Le chapitre 17 ne constitue pas véritablement une nouvelle section, mais le prolongement direct de l'argumentation d'Iyov à la fin du chapitre précédent. Il y affirmait : « Des années comptées vont arriver » - mes années sont achevées, il n'y a plus d'années de bonheur à espérer ; « j'emprunte un sentier sans retour » - je m'engage sur une voie d'où l'on ne revient pas. Partant de là, Iyov continue de s'attaquer au postulat fondamental de ses compagnons : je n'ai aucune preuve de la survie de l'âme, et je n'ai aucune preuve d'une rétribution après la mort.
רוּחִי חֻבָּלָה יָמַי נִזְעָכוּ קְבָרִים לִי׃ - Mon souffle est brisé, mes jours se sont éteints, les tombeaux m'attendent.
Élifaz soutient devant Iyov : il est vrai que la vie en ce monde s'achève dans les tourments et la souffrance, mais « mon souffle a été pris en gage » (rou'hi 'houbala) - selon la racine de « ne prends pas en gage » (lo ta'habol). Le souffle qui anime l'homme est comparable à un gage déposé auprès de lui, et lorsque le temps sera révolu, le gage retournera à son propriétaire : l'esprit retournera à D.ieu qui l'a donné, et c'est alors que la récompense sera accordée.
À cela, Iyov réplique : « Mes jours se sont éteints, les tombeaux m'attendent ». Le terme « nize'akhou » exprime l'extinction. La vie de l'homme est bornée, et les jours qui lui sont alloués constituent toute son existence sans rien d'autre ; il n'y a ni prolongement ni vie après la mort. Chaque jour qui passe est un jour de plus qui est enseveli - c'est le temps lui-même qui m'enterre. Dès lors, comment peux-tu m'assurer qu'un bien m'attend encore à l'avenir, et que je recevrai une récompense pour toutes ces souffrances ?
אִם־לֹא הֲתֻלִים עִמָּדִי וּבְהַמְּרוֹתָם תָּלַן עֵינִי׃ - Ne suis-je pas environné d'illusions cruelles, et mon œil ne demeure-t-il pas fixé sur leur amertume ?
Ces jours éteints dont j'ai dit qu'ils étaient mes tombeaux, il n'en reste aucune empreinte de bien, mais seulement « des désillusions avec moi » : le temps se joue de moi, et les vicissitudes du temps sont tout ce qui me reste. Les malheurs que j'ai traversés demeurent attachés à moi, et aucun bien ne viendra les compenser.
« Et mon œil passe la nuit sur leur amertume » - au gré des vicissitudes du temps, ce qui subsiste pour moi, c'est la douleur. Le mal qui m'a été infligé dans le passé est toujours présent dans la réalité et demeure sous mes yeux. Telle est la condition de celui qui a traversé une détresse : bien longtemps après, il se souvient encore de l'amertume, de l'épreuve et de la souffrance. Le temps a passé, mais le mal est resté. Si tel est le cas, comment peux-tu affirmer « mon esprit est un gage », prétendant que l'existence terrestre de l'homme n'est que temporaire et ne constitue qu'un dépôt avant qu'il ne reçoive sa récompense ? Il n'y aura aucune récompense, et tout ce qui subsiste n'est que le souvenir des tourments que j'ai subis en ce monde.
שִׂימָה־נָּא עׇרְבֵנִי עִמָּךְ מִי הוּא לְיָדִי יִתָּקֵעַ׃ - Dépose donc une garantie pour moi auprès de Toi ; qui d'autre engagerait sa main pour moi ?
Iyov déclare : Je réclame une garantie pour ce gage dont tu affirmes qu'il retournera à son propriétaire. En as-tu la preuve ? En langage moderne : es-tu prêt à parier là-dessus ? Tu affirmes que l'âme survit au corps - je suis prêt à parier, mais toi, es-tu prêt à assumer tes paroles et à les prouver ?
« Qui me tapera dans la main ? » - à l'époque, pour sceller un engagement de caution, on se frappait dans la main. Qui est prêt à me taper dans la main ? Qui possède une certitude si absolue qu'il serait prêt à prêter serment et à prouver que l'esprit survit à la mort ? Qui est prêt à se porter garant de cela ? Son intention est la suivante : Eliphaz, tu m'opposes des affirmations sans la moindre preuve. La survie de l'âme est impossible à démontrer - telle est la thèse d'Iyov.
כִּי־לִבָּם צָפַנְתָּ מִשָּׂכֶל עַל־כֵּן לֹא תְרֹמֵם׃ - Car Tu as dérobé leur cœur à l'intelligence, c'est pourquoi Tu ne les élèveras pas.
Le cœur des hommes est empêché de concevoir intellectuellement la survie de l'âme après la mort du corps. Dès que l'on tente d'aborder la question par la seule raison, le constat est immédiat : on voit la chair descendre dans la tombe et s'y décomposer, et pourtant, on nous affirme que l'homme continue d'exister. Mais qu'est-ce qui existe ? Où existe-t-il ? Qui est l'homme ? De la chair, et cette chair pourrit sous terre. « Il y a en lui une âme » - mais qui peut voir cette âme ? Telle est la position d'Iyov : sur le plan purement rationnel, c'est impossible à prouver. L'homme n'a aucune prise intellectuelle sur une réalité spirituelle telle que l'âme, et ne peut concevoir comment, après la mort, l'être humain n'est autre que son âme et continue de subsister.
Notre instrument pour mesurer les choses reste l'expérience. Si l'on souhaite décrire le goût du thé, on s'appuie sur ce qui est déjà connu : le goût de l'eau, d'une eau sucrée, d'une eau parfumée à la framboise - et l'on parvient ainsi à s'en faire une certaine idée. Mais en l'absence du moindre point de départ familier, par quoi commencer ? C'est comme tenter d'expliquer à un aveugle de naissance ce qu'est la couleur blanche. Est-ce doux ? Est-ce plat ? Ondulé ? Il n'a aucune référence préalable. Il faut des fondations, et sur ces fondations on édifie un étage ; sans bases ni prérequis, rien n'est accessible. Or, vis-à-vis du monde spirituel, nous manquons totalement de repères. C'est pourquoi il est dit au sujet du Monde futur : « L'œil n'a point vu d'autre Dieu que Toi agir pour qui espère en Lui » - aucun prophète lui-même n'a pu le concevoir dans sa prophétie. Il s'agit d'une réalité tellement spirituelle que nous n'avons aucune passerelle ni aucun prérequis pour commencer à l'appréhender, et elle nous demeure par conséquent insaisissable.
De nos jours, nous disposons de nombreux témoignages : séances de spiritisme, personnes ayant traversé des réincarnations, expériences de mort imminente et bien d'autres phénomènes, qui apportent tous des éléments probants. Mais en l'absence de tout cela, si l'on venait simplement nous affirmer « l'âme survit au corps », nous n'aurions absolument rien à quoi nous raccrocher.
Le docteur Raymond Moody, l'un des pionniers de la recherche sur la mort imminente, a écrit un ouvrage intitulé « La vie après la vie », qui rassemble une vaste étude menée auprès de centaines de témoins. Il s'agit d'une étude remontant à quarante ou cinquante ans ; aujourd'hui, les recherches portent sur des millions de personnes ayant vécu cette expérience, et toutes rapportent peu ou prou le même récit. Il demandait à ces personnes : aviez-vous un corps ? Toutes répondaient par l'affirmative. Il précisait : un corps de chair bien réel ? Toutes affirmaient qu'il ne s'agissait pas de matière charnelle. L'un disait que c'était comme un nuage, un autre comme une bulle de savon, chacun offrant une image différente d'une réalité spirituelle. Et l'une des descriptions les plus justes fut sans doute : « Je ne peux pas vous le décrire, car cela ne ressemble à rien de ce que vous connaissez ». C'est la définition exacte : en l'absence de toute référence commune et de fondations préalables, toute explication devient impossible.
Telle est l'argumentation d'Iyov : notre esprit ne peut saisir que les réalités matérielles pour lesquelles nous disposons de repères concrets - nous avons vu, goûté, touché. Mais ce à quoi nous n'avons aucun accès direct demeure hors de notre portée. « C'est pourquoi Tu ne les élèveras pas » - dès lors, la dimension spirituelle n'est pas exaltée aux yeux des hommes, qui ne perçoivent ni sa grandeur éternelle ni sa survie après la mort.
לְחֵלֶק יַגִּיד רֵעִים וְעֵינֵי בָנָיו תִּכְלֶנָה׃ - Il invite ses compagnons au partage, tandis que les yeux de ses enfants se consument.
Quand vient l'heure pour l'homme de rendre son âme, au moment de quitter ce monde, il ne songe nullement à la vie de l'esprit qui l'attend ni à la pérennité de son âme. À quoi pense-t-il ? « Il invite ses compagnons au partage » - il se prépare à distribuer ses biens et ses richesses, stipulant dans son testament que ses compagnons et ses proches prennent part à l'héritage. « Tandis que les yeux de ses enfants se consument » - et s'il a des fils, les yeux de ceux-ci languissent et guettent le trépas de leur père afin d'entrer en possession de ses biens.
Et personne ne songe que le père ne fait que déménager. S'il en est ainsi, veille à ce que sa demeure là-bas soit plus somptueuse : accomplis des actes pour l'élévation de son âme (le'ilouï nichmato). Mais de quoi se préoccupe-t-on ? De trouver des avocats, de partager l'héritage, de savoir ce qui me revient et ce qui ne me revient pas. Personne ne prend conscience que le défunt s'avance à présent vers une autre réalité, une réalité nouvelle, et que l'âme ne s'éteint pas.
וְהִצִּיגַנִי לִמְשֹׁל עַמִּים וְתֹפֶת לְפָנִים אֶהְיֶה׃ - Il m'a exposé en fable pour les peuples, et je suis devenu un objet d'horreur sous leurs yeux.
Après tout l'espoir que tu me fais miroiter - alors que mon souffle s'épuise, prétendant que nous ne sommes ici que de passage, qu'il existe une vie éternelle après la mort et que je recevrai une récompense dans le monde de vérité - et je t'ai déjà répondu que je n'en ai aucune garantie ni aucune preuve, et que la majeure partie du monde ne le comprend pas non plus et ne vit pas selon cette idée -, que se passe-t-il dans les faits ? « Il m'a exposé en fable pour les peuples » : les souffrances que le Saint, béni soit-Il, a fait fondre sur moi sont devenues un proverbe parmi les nations. Quand on veut maudire quelqu'un, on dit : « Puisses-tu souffrir comme Job ! » Quand on veut donner un exemple de malheur, c'est moi qu'on cite en exemple.
« Et je suis devenu un brasier sous leurs yeux » : tu me dis que l'impie recevra son châtiment après la mort, qu'il y trouvera le Guéhinnom et le feu du Tofeth ; or, moi, je subis tout cela dès à présent. Ce brasier, je l'endure déjà de mon vivant, sans même avoir besoin d'attendre le Guéhinnom d'outre-tombe.
וַתֵּכַהּ מִכַּעַשׂ עֵינִי וִיצֻרַי כַּצֵּל כֻּלָּם׃ - Mon œil s'est obscurci de chagrin, et tous mes membres sont devenus comme une ombre.
La douleur et l'amertume que j'éprouve face à cette situation sont si intenses qu'elles obscurcissent ma vue, comme on dit d'un homme qui, sous le coup de l'affliction, n'y voit plus rien. « Et tous mes membres sont comme une ombre » : ce dont je suis formé, l'ensemble de mes membres, tout n'est plus qu'une ombre. Pour décrire quelqu'un dont l'état est des plus critiques, on dit qu'il n'est plus que l'ombre de lui-même ; ainsi en est-il pour moi : je ne suis plus un être humain, je ne suis qu'une ombre d'homme.
יָשֹׁמּוּ יְשָׁרִים עַל־זֹאת וְנָקִי עַל־חָנֵף יִתְעֹרָר׃ - Les hommes droits en seront stupéfaits, et l'innocent s'indignera contre l'hypocrite.
Les « hommes droits » (yecharim) sont les personnes intègres qui ne me jugent pas défavorablement et ne cherchent pas à prouver en quoi je serais impie ou pourquoi je mériterais ce sort. Eux « en seront stupéfaits » : ils s'étonneront de la conduite divine, se demandant pourquoi le Saint, béni soit-Il, m'accable gratuitement de souffrances.
En revanche, « et l'innocent s'indignera contre l'hypocrite » : ceux qui ne me jugent pas avec bienveillance, mais tirent de mes souffrances la conclusion que je suis coupable, s'élèveront contre l'hypocrite. Le terme « 'hanef » désigne celui dont la droiture envers le Créateur n'était qu'hypocrisie et feinte extérieure, sans piété sincère. Ainsi, je deviendrai l'exemple cité par les prédicateurs et les maguidim : « Prenez garde, messieurs, n'agissez pas avec hypocrisie comme Job, ne soyez pas des imposteurs comme Job qui ne servait Dieu que pour l'apparence ; voyez ce qui lui est arrivé ! » Il ne s'agit pas là des justes qui me jugent favorablement, mais de ceux qui cherchent le dénigrement ; ils interpelleront les hypocrites en leur disant : « Détournez-vous de votre mauvaise voie, regardez un hypocrite comme Job et voyez où cela l'a mené ! »
וְיֹאחֵז צַדִּיק דַּרְכּוֹ וּטְהׇר־יָדַיִם יֹסִיף אֹמֶץ׃ - Le juste persévérera dans sa voie, et celui aux mains pures redoublera de force.
Le juste verra les souffrances que j'endure et en tirera un enseignement pour s'attacher fermement à sa voie et se fortifier dans sa piété. Car il se dira en lui-même : pourquoi Iyov a-t-il été frappé de telles souffrances ? En raison de fautes qu'il a commises, et parce que son service divin n'était pas parfait et intègre. Dès lors, en constatant ce qu'Iyov a subi, il sera encouragé à se renforcer plus encore dans le service d'Hachem afin de ne pas être châtié de la sorte.
« Et celui aux mains pures redoublera de force » - celui qui n'a pas atteint le niveau de juste accompli, mais qui a les mains pures, redoublera de vigueur et de courage dans le service d'Hachem. En effet, il pensera en son cœur : Iyov a souffert parce qu'il n'a pas servi Hachem avec force et fermeté, il ne L'a pas servi de toutes ses capacités. Et si Iyov a reçu de tels tourments pour ne pas avoir servi dans la perfection, il nous incombe de nous fortifier davantage afin de ne pas souffrir comme lui.
וְאוּלָם כֻּלָּם תָּשֻׁבוּ וּבֹאוּ נָא וְלֹא־אֶמְצָא בָכֶם חָכָם׃ - Mais vous tous, revenez donc, venez, et je ne trouverai parmi vous aucun sage.
Mais je m'adresse à vous tous - tant aux hommes droits qui me jugent favorablement qu'à l'homme intègre, au juste et à celui aux mains pures qui me condamnent : revenez tous, examinez à nouveau la question et venez débattre avec moi, car j'ai encore des arguments à faire valoir. Vous m'avez jugé injustement, vous m'avez déclaré coupable, mais ce n'est pas la vérité ; je puis vous démontrer le bien-fondé de mes propos. Et lorsque j'exposerai mes arguments, « je ne trouverai parmi vous aucun sage » : je vous prouverai que toutes vos paroles n'étaient pas dictées par la sagesse, et qu'aucun de vos arguments ne reposait sur la justice et l'équité.
יָמַי עָבְרוּ זִמֹּתַי נִתְּקוּ מוֹרָשֵׁי לְבָבִי׃ - Mes jours sont passés, mes desseins sont brisés, les trésors de mon cœur se sont évanouis.
Les jours de ma vie ont fui et se sont écoulés. « Mes desseins sont brisés » - le fil de mes pensées a été rompu, et se sont également effondrées toutes les aspirations de mon cœur : tous mes projets, toutes mes pensées et toutes mes espérances sont désormais anéantis.
לַיְלָה לְיוֹם יָשִׂימוּ אוֹר קָרוֹב מִפְּנֵי־חֹשֶׁךְ׃ - De la nuit ils font le jour, prétendant que la lumière est proche face aux ténèbres.
Comment pouvez-vous affirmer que l'obscurité de la nuit - c'est-à-dire la mort - deviendra le jour ? La tombe est ténèbres, la tombe est la mort, la tombe est la fin. Et vous venez me dire que c'est précisément là que commencera le véritable jour, et que là-bas je mériterai de contempler la lumière de la vie ? « La lumière est proche devant l'obscurité » - de même qu'après la nuit viennent la lumière et le jour, de même après la nuit du trépas, après le lit de mort et la tombe, rayonnera la lumière de la vie éternelle et je verrai le jour. Iyov s'exclame : pareille chose est-elle concevable ?
אִם־אֲקַוֶּה שְׁאוֹל בֵּיתִי בַּחֹשֶׁךְ רִפַּדְתִּי יְצוּעָי׃ - Si j'espère, le Chéol sera ma demeure ; dans les ténèbres j'ai préparé ma couche.
Tout mon espoir est que le Chéol devienne ma maison, que le tombeau soit ma demeure et que j'y réside, et que ma couche y soit étendue dans l'obscurité. Cela ressemble à un homme accablé de tourments immenses, à qui l'on vient dire : là-bas, tu connaîtras un bien infini. Et lui répond : laisse donc, je n'ai pas de tels espoirs ; si seulement tu pouvais m'assurer qu'il n'y aura plus de tourments, cela me suffirait. Nul besoin de toutes ces promesses de félicité sans fin. Tel est son propos : tout ce que je puis espérer, c'est que le tombeau me serve de refuge, que j'y trouve le repos face aux souffrances que j'endure, et même si je dois étendre ma couche dans les ténèbres, cela me suffira amplement.
לַשַּׁחַת קָרָאתִי אָבִי אָתָּה אִמִּי וַאֲחֹתִי לָרִמָּה׃ - J'ai crié à la fosse : « Tu es mon père », et aux vers : « Vous êtes ma mère et ma sœur ».
Que voulez-vous insinuer ? Que là-bas, je naîtrais pour ainsi dire à nouveau, pour devenir une créature nouvelle ? Que le père qui m'engendrerait une seconde fois serait la fosse, la décomposition et la pourriture du tombeau, qui détruit le corps, et que de cela surgirait une réalité nouvelle, un nouvel Iyov qui recevrait soudain la récompense de toutes ses épreuves passées ? Iyov déclare : « J'ai crié à la fosse : Tu es mon père » - la fosse qui détruit le corps est aussi celle qui engendre les vers, et ils sont pour ainsi dire mes frères et mes sœurs, car nous sommes issus d'un même père. Et comment oser prétendre que d'un lieu peuplé de vers et de vermine, de mort et de pourriture, puisse naître quelque chose de nouveau, et qu'il en émergerait un nouvel Iyov appelé à recevoir une récompense ?
וְאַיֵּה אֵפוֹ תִקְוָתִי וְתִקְוָתִי מִי יְשׁוּרֶנָּה׃ - Où donc est mon espérance ? Et mon espérance, qui la contemplera ?
Là-bas, dit Iyov, je ne recevrai aucun espoir et aucune rétribution ; je retournerai simplement au néant, au vide absolu, à la disparition totale. De quelle espérance future venez-vous donc me parler ? Et même s'il existait pour moi un espoir quelconque dans la vie de l'âme - « et mon espérance, qui la contemplera ? », qui pourrait voir cette espérance ? Et il explique :
בַּדֵּי שְׁאֹל תֵּרַדְנָה אִם־יַחַד עַל־עָפָר נָחַת׃ - Elle descendra vers les portes du Chéol, quand ensemble nous descendrons dans la poussière.
Les battants sont les portes du Chéol : elles s'abaisseront et refermeront la tombe sur moi. « Quand ensemble nous descendrons dans la poussière » - au moment où je descendrai dans la tombe, selon l'idée de descente et d'affaissement (nakhat), ces battants s'abaisseront et scelleront le tombeau, et alors nul homme ne verra ce qui s'y passe. Et même si mon âme devait vivre éternellement, aucun être humain dans ce monde n'en saurait jamais rien.
Et si vous dites : qu'importe qu'on ne le sache pas, puisque finalement tu reçois du bien ? Iyov répond : et qu'en est-il de la plainte des hommes ici-bas dans ce monde, qui crient contre l'injustice et se lamentent qu'il y avait parmi eux un homme juste, mort dans la souffrance et les tourments sans rétribution ? Même selon ta thèse, Elifaz, et selon celle de tous mes amis, affirmant qu'il existe une rétribution dans le monde futur - qui la voit ? Les portes se referment sur moi après que je descends dans la tombe, que je descends dans la poussière. Les gens, ici-bas, voient un juste souffrir comme s'il était un pécheur, et un juste subir son châtiment comme un impie. Dès lors, il manque encore quelque chose à la justice, car même si la justice est rendue - elle n'est pas visible. C'est pourquoi, dit Iyov, ce n'est pas là une conduite empreinte de sagesse ; et vous prétendez justifier la conduite d'Hachem ? C'est ce qu'il entend par ces mots : « et je ne trouve parmi vous aucun sage » - une telle conduite n'est pas menée avec sagesse, avec justice et droiture.
Par la suite, nous verrons que les compagnons lui apportent une réponse, mais ce qu'il faut comprendre, c'est que le Saint béni soit-Il a précisément conçu la réalité ainsi dans ce but. Iyov se trompe en supposant qu'il n'y a pas de rétribution - il est évident qu'il y en a une ; en revanche, sa question de savoir pourquoi Hachem ne montre pas cette justice est fondée, et la réponse est simple : si le Saint béni soit-Il manifestait la justice aux yeux de tous, il n'y aurait plus de libre arbitre, et nous serions tous contraints d'être des serviteurs d'Hachem.
Lorsque je constate qu'un même sort semble frapper le juste et le méchant, et que malgré tout je sers Hachem parce que je crois en une rétribution, c'est une épreuve. Mais si je voyais que tout réussit au juste et que le méchant trébuche à chaque pas, le monde ne se diviserait plus entre justes et impies, mais entre gens intelligents et imbéciles, car seul un insensé emprunterait la voie du mal. Si les justes étaient riches et prospères, comblés de tous les biens, et les méchants accablés de tous les maux, il n'y aurait plus de libre arbitre.
C'est pourquoi il est inconcevable d'accorder ce que demande Iyov, à savoir que chacun voie le méchant recevoir son châtiment et le juste recevoir sa récompense ; car si tel était le cas, les jeux seraient faits, et où serait le libre arbitre ? Hachem désire que l'on choisisse par libre arbitre, que l'on traverse des épreuves et des difficultés, que l'on lutte et que malgré tout on accomplisse la volonté divine - c'est alors que l'on reçoit une récompense. Et pourquoi Iyov n'a-t-il pas compris cela ? Parce qu'Iyov ne croyait pas au libre arbitre : il prétendait que les actes de l'homme sont prédéterminés par la contrainte, et dès lors, pour lui, un tel argument n'avait aucun sens dès le départ.
Dans ce chapitre, Iyov poursuit la ligne d'argumentation entamée à la fin du chapitre précédent : ses jours se sont éteints, devenant pour lui des tombeaux, et de ses souffrances ne subsiste que le souvenir de la douleur. Il exige un garant et un engagement formel sur l'immortalité de l'âme, et affirme que l'homme n'a pas d'accès rationnel pour appréhender une réalité spirituelle, si bien que l'esprit n'est pas estimé aux yeux des hommes - preuve en est qu'au moment de quitter ce monde, l'homme se préoccupe du partage de ses biens et ses fils guettent l'héritage. Il crie qu'il est devenu la fable des peuples et que la Géhenne l'atteint déjà de son vivant, et il demande à ses amis de reprendre le débat, car il leur prouvera qu'ils n'ont pas parlé avec sagesse. Son unique espoir est le repos dans la tombe, et le grand espoir qu'ils lui promettent, il le récuse, car les portes se referment sur le tombeau et nul ne voit la rétribution. Et la réponse à son cri est que c'est précisément la dissimulation de la justice qui constitue le fondement du libre arbitre - sans cela, le monde ne se diviserait pas en justes et en impies, mais en sages et en insensés ; or Iyov ne l'a pas compris, car il ne croyait pas au libre arbitre.