Introduction : un chapitre dans la continuité directe du précédent
Le chapitre 18 d'Isaïe a reçu chez la majorité des commentateurs une explication commune : une prophétie sur Gog et Magog, une prophétie pour les temps futurs. Cependant, le Malbim, qui formule ces propos à la fin du chapitre, s'en démarque et affirme : je ne l'explique pas comme eux. Sa démarche veut que toutes les prophéties eschatologiques ne commencent qu'à partir de l'époque de Hizkiyahou, alors qu'ici nous nous trouvons encore avant son règne. Par conséquent, à ce stade, il n'est pas encore question de prophéties sur Gog et Magog ou sur la venue du Messie, et tout ce chapitre s'inscrit dans la continuité directe du précédent.
Et comme nous l'avons déjà rappelé à plusieurs reprises : la division en chapitres n'est pas d'origine juive, mais chrétienne. Il ne faut donc pas s'étonner de voir ici s'ouvrir un « nouveau chapitre » ; selon la tradition juive, ce découpage n'a pas de portée contraignante, et selon le Malbim, il s'agit bel et bien du prolongement immédiat du chapitre antérieur.
« Malheur au pays au bruissement d'ailes » - explication de la parabole
הוֹי אֶרֶץ צִלְצַל כְּנָפָיִם אֲשֶׁר מֵעֵבֶר לְנַהֲרֵי־כוּשׁ׃ - « Malheur au pays au bruissement d'ailes, situé au-delà des fleuves de Kouch ! »
Au chapitre précédent, il était question du « tumulte de peuples nombreux », et ces nations venues déferler sur Éphraïm, sur les dix tribus, le Saint, béni soit-Il, allait les frapper. À présent, le prophète vient expliciter la parabole : qui est cette foule de peuples nombreux ? C'est le pays situé au-delà des fleuves de Kouch, la terre d'Assyrie. Et pourquoi est-il appelé « bruissement d'ailes » (tsiltsal knafayim) ? Parce qu'il s'y rassemblait une multitude d'oiseaux, à la manière des volatiles qui s'attroupent dans les contrées chaudes ; d'autres rapportent cette expression aux navires. Tsiltsal désigne aussi une espèce de sauterelle, signifiant ainsi qu'ils sont pareils à des sauterelles ou à des nuées d'oiseaux.
Émissaires et messagers - l'ambassade d'Assyrie
הַשֹּׁלֵחַ בַּיָּם צִירִים וּבִכְלֵי־גֹמֶא עַל־פְּנֵי־מַיִם לְכוּ מַלְאָכִים קַלִּים אֶל־גּוֹי מְמֻשָּׁךְ וּמוֹרָט אֶל־עַם נוֹרָא מִן־הוּא וָהָלְאָה גּוֹי קַו־קָו וּמְבוּסָה אֲשֶׁר־בָּזְאוּ נְהָרִים אַרְצוֹ׃ - « Toi qui envoies des émissaires par mer, et dans des esquifs de jonc sur les eaux : allez, messagers rapides, vers une nation étirée et dépouillée, vers un peuple redoutable depuis son origine et au-delà, nation mesurée au cordeau et piétinée, dont les fleuves ont ravagé le pays ! »
Dans ce verset, les mots semblent de prime abord décousus, mais l'explication du Malbim vient y mettre de l'ordre. « Toi qui envoies des émissaires par mer » : le roi d'Assyrie dépêche des envoyés vers le peuple d'Israël, et les embarque dans des esquifs de jonc, de légères embarcations qui fendent rapidement les eaux.
Le Malbim distingue ici le terme tsir (émissaire) du terme malakh (messager). Le malakh est un envoyé chargé de délivrer un message, et son nom provient du fait qu'il accomplit une tâche (melakha) ou une commission (mela'khout). Il est dépêché, s'acquitte de sa mission et s'en retourne chez lui. En revanche, le tsir est celui qui part avec le devoir impératif de revenir vers son mandant pour lui rapporter la réponse, pour clore l'affaire. De là découle également le lien avec le gond de la porte (tsir), qui pivote et revient constamment au même point. C'est en ce sens qu'il est dit : « Un émissaire fidèle pour ceux qui l'envoient » - fidèle pour rapporter une réponse à ses mandants, et de même : « un émissaire a été envoyé parmi les nations ».
Et que disent ces émissaires à Israël ? Vous êtes une nation dont le pays a été divisé au cordeau - le « cordeau » (kav) étant une mesure, comme un mètre : on a pris votre terre, on l'a mesurée et découpée, chacun s'emparant d'une portion. « Et piétinée » (oumevoussa) : chacun a consolidé son emprise et annexé sa part, la foulant aux pieds et s'en rendant maître. « Dont les fleuves ont ravagé le pays » : jusqu'aux cours d'eau de votre terre qui ont été pillés.
D'où la conclusion de cette ambassade : vous n'avez aucun moyen d'échapper. Que devez-vous faire ? Dépêcher des envoyés, des messagers rapides, vers la nation assyrienne - « allez, messagers rapides, vers une nation étirée et dépouillée ». Vous êtes déjà entre mes mains, et il ne vous reste plus qu'à capituler et à m'envoyer des émissaires.
Et qui est donc cette « nation étirée et dépouillée » ? « Étirée » : une grande nation dont le territoire s'étend au loin ; « et dépouillée » : dont le glaive est étincelant et affilé, poli pour venir tirer vengeance de quiconque refuse de se plier à sa volonté. « Vers un peuple redoutable depuis son origine et au-delà » : un peuple dont tous les hommes ont peur, de l'endroit où il réside et bien au-delà, tous en ont une frayeur mortelle. C'est précisément ce que Hizkiyahou refusait de faire : accepter de porter le joug du roi d'Assyrie.
Tous les habitants de la terre - Une mission adressée à toutes les nations
כׇּל־יֹשְׁבֵי תֵבֵל וְשֹׁכְנֵי אָרֶץ כִּנְשֹׂא־נֵס הָרִים תִּרְאוּ וְכִתְקֹעַ שׁוֹפָר תִּשְׁמָעוּ׃ - Vous tous, habitants de l'univers et résidents de la terre ! Lorsqu'on dressera l'étendard sur les montagnes, regardez ! Et lorsqu'on sonnera du chofar, écoutez !
Les émissaires du roi d'Assyrie déclarent que non seulement le peuple d'Israël doit lui être livré, mais également tous les habitants du monde jusqu'aux confins de la terre, et même les « résidents de la terre », ceux qui vivent dans des contrées inhabitées, sous des tentes dans le désert. Nul d'entre eux n'échappera à son emprise.
« Lorsqu'on dressera l'étendard sur les montagnes, regardez » : le nès est une haute hampe au sommet de laquelle flotte la bannière. C'est ainsi que l'on marchait au combat dans l'Antiquité, comme le montrent les représentations anciennes : un homme s'avançait en tête des troupes en tenant une haute perche surmontée d'un étendard, afin que l'armée sache dans quelle direction progresser. Vous verrez cet étendard de guerre sur les montagnes. Et comme si cela ne suffisait pas : « et lorsqu'on sonnera du chofar, écoutez », vous entendrez la sonnerie des chofars retentir avant le combat. C'est pourquoi tous les habitants de la terre doivent capituler devant lui. Il apparaît donc que cette ambassade n'était pas adressée au seul peuple d'Israël, mais bien à toutes les nations sans exception.
La réponse d'Hachem à Achour : Je resterai tranquille et regarderai depuis Ma demeure
כִּי כֹה אָמַר יְהֹוָה אֵלַי אֶשְׁקֳטָה וְאַבִּיטָה בִמְכוֹנִי כְּחֹם צַח עֲלֵי־אוֹר כְּעָב טַל בְּחֹם קָצִיר׃ - Car ainsi m'a dit l'Éternel : Je Me tiendrai tranquille et Je regarderai depuis Ma demeure, telle une chaleur sereine dissipant la pluie, tel un nuage de rosée dans la chaleur de la moisson.
À présent, le prophète se tourne vers Achour et lui déclare : les pensées d'Hachem, béni soit-Il, ne sont pas tes pensées, et Ses desseins ne sont pas les tiens. « Je Me tiendrai tranquille » : dans un premier temps, Je garderai le silence et te laisserai ravager de nombreux peuples et multiplier les conquêtes, mais ne t'imagine pas que Je ne vois rien. « Et Je regarderai depuis Ma demeure » : depuis le lieu de Mon trône Je regarderai, « la résidence que Tu as préparée pour Ton séjour, Éternel, le Sanctuaire que Tes mains ont fondé ». Je veillerai sur Jérusalem et sur le Beth Hamikdach, afin que ton fléau ne les atteigne pas ; tes projets d'invasion s'arrêteront net à Jérusalem, et ton épée ne touchera pas à Mon sanctuaire.
« Telle une chaleur sereine sur la pluie » : comme une vive chaleur qui vient assécher l'averse (le terme « or » désignant ici la pluie), car après la pluie, la chaleur vient tout assécher. « Tel un nuage de rosée dans la chaleur de la moisson » : et à l'inverse, lorsqu'il règne une sécheresse et une chaleur de moisson, de lourds nuages apportent la rosée, et cette humidité chasse la sécheresse en procurant la bénédiction.
Le Malbim remarque : notez bien que le prophète a choisi ici deux phénomènes opposés, d'un côté la sécheresse qui dissipe l'humidité, et de l'autre l'humidité qui neutralise la sécheresse. Quel en est le sens profond ? C'est comme si le Saint, béni soit-Il, disait à Achour : J'accomplis deux actions en apparence contraires. D'une part, Je te prépare à châtier les nations, Je t'insuffle la force et la vaillance pour les combattre toutes ; et d'autre part, Je veille sur Hizkiyahou afin qu'il ne subisse aucun dommage de ta part.
Et il n'y a là aucune contradiction, car tout concourt à un même but. En effet, si le Saint, béni soit-Il, avait sauvé Hizkiyahou d'un souverain affaibli, la grandeur d'Hachem aurait-elle été manifeste ? Bien au contraire : c'est précisément parce que Je te prépare et fais de toi un conquérant aussi redoutable, et que finalement, en dépit de toute ta puissance, de ta force et de tes exploits, tu parviendras devant Jérusalem pour y succomber, que ta débâcle sera d'autant plus éclatante. Ces deux desseins n'avaient donc qu'un seul et même objectif : que Son Nom soit sanctifié dans le monde entier. Et c'est en ce sens qu'il est dit : « Il élève les nations et les détruit » ; dès lors que le Saint, béni soit-Il, donne de l'ampleur à une nation, la perte qui s'ensuit n'en est que plus retentissante.
La coupe des sarments - Le sort de ceux qui s'associent aux étrangers
כִּי־לִפְנֵי קָצִיר כְּתׇם־פֶּרַח וּבֹסֶר גֹּמֵל יִהְיֶה נִצָּה וְכָרַת הַזַּלְזַלִּים בַּמַּזְמֵרוֹת וְאֶת־הַנְּטִישׁוֹת הֵסִיר הֵתַז׃ - Car avant la moisson, dès que la floraison s'achève et que le raisin vert commence à mûrir en bouton, Il tranchera les sarments avec des serpes, et Il ôtera, Il retranchera les rameaux épars.
Au chapitre précédent, il nous a été dit que les enfants d'Éphraïm, les dix tribus, ont semé un « plant étranger » : ils se sont liés aux nations, ont épousé leurs femmes et ont créé un mélange interdit (kilaïm) au sein de la vigne que le Saint, béni soit-Il, S'était réservée. Et le Saint, béni soit-Il, a annoncé que ce peuple finirait par être submergé par un torrent impétueux - le flot de l'armée d'Assyrie l'a balayé, n'en a rien laissé et l'a exilé parmi les nations.
Et ici, il ajoute : avant même que ne mûrisse la récolte issue de ce greffage de sarment étranger - avant même d'arriver à maturité, quand bien même la fleur aurait déjà commencé à éclore, qu'un bouton aurait déjà pointé et donné un fruit encore immature - « Il tranchera les sarments avec des serpes ». Le Saint, béni soit-Il, coupera les sarments, c'est-à-dire ces branches étrangères greffées sur la sainte plantation, ces nations sur lesquelles la tribu d'Éphraïm s'est appuyée et avec lesquelles elle s'est mariée.
Que signifie : « Dès que la floraison s'achève et que le raisin vert commence à mûrir en bouton » ? Le Malbim explique que pour certains arbres, la floraison précède le bourgeonnement, comme pour les amandiers, à l'instar de ce qui est dit du bâton d'Aharon : « Il produisit des fleurs et fit éclore des boutons » - d'abord la fleur, puis le bourgeon. C'est selon cet ordre que le verset s'exprime ici : la fin de la floraison, suivie de l'éclosion du fruit. Pour d'autres arbres, c'est l'inverse, le bourgeon apparaît d'abord puis la fleur s'ouvre, comme dans « Israël bourgeonnera et fleurira ». Quant à « bosser gomel » - le terme renvoie aux raisins encore verts qui n'ont pas achevé leur maturation, comme dans l'expression « Les pères ont mangé du raisin vert, et les dents des enfants en sont agacées ».
« Les zalzalim » (sarments) - un mot sans équivalent dans le Tanakh, qui n'apparaît qu'une seule fois ici. D'après le contexte, explique le Malbim, il désigne les branches étrangères entrelacées et greffées au sein de la vigne de la maison d'Israël. Elles sont appelées zalzalim soit par dérivation de « zolélim » (dévorer, piller), car elles pillent l'humidité de l'arbre en puisant en lui leur propre subsistance ; soit par dérivation de « hazala » (écoulement), car elles font couler et suinter la sève et la graisse de l'arbre, comme dans « L'eau coule de ses seaux », se l'appropriant en quelque sorte. Ce sont ces sarments parasites que Dieu retranchera avec des serpes.
« Et Il ôtera, Il retranchera les rameaux épars (netichot) » - les netichot sont les rameaux qui s'étendent, s'éparpillent et se répandent à travers les champs, à la manière d'un campement abandonné et dispersé sur le terrain, des branches qui ont proliféré outre mesure. Et qui sont-ils ? Les dix tribus, devenues semblables à une vigne greffée, mêlées aux nations. Vous vous êtes ainsi dispersés à travers les champs et confondus avec les nations ; c'est pourquoi Il vous tranchera et vous projettera vers une autre terre, Il vous exilera et vous retirera de la Terre sainte pour vous disperser au milieu de ces peuples.
En pâture aux rapaces et aux bêtes de la terre
יֵעָזְבוּ יַחְדָּו לְעֵיט הָרִים וּלְבֶהֱמַת הָאָרֶץ וְקָץ עָלָיו הָעַיִט וְכׇל־בֶּהֱמַת הָאָרֶץ עָלָיו תֶּחֱרָף׃ - Ils seront abandonnés tous ensemble aux rapaces des montagnes et aux bêtes de la terre ; le rapace y passera l'été, et toutes les bêtes de la terre y passeront l'hiver.
« Ils seront abandonnés tous ensemble » - ils seront livrés en proie aux oiseaux et aux bêtes, été comme hiver, servant de nourriture tout au long de l'année. Le « 'ayit » est l'oiseau de proie bien connu sous ce nom (le rapace). Quant à « la bête de la terre » (béhémat ha'arets) : certains expliquent qu'il s'agit des bêtes sauvages (hayat ha'arets), car le terme béhéma (animal domestique ou herbivore) semble difficile à appliquer à des mangeurs de chair. Toutefois, souligne le Malbim, comme la métaphore porte ici sur les sarments et les rameaux d'Éphraïm offerts en pâture, et que ce sont les bêtes herbivores et non les fauves qui broutent les branches, le verset emploie précisément l'expression « béhémat ha'arets ». Bien qu'au sens propre, s'agissant d'êtres humains, l'expression viserait plutôt les bêtes féroces qui dévorent les corps, le texte suit ici le fil de la parabole végétale. « Le rapace y passera l'été » - le rapace s'en nourrira pendant la saison chaude, « et toutes les bêtes de la terre y passeront l'hiver » - elles viendront en consommer les restes tout au long de la mauvaise saison.
Un présent sera apporté à l'Éternel Tsévaot - Le retour des dix tribus
בָּעֵת הַהִיא יוּבַל־שַׁי לַיהֹוָה צְבָאוֹת עַם מְמֻשָּׁךְ וּמוֹרָט וּמֵעַם נוֹרָא מִן־הוּא וָהָלְאָה גּוֹי קַו־קָו וּמְבוּסָה אֲשֶׁר בָּזְאוּ נְהָרִים אַרְצוֹ אֶל־מְקוֹם שֵׁם־יְהֹוָה צְבָאוֹת הַר־צִיּוֹן׃ - En ce temps-là, un présent sera apporté à l'Éternel Tsévaot, de la part d'un peuple élancé et dépouillé, et d'un peuple redoutable depuis toujours, une nation mesurée au cordeau et piétinée, dont les fleuves ont ravagé le pays, vers le lieu où réside le Nom de l'Éternel Tsévaot, le mont Sion.
Après que les impies d'Israël - c'est-à-dire les dix tribus - auront été retranchés, « un présent sera apporté à l'Éternel Tsévaot ». Et qui apportera ce présent ? « Un peuple élancé et dépouillé » - c'est l'Assyrie, dont l'empire s'étend sur toutes les contrées et dont le glaive est affûté et étincelant. Et d'où sera-t-il apporté ? « D'un peuple redoutable depuis toujours » - de la terre d'Assyrie. Et quel sera ce présent lui-même ? « Une nation mesurée au cordeau et piétinée » - ce peuple sur lequel on a tendu le cordeau pour mesurer et dépecer son territoire, et qui a été foulé aux pieds comme expliqué précédemment : nul autre que le peuple d'Israël, les dix tribus. C'est eux-mêmes que l'Assyrie conduira en offrande à l'Éternel, béni soit-Il, c'est-à-dire qu'elle ramènera les dix tribus.
Et si l'on demande : le Malbim n'a-t-il pas affirmé qu'il ne s'agit pas ici de prophéties messianiques futures, mais d'événements déjà accomplis ? Le Malbim répond : c'est exact, et à l'époque de Hizkiyahou, il est rapporté que de nombreux membres des dix tribus revinrent à Jérusalem pour se réfugier sous la protection de Hizkiyahou, conformément aux paroles de nos Sages selon lesquelles c'est Yirmeyahou qui les fit revenir. C'est-à-dire que l'Assyrie devait donner aux dix tribus l'autorisation de revenir. Et c'est le sens du verset « vers le lieu du Nom de l'Éternel Tsévaot, le mont Sion » - c'est là que les dix tribus devaient retourner, par l'entremise de ce « peuple étendu et affilé », dispersé sur toute la terre, qui a conquis de nombreux peuples et dont le glaive est affûté ; et c'est lui qui apportera une offrande à Hachem : ces dix tribus qu'il devait ramener.
En conclusion :
Ce chapitre, selon l'approche du Malbim, n'est pas une prophétie sur Gog et Magog, mais la suite directe du chapitre précédent, portant sur le roi d'Assyrie. Au début est décrit l'envoi d'émissaires et de messagers depuis le pays « ombragé d'ailes » qui se trouve au-delà des fleuves de Kouch, exigeant d'Israël et de tous les habitants du monde de se soumettre à cette nation étendue et affilée. Ensuite, le Saint, béni soit-Il, répond : « Je resterai tranquille et Je regarderai depuis Ma demeure » - Je laisserai l'Assyrie grandir, mais Je protégerai Jérusalem ; et ces deux actions opposées (telles la chaleur qui dessèche et la rosée qui humidifie) concourent à un seul et même dessein : « Il élève les nations pour les perdre », car plus elle s'élèvera, plus sa chute sera retentissante et plus le Nom divin sera sanctifié. Par la suite, les sarments sont retranchés - les branches étrangères greffées sur la vigne d'Israël - et les rameaux sont coupés et rejetés vers l'exil, livrés en pâture aux rapaces et aux bêtes de la terre. Enfin, le tableau s'inverse : cette même et formidable Assyrie apportera un présent à l'Éternel Tsévaot sur le mont Sion - ces dix tribus qui retourneront sur leur terre.