'antan. Et de fait, quiconque observe l'Égypte constate que depuis la perte de sa suprématie, elle ne l'a plus jamais recouvrée. Dans l'Antiquité, l'Égypte était un empire central, et de nombreuses prophéties la concernent en raison de cette prépondérance. Et que voit-on aujourd'hui ? Des Frères musulmans qui s'entre-déchirent. L'Égypte d'aujourd'hui est un pays tout à fait secondaire, bien loin d'être à la tête des nations. C'est exactement ce qu'écrivait Yé'hezkel en disant qu'elle serait un royaume abaissé : une fois libérée du joug des Chaldéens et du roi de Babylone, elle est redevenue un royaume déchu, et ne sera plus jamais à la tête des peuples.
« Et toi, ne crains pas, Mon serviteur Jacob »
(כז) וְאַתָּה אַל־תִּירָא עַבְדִּי יַעֲקֹב וְאַל־תֵּחַת יִשְׂרָאֵל כִּי הִנְנִי מוֹשִׁעֲךָ מֵרָחוֹק וְאֶת־זַרְעֲךָ מֵאֶרֶץ שִׁבְיָם וְשָׁב יַעֲקוֹב וְשָׁקַט וְשַׁאֲנַן וְאֵין מַחֲרִיד׃ - Et toi, ne crains point, Mon serviteur Jacob, et ne t'effraie pas, Israël, car voici que Je te délivre de loin, et ta descendance du pays de leur captivité ; Jacob reviendra, il vivra tranquille et serein, et nul ne l'inquiétera.
A priori, le lien n'est pas évident : après avoir parlé de l'Égypte et du sort qui l'attend, pourquoi le prophète s'adresse-t-il soudain à Jacob ? Rachi explique que ces paroles sont destinées aux justes se trouvant en Égypte, ces tsaddikim qui y ont été exilés contre leur gré. Et pourquoi Rachi insiste-t-il sur les mots « contre leur gré » ? Parce que certains étaient descendus en Égypte de leur propre gré, à l'encontre des paroles du prophète, en affirmant : « C'est là que se trouvera notre salut », alors que le prophète les avait réprimandés en leur disant : « N'allez point en Égypte, cela ne servira à rien et ne vous sauvera pas. » À ceux-là, Il ne promet aucun salut. À qui donc ? Aux tsaddikim en Égypte qui ont été exilés contre leur gré. Tel est le lien avec la prophétie sur l'Égypte : puisque Je prononce une sévère prophétie contre l'Égypte, toi qui t'y trouves, ne crains rien.
Le Radak donne une autre explication : il ne s'agit pas ici des justes d'Israël en Égypte, mais après avoir évoqué le châtiment des nations, Dieu s'adresse en contrepartie à Israël pour lui dire : tu n'as rien à craindre, tu n'es pas comme elles. On punit l'un, et l'on dit à l'autre : tu n'as rien à redouter. Et bien que ces nations retournent dans leur pays après l'exil, sache qu'elles ne connaîtront ni paix ni sérénité, car leur royauté sera amoindrie et l'Égypte ne retrouvera pas sa grandeur d'antan ; au bout du compte, elles cesseront d'exister en tant que peuples et leur nom s'effacera. Mais quant à toi, Mon serviteur Jacob, « voici que Je te délivre de loin, et ta descendance du pays de leur captivité » ; pour toi, il est promis que tu vivras tranquille et serein, sans que nul ne t'inquiète, et Je ne t'anéantirai pas comme le reste des nations. Certes, J'ai prononcé de dures paroles contre les nations, mais toi, peuple d'Israël, tu as l'assurance d'un avenir : tu retrouveras ta royauté et tes jours se renouvelleront comme autrefois.
Le Metsoudat David explique que le prophète vient ici consoler les exilés de Babylone et leur dire : ne désespérez pas de la délivrance. En effet, ils constatent que l'Égypte a été exilée et qu'au terme de quarante ans elle est revenue, alors que nous sommes en exil depuis déjà soixante-dix ans et ne sommes toujours pas revenus. Une telle situation pourrait profondément décourager les exilés de Babylone, qui risqueraient de se dire : si ces nations sont revenues et que nous n'avons pas été ramenés, c'est sans doute que nous ne reviendrons plus jamais. C'est pourquoi, immédiatement après avoir annoncé que l'Égypte reviendrait au bout de quarante ans, Il dit à Israël : toi, ne désespère pas, car toi aussi, tu es destiné à revenir.
Et le terme « de loin » signifie d'un pays lointain, c'est-à-dire Babylone. Cette explication est plus plausible que d'appliquer ces paroles aux exilés d'Israël en Égypte, car l'Égypte n'est pas lointaine : elle se trouve aux frontières de la terre d'Israël, tandis que Babylone est qualifiée de lointaine parce qu'elle ne fait pas partie des peuples limitrophes, ainsi qu'il est écrit : « L'Éternel suscitera contre toi une nation venue de loin » - de contrées éloignées de nos frontières. Le Malbim explique qu'après avoir affirmé que l'Égypte serait habitée comme aux jours d'autrefois - ce qui eut lieu à l'époque du règne de Cyrus -, le texte vient indiquer que Jacob ne doit pas craindre non plus, car Israël a également la promesse de la délivrance. Ce verset a d'ailleurs déjà été mentionné plus haut, au chapitre 30, comme le soulignent ici le Malbim et le Radak.
« Mais toi, Je ne t'anéantirai pas »
(כח) אַתָּה אַל־תִּירָא עַבְדִּי יַעֲקֹב נְאֻם־יְהֹוָה כִּי אִתְּךָ אָנִי כִּי אֶעֱשֶׂה כָלָה בְּכׇל־הַגּוֹיִם אֲשֶׁר הִדַּחְתִּיךָ שָׁמָּה וְאֹתְךָ לֹא־אֶעֱשֶׂה כָלָה וְיִסַּרְתִּיךָ לַמִּשְׁפָּט וְנַקֵּה לֹא אֲנַקֶּךָּ׃ - Toi, ne crains pas, Mon serviteur Jacob, oracle de l'Éternel, car Je suis avec toi ; car J'anéantirai toutes les nations parmi lesquelles Je t'ai dispersé, mais toi, Je ne t'anéantirai pas. Je te châtierai selon la justice, mais Je ne te laisserai pas tout à fait impuni.
« Car Je suis avec toi » - l'Éternel lui dit : tu n'as rien à redouter, Je t'accompagnerai. « Car J'anéantirai toutes les nations parmi lesquelles Je t'ai dispersé, mais toi, Je ne t'anéantirai pas » - même si Je détruis entièrement ces nations, toi, Je ne t'anéantirai point ; et bien que tu sois présent sur leur sol, elles disparaîtront de cette terre, mais toi tu ne disparaîtras pas. « Je te châtierai selon la justice » - Je t'infligerai des châtiments mesurés par le jugement afin d'ouvrir ton oreille à la réprimande morale.
« Mais Je ne te laisserai pas tout à fait impuni » (venaké lo anakèka) - c'est-à-dire : Je ne t'exterminerai pas, afin que ne s'accomplisse pas à ton égard le verset « et Je la balaierai avec le balai de la destruction », où le nettoyage prend le sens d'un anéantissement. À première vue, la formule « venaké lo anakèka » pourrait sembler équivalente à « venaké lo yenaké » ou à « et Je purifierai leur sang que Je n'avais pas purifié », expressions qui signifient châtier sans répit jusqu'à destruction complète. Mais ici, c'est exactement l'inverse, comme l'explique le Targoum Yonatan : « venaké lo anakèka » - Je ne te ferai pas disparaître du monde, le monde ne sera pas « nettoyé » de ta présence, Je ne te retrancherai pas de cette terre. Quant à la formule « Je te châtierai selon la justice », elle signifie que l'attribut de Justice réclame son dû : afin que tu ne sois pas exempt de punition, c'est-à-dire pour que tu reçoives ce qui t'incombe, Je t'imposerai un châtiment qui consumera les fautes. Il y aura donc une certaine punition, mais la promesse est qu'ensuite viendra la rédemption future et que le peuple d'Israël ne disparaîtra pas.
Cela s'inscrit dans la continuité de ce que nous disions précédemment : même si les Juifs qui se trouvaient en Égypte ont disparu, le peuple d'Israël dans son ensemble subsistera à jamais. C'est là un aspect du mécanisme de préservation du peuple d'Israël, qui n'a pas été exilé en un seul lieu. Car s'ils n'avaient été exilés, à Dieu ne plaise, qu'en Allemagne, il n'en serait rien resté. Mais le peuple d'Israël s'est dispersé dans de nombreux autres pays ; ainsi, même si l'on a cherché à les anéantir en un lieu, les Juifs demeuraient disséminés aux quatre coins du globe, garantissant qu'en fin de compte, le peuple juif survivrait éternellement.
En résumé :
Dans cette partie du chapitre, Jérémie prophétise sur l'arrivée de Nevoukhadnetsar au cœur même de la terre d'Égypte. La proclamation se diffuse du cadre général vers les cités fortifiées - Migdol, Nof et Ta'hpanhès - et la consigne est de se retrancher sur place et de ne point sortir livrer bataille. Les guerriers d'Égypte sont balayés car Hachem les a culbutés, ses alliés fuient chacun vers son pays devant le glaive dévastateur, et Pharaon lui-même « a laissé passer le moment » et ne sort aucunement : tout comme le Thabor ne bouge pas et le Carmel ne vacille point, de même Pharaon ne viendra pas, alors qu'en face, Nevoukhadnetsar ne déviera pas de sa résolution de venir. L'Égypte, cette « génisse d'une superbe beauté » qui vouait un culte au taureau, est abattue par le fléau venu du nord ; ses mercenaires engraissés prennent la fuite, sa forêt est coupée à coups de haches, et sa voix s'enfuit tel le bruissement du serpent dont les pattes ont été tranchées. Hachem châtie Amon de No, Pharaon et ses divinités, et après quarante ans, l'Égypte reviendra habiter sur sa terre - mais comme un royaume déchu, dénué de sa grandeur passée. Et face à tout cela résonne la promesse adressée à Israël : « Et toi, ne crains rien, Mon serviteur Jacob » - J'anéantirai toutes les nations, mais toi, Je ne t'anéantirai point. Des épreuves et des souffrances, certes, mais jamais la destruction totale : le peuple d'Israël subsiste pour l'éternité.