Un chapitre court et incisif s'ouvre à nous : une parabole brève et percutante, tout entière centrée sur le bois de la vigne. Le prophète se voit poser une question en apparence fort simple - à quoi sert le bois de la vigne ? - et de la réponse se dégage un terrible nimchal (sens allégorique) concernant les habitants de Jérusalem. Nous suivrons l'ordre des versets, examinerons l'approche du Radak ainsi que la voie novatrice du Malbim, pour parvenir au fondement majeur que le Malbim établit ici quant à la nature même du peuple d'Israël.
(א) וַיְהִי דְבַר־יְהֹוָה אֵלַי לֵאמֹר׃ (ב) בֶּן־אָדָם מַה־יִּהְיֶה עֵץ־הַגֶּפֶן מִכׇּל־עֵץ הַזְּמוֹרָה אֲשֶׁר הָיָה בַּעֲצֵי הַיָּעַר׃ - (1) La parole de l'Éternel me fut adressée en ces termes : (2) Fils d'homme, qu'a de plus le bois de la vigne que tout autre bois, ce sarment qui se trouve parmi les arbres de la forêt ?
Le Radak explique « Ma yiheye » au sens de « en quoi diffère-t-il », et c'est aussi ce qui ressort de Rachi ainsi que du Targoum Yonatan qui traduit : « En quoi l'arbre de la vigne est-il différent de tout autre arbre ? ». C'est-à-dire : en quoi le bois de la vigne est-il inférieur à tout autre bois ? Le Radak précise qu'il ne s'agit certainement pas de la vigne productive, car celle qui porte du fruit compte parmi les arbres les plus nobles, comme nous le savons par la parabole de Yotam. Le texte parle plutôt du « sarment qui se trouve parmi les arbres de la forêt » - une vigne sauvage poussant dans les bois et ne produisant aucun fruit. C'est à son sujet que la question se pose, et elle s'avère pire encore que les arbres de la forêt eux-mêmes : certes, les arbres forestiers ne donnent pas de fruits comestibles, mais ils sont utiles pour le travail d'artisanat - pour la construction, les ustensiles, la charpente ou comme chevilles. En revanche, cette vigne sauvage ne produit pas de fruits, et son bois n'a jamais compté parmi les essences propres à l'ouvrage. Il s'avère ainsi qu'elle n'est d'aucune utilité, ni pour son fruit ni pour son bois.
Le Malbim adopte une perspective totalement différente. Selon lui, « Ma yiheye » ne signifie pas « en quoi diffère-t-il », mais « que deviendra-t-il », « qu'en résultera-t-il ». La question porte en réalité sur le greffage. Les arboriculteurs avaient coutume de greffer ou de marcotter des sarments d'un arbre sur un autre (nous ne traitons pas ici de l'aspect halakhique, mais purement agronomique de leurs pratiques). La greffe se pratiquait ainsi : on pratiquait une incision en forme de T dans l'écorce du tronc récepteur, on décollait les deux lèvres de l'écorce, et l'on y insérait un greffon prélevé par arrachement sur l'arbre d'origine - non pas coupé nettement, mais détaché avec un talon à sa base -, puis on rabattait l'écorce, on ligaturait, et le rameau fusionnait avec le tronc. Le fruit qui en résultait tenait des deux espèces, puisque le sarment tirait sa sève de l'arbre sur lequel il avait été greffé.
Le but du greffage était d'améliorer la qualité de la partie greffée. Par exemple, on greffait des sarments de vigne sur un figuier, afin que la vigne puise de la douceur dans le figuier - car la figue disait « Devrais-je renoncer à ma douceur ? », réputée pour sa saveur extrêmement sucrée. De même, nos Sages ont mentionné l'interdiction d'enfoncer un sarment de vigne dans une pastèque pour qu'elle y déverse son jus - on insérait le sarment dans la pastèque afin que l'abondance de son eau l'irrigue et lui apporte de la douceur. De la même façon, on prenait un arbre stérile au bois faible pour le greffer sur un arbre sauvage robuste, afin qu'il s'épaississe et se renforce.
Cependant, fait remarquer le Malbim, si l'on prend un sarment de vigne pour le greffer sur un arbre stérile de la forêt, on n'obtient absolument rien. Le sarment ne s'épaissira jamais assez pour servir à la construction, et d'un autre côté, les fruits qu'il produisait jusqu'alors s'étioleront ou disparaîtront totalement, puisque le tronc nourricier est un arbre stérile. On se retrouve donc avec une branche impropre à l'artisanat et incapable de donner des fruits. Tel est le sens de : « Que deviendra le bois de la vigne parmi tous les arbres ? » - quel résultat obtiendra-t-on si on le greffe sur un autre arbre ? « Ce sarment qui se trouve parmi les arbres de la forêt » : si l'on greffe un rameau stérile et frêle sur un arbre forestier massif, on obtiendra un bois épais et robuste ; mais d'une vigne, fragile par nature, il ne sortira rien.
Le Malbim étaye d'ailleurs son interprétation sur la lettre même du texte : le terme « zmora » (sarment) désigne toujours une branche coupée ou détachée de l'arbre. D'après les autres commentateurs, il s'agirait ici d'une vigne sur pied qui pousse en forêt ; or, comment pourrait-elle alors être appelée « zmora » ? Ce n'est que selon son explication, où il s'agit d'un sarment prélevé sur la vigne et greffé sur un autre arbre, que ce terme prend tout son sens exact.
(ג) הֲיֻקַּח מִמֶּנּוּ עֵץ לַעֲשׂוֹת לִמְלָאכָה אִם־יִקְחוּ מִמֶּנּוּ יָתֵד לִתְלוֹת עָלָיו כׇּל־כֶּלִי׃ - (3) En prendra-t-on du bois pour en faire un quelconque ouvrage ? En tirera-t-on une cheville pour y suspendre un objet ?
Pourra-t-on au moins espérer que le bois s'épaississe et durcisse au point de pouvoir utiliser ce sarment pour façonner un ustensile utile au travail ? Et à défaut d'un véritable outil, au moins une cheville - un piquet que l'on enfonçait dans le mur pour y suspendre des récipients ? Même pas. Il s'avère donc que l'on n'a rien gagné, et que l'on a tout perdu : jusqu'alors, il était destiné à produire du raisin, et désormais, il ne donnera plus rien.
(ד) הִנֵּה לָאֵשׁ נִתַּן לְאׇכְלָה אֵת שְׁנֵי קְצוֹתָיו אָכְלָה הָאֵשׁ וְתוֹכוֹ נָחָר הֲיִצְלַח לִמְלָאכָה׃ (ה) הִנֵּה בִּהְיוֹתוֹ תָמִים לֹא יֵעָשֶׂה לִמְלָאכָה אַף כִּי־אֵשׁ אֲכָלַתְהוּ וַיֵּחָר וְנַעֲשָׂה עוֹד לִמְלָאכָה׃ - (4) Voici qu'il est livré au feu pour être consumé ; le feu en dévore les deux extrémités, et son milieu est calciné : sera-t-il propre à quelque travail ? (5) Déjà lorsqu'il était intact, on ne pouvait en faire aucun ouvrage ; combien moins, lorsque le feu l'a dévoré et qu'il est brûlé, pourra-t-il encore servir à quelque travail ?
Le Radak explique qu'il s'agit d'une parabole : le peuple d'Israël est comparé à la vigne. La vigne est un arbuste grêle, tendre et fragile, tout comme Israël, « le plus petit de tous les peuples ». Lorsqu'elle produit de bons fruits, ceux-ci sont exceptionnels ; mais le bois lui-même n'a aucune valeur intrinsèque, ses usages sont très limités, impropre à la construction comme à la fabrication d'ustensiles. Toute son utilité réside dans ses fruits. C'est en ce sens qu'Isaïe disait : « Mon bien-aimé avait une vigne sur un coteau fertile. Il en remua le sol, en ôta les pierres, et y planta un cépage de choix ; il espérait qu'elle produirait de bons raisins, mais elle n'a produit que des raisins sauvages ».
Or voilà que le peuple d'Israël, au lieu de porter des fruits, est devenu comme le sarment de la forêt, une vigne sauvage poussant dans les bois qui ne donne aucun fruit. Et à quoi peut-elle servir ? Uniquement à être jetée au feu. Lorsque les enfants d'Israël commettent de mauvaises actions, ils n'ont d'autre remède que le feu, c'est-à-dire les épreuves : la famine, l'épée, la peste. Le prophète dit alors que c'est exactement ce qui s'est passé : « Le feu en a consumé les deux extrémités » - comme nous l'avons vu, « Aram par devant et les Philistins par derrière, et ils dévorèrent Israël à pleine bouche » ; le feu a déjà commencé à s'en prendre à ce sarment : « Il l'a embrasé, et il ne l'a pas su ; il l'a brûlé, et il n'y a pas prêté attention » (Isaïe 42).
« Et son milieu est calciné » - et que l'on ne croie pas que seules les extrémités ont été atteintes. Quel est ce milieu, quel est le centre de la terre d'Israël ? C'est Jérusalem. Et observez : tout ce qui est arrivé aux dix tribus et à toutes les montagnes de Juda n'a eu aucune influence sur Jérusalem pour l'amener à changer de voie. Les habitants de Jérusalem ont déjà été roussis par le feu - et malgré tout, ils n'en ont tiré aucune leçon.
Dès lors, quel espoir reste-t-il que le feu ne les consume pas ? « Sera-t-il bon à quelque ouvrage ? » - on ne peut plus attendre d'eux qu'ils fassent téchouva et améliorent leurs actes. Ils n'ont d'autre issue que d'être rejetés au feu, pour que celui-ci achève son œuvre et les consume entièrement, et que Jérusalem devienne une désolation. C'est là le sens de « Du feu ils sont sortis, et le feu les consumera » : au début, Je pensais que Jérusalem ne brûlerait pas, et Je leur ai envoyé des prophètes inlassablement, matin et soir, pour les réprimander et les amener à corriger leurs voies afin d'épargner la ville ; mais puisqu'il n'en a rien été, le feu va les consumer.
« Voici que lorsqu'il était intact, on ne pouvait en faire aucun ouvrage » - lorsque le peuple d'Israël résidait encore sur sa terre dans son intégrité, ils n'ont pas fait téchouva, bien que Je les aie constamment avertis par l'intermédiaire des prophètes et que J'aie suscité contre eux des ennemis pour piller et saccager, afin qu'à travers les souffrances ils reviennent vers Moi. « À plus forte raison quand le feu l'a consumé et qu'il est calciné » - combien plus maintenant, alors que leurs mauvaises actions sont devenues une habitude, que toute la terre d'Israël est détruite à l'exception de Jérusalem, et qu'ils endurcissent leur cœur plus encore, s'accoutumant aux pratiques des nations et s'enfonçant de mal en pis. Ils voient que les nations réussissent dans leurs entreprises et se disent : faisons de même. C'est comme ce qui est dit d'Achaz : lorsqu'il combattait contre le roi d'Aram, il déclara que les divinités d'Aram leur venaient en aide, « je leur offrirai des sacrifices afin qu'elles m'aident ». Il s'est ainsi attaché aux voies des nations. Dès lors, il n'y a plus d'espoir pour eux, et le feu les consumera.
Le Malbim ajoute selon sa propre approche : puisqu'il n'a aucune utilité, ni pour le fruit ni pour le travail du bois, il n'est donc bon qu'au feu. Et le verset précise « Je l'ai livré au feu pour être consumé » - non pas pour chauffer, cuire ou faire du pain, car sa chaleur est trop faible et il ne sert à rien même pour cela, mais uniquement pour nourrir la flamme. Et une fois livré au feu, que ses deux extrémités ont été brûlées et que son milieu est calciné, « sera-t-il bon à quelque ouvrage ? » Après avoir brûlé, peut-on en tirer un quelconque ustensile ? Alors même qu'il était intact, avant d'avoir brûlé, il ne convenait à aucun ouvrage ; à plus forte raison maintenant.
(ו) לָכֵן כֹּה אָמַר אֲדֹנָי יֱהֹוִה כַּאֲשֶׁר עֵץ־הַגֶּפֶן בְּעֵץ הַיַּעַר אֲשֶׁר־נְתַתִּיו לָאֵשׁ לְאׇכְלָה כֵּן נָתַתִּי אֶת־יֹשְׁבֵי יְרוּשָׁלָ͏ִם׃ - C'est pourquoi ainsi parle le Seigneur D.ieu : De même que parmi les arbres de la forêt, le bois de la vigne est voué au feu pour être consumé, de même Je livre les habitants de Jérusalem.
Ici, le Malbim explique l'application de la parabole. Le peuple d'Israël est comparé à la vigne : du point de vue de la matière, sur le plan matériel, ils sont faibles ; leur grandeur réside dans leur forme, c'est-à-dire dans leur intériorité et leur élévation spirituelle. Le peuple d'Israël ne s'est jamais enorgueilli de la force brute. Quiconque observe l'histoire constate qu'Israël ne s'est pas bâti sur la puissance physique, mais a toujours tiré sa gloire de son lien avec le Maître du monde et de sa force spirituelle. Ce n'est que depuis les soixante-dix dernières années que nous sommes devenus un peuple d'armée, un peuple projetant vaillance et puissance - mais cela n'a jamais constitué l'essentiel. Tant que la dimension spirituelle animait le peuple, c'était elle qui faisait sa louange et sa splendeur, et non les défilés militaires ou autres démonstrations de force.
Bien plus encore : dans aucun musée ni panthéon juif vous ne trouverez d'armes. Quiconque visite un musée des nations y découvre des arcs, des épées, des lances et des engins de guerre ; chez les Juifs, en revanche, on ne trouve aucun vestige d'arme juive ancienne. On y trouve un 'Houmach, un Sefer Torah, des objets de culte - mais point d'armes. « C'est par ton épée que tu vivras » n'est pas le propre d'Israël, c'est la voie d'Ésaü. C'est ce qu'exprime le Malbim : faible par sa matière, et noble par sa forme. Et c'est précisément ce qu'est la vigne : un bois médiocre quant à sa matière, mais nul autre arbre ne donne de raisins si particuliers d'où l'on tire le vin, le breuvage le plus noble. Et tout cela avec la vocation de porter du fruit - d'accomplir la justice et la droiture, comme il est dit : « Car la vigne de l'Éternel des armées, c'est la maison d'Israël... Il espérait la droiture, et voici la tyrannie ; la justice, et voici des cris d'angoisse » (Isaïe 5), « Il espérait qu'elle produirait de bons raisins, mais elle n'a produit que des raisins sauvages ».
Le Malbim ajoute une remarque aussi intéressante que véridique : le philosophe a déjà expliqué que ceux dont la forme est parfaite sont faibles sur le plan matériel. Et c'est une réalité. Observez les avrekhim, les bné Torah, les talmidé 'hakhamim - et pas seulement eux, mais même dans les autres sciences : observez les professeurs et les grands savants, vous ne trouverez pas chez eux une carrure de deux mètres de muscles et de force brute, ce ne sont pas des sportifs et ils ne s'absorbent pas dans la physicalité. En revanche, celui qui est un athlète et se consacre entièrement aux choses corporelles a généralement l'esprit moins développé. Les deux vont rarement de pair. Il ne s'agit pas de dire que ce soit impossible, mais c'est extrêmement rare. L'exemple parfait en est le roi David, qui était un homme d'une force redoutable, montant au combat, luttant sans répit jusqu'à l'anéantissement de ses ennemis, abattant à lui seul huit cents guerriers en une seule bataille - et qui, malgré cela, se rendait humble et délicat comme un ver et nous a composé le livre des Psaumes. Mais ce sont là des exceptions rarissimes ; d'ordinaire, l'un se développe au détriment de l'autre.
Ainsi, la force et la vigueur d'Israël proviennent de sa forme divine, de l'observance de la Torah et des mitsvot et de son attachement à Hachem, et non de la matière ni de la puissance physique, car « vous êtes le plus petit de tous les peuples ». Mais qu'ont-ils fait ? Ils se sont mêlés aux arbres de la forêt : ils sont allés chercher de l'aide auprès de l'Égypte, ils sont allés chercher de l'aide auprès de l'Assyrie. C'est précisément là la greffe dont il s'agit : prendre le sarment de vigne et le greffer sur des arbres stériles. Comme il est dit : « Tu as planté des plantations agréables et tu l'as ensemencée d'un sarment étranger » (Isaïe 17), ou encore : « Moi, Je t'avais plantée comme un cep de choix, tout entière d'une semence véritable ; comment t'es-tu changée pour Moi en sarments dégénérés d'une vigne étrangère ? » (Jérémie 2). Avec une telle greffe, non seulement on perd la forme, mais on perd aussi la matière : la branche ne devient nullement robuste. Il en va de même ici : vous n'avez obtenu ni gagné aucun secours de la part des nations au milieu desquelles vous étiez, mais vous avez seulement été livrés au feu pour être consumés. Nevoukhadnetsar est venu et les a exilés lors de l'exil de Yehoyakim et de celui de Yehoyakhine, et ceux qui restaient à l'époque de Tsidkiyahou étaient déjà comme un sarment dont le feu a consumé les deux extrémités et dont le milieu est calciné. En d'autres termes : de cette alliance, vous n'avez tiré que du tort, et aucun bénéfice.
(ז) וְנָתַתִּי אֶת־פָּנַי בָּהֶם מֵהָאֵשׁ יָצָאוּ וְהָאֵשׁ תֹּאכְלֵם וִידַעְתֶּם כִּי־אֲנִי יְהֹוָה בְּשׂוּמִי אֶת־פָּנַי בָּהֶם׃ - Et Je dirigerai Ma face contre eux ; ils sont sortis du feu, et le feu les consumera ; et vous saurez que Je suis l'Éternel, quand Je dirigerai Ma face contre eux.
« Et Je dirigerai Ma face contre eux » - le Malbim explique que le Saint, béni soit-Il, est encore prêt à les punir. L'expression « Je dirigerai Ma face contre cet homme » exprime le fait que le Saint, béni soit-Il, se libère pour ainsi dire de toutes Ses occupations et consacre toute Son attention à cet homme, qu'Hachem nous en préserve. « Ils sont sortis du feu, et le feu les consumera » - ceux qui sont restés à l'époque de Tsidkiyahou sont déjà sortis du feu et ne sont plus propres à aucun ouvrage ; quelle est donc leur utilité ? Il ne reste qu'à les rejeter au feu afin qu'il les consume et les anéantisse.
Et qu'y gagnera-t-on ? Deux choses. La première : « Et vous saurez que Je suis l'Éternel, quand Je dirigerai Ma face contre eux » - puisqu'il s'agit d'un châtiment providentiel, venant d'Hachem Lui-même, la main d'Hachem s'y fait clairement reconnaître. C'est également la raison de la répétition dans le verset : « Et Je dirigerai Ma face contre eux » et à nouveau « quand Je dirigerai Ma face contre eux » - le gain est que vous sachiez que Je suis l'Éternel, que vous constatiez qu'il y a eu ici une punition relevant de la Providence. Et nous avons déjà vu par le passé que lorsqu'un châtiment est administré par Providence, la main d'Hachem y est manifeste.
(ח) וְנָתַתִּי אֶת־הָאָרֶץ שְׁמָמָה יַעַן מָעֲלוּ מַעַל נְאֻם אֲדֹנָי יֱהֹוִה׃ - Et Je réduirai le pays en désolation, parce qu'ils ont commis une infidélité, dit le Seigneur, l'Éternel.
Et voici la seconde chose : « Et Je réduirai le pays en désolation » - une punition qui leur revient selon leurs mauvaises actions. Puisqu'« ils ont commis une infidélité », la stricte justice exige qu'ils soient punis selon les règles du jugement, et c'est en cela que la terre deviendra une désolation.
Targoum Yonatan explique par la voie du derash l'expression « ils sont sortis du feu, et le feu les consumera » : « Ils ont transgressé les paroles de la Torah données du milieu du feu, et des nations puissantes comme le feu les anéantiront » - vous avez transgressé les paroles de la Torah sorties du feu, car les paroles de la Torah ont été données par le feu lors du don de la Torah au mont Sinaï, du milieu du feu, de la nuée et de l'obscurité ; par conséquent, le châtiment se fera par le feu : les nations, redoutables comme le feu, vous détruiront, et par là vous saurez que Je suis l'Éternel lorsque Ma colère s'abattra sur eux.
Le chapitre 15 constitue une seule parabole courte : la vigne. Selon le Radak, la question est de savoir en quoi le bois de la vigne est inférieur à tout autre bois, puisqu'il n'est propre ni à donner des fruits ni à fabriquer un ouvrage, et n'est bon que pour le feu ; et selon le Malbim, la question est de savoir ce qu'il adviendra d'un sarment de vigne lorsqu'on le greffe sur un arbre stérile, perdant alors le fruit sans rien gagner en robustesse. Le sens allégorique est identique : le peuple d'Israël est comparé à la vigne, faible sur le plan matériel mais noble par sa forme, dont toute la force réside dans son élévation spirituelle et son attachement à Hachem, et non dans la puissance matérielle. Lorsqu'ils sont allés se mêler aux arbres de la forêt, cherchant l'appui de l'Égypte et de l'Assyrie et s'assimilant aux nations, ils ont perdu leur forme sans pour autant acquérir de consistance matérielle. Les deux extrémités du sarment ont déjà été dévorées par le feu des exils, et son milieu - Jérusalem - a été calciné sans en tirer d'enseignement. S'ils ne se sont pas amendés lorsqu'ils étaient encore intacts, à plus forte raison maintenant ; c'est pourquoi « Je dirigerai Ma face contre eux... et le feu les consumera », et le pays deviendra une désolation. Et c'est à travers ce châtiment providentiel lui-même que tous sauront que Je suis l'Éternel.