Yadayim, chapitre 1, mishnah 3. Le premier chapitre de Massekhes Yadayim expose les conditions de la netilas yadayim, et notre mishnah s'attache maintenant à l'eau elle-même : quelle eau peut servir au lavage des mains, et qu'est-ce qui peut arriver à une eau pour la rendre inapte.
La mishnah commence ainsi : "hamayim shenifsilou mish'siyas habeheima, bekeilim psoulim, ouve'karka'os ksheirim", une eau devenue si mauvaise qu'un animal refuserait de la boire est inapte à la netilas yadayim lorsqu'elle se trouve dans un récipient, mais elle reste apte lorsqu'elle est rassemblée dans le sol.
Pourquoi cette différence ? Pour ce qui est du récipient, le Bartenoura explique que Nos Sages n'ont institué la mitsvah de netilas yadayim qu'avec une eau d'une qualité telle qu'un animal accepterait d'en boire ; dès que l'eau tombe en dessous de ce niveau, elle n'est plus l'eau qu'ils avaient en vue. En revanche, une eau rassemblée dans le sol, comme un bassin, relève d'un tout autre cas : elle a le statut d'un mikvé. Puisqu'une personne peut y immerger son corps entier, il va de soi qu'elle peut à plus forte raison y tremper ses mains. Ainsi, une eau rejetée pour un usage en récipient peut malgré tout servir lorsqu'on immerge ses mains dans une eau au sol.
La mishnah poursuit avec une autre manière dont l'eau devient inapte : "nafal lessokhan dyo, komos, vekankantom, venishtanou mareihen, psoulin", si de l'encre, de l'encre de gomme ou du kankantom (le vitriol, employé dans la fabrication de l'encre) sont tombés dans l'eau et en ont modifié la couleur, l'eau est disqualifiée. Une eau qui a pris l'apparence d'une teinture n'est plus de l'eau ordinaire.
Une clause suivante de la mishnah ajoute deux autres façons dont l'eau perd son aptitude. Elle statue : "assah bahen melakha", si l'eau a été mise au service d'un travail quelconque, elle ne peut plus servir à la netilas yadayim. Il en va de même, ajoute la mishnah, "o shesharah bahen pito", lorsqu'une personne y a fait tremper son pain ; dans les deux cas le verdict est psoulin, inapte. Le Bartenoura formule le principe directeur : une eau qui a été ainsi employée est devenue une eau usée, et son identité halakhique s'en trouve transformée. Rien n'a changé en elle physiquement, et pourtant, aux yeux de la halakha, elle a quitté la catégorie de l'eau pour appartenir désormais à une autre.
Une opinion divergente suit. Shimon haTimni soutient, dans les termes de la mishnah, "afilou niskaven lishros bezeh", même là où l'intention de faire tremper visait cette eau précise, "venafal lesheini, ksheirim" : si le pain atterrit dans une seconde eau, cette seconde eau demeure valide. Le mot afilou ("même") s'insère mal dans la phrase, et il existe des versions de la mishnah qui l'omettent purement et simplement, auquel cas la décision se lit bien plus aisément. Le Bartenoura conserve le mot et dénoue la difficulté en entendant la phrase comme une question d'étonnement (betmiha) : qui donc pourrait imaginer que, lorsqu'une personne visait à faire tremper son pain à un endroit et qu'il est tombé à un autre, la seconde eau soit gâtée elle aussi ? Il n'avait absolument aucune intention de se servir de cette eau, il ne l'a donc jamais usée. La conclusion de Shimon haTimni est qu'une eau de ce genre reste parfaitement valide pour la netilas yadayim.
Le Tossefos Yom Tov complète l'arrière-plan en citant le Maharam. Le trempage dont parle le premier tanna concerne manifestement un trempage fait délibérément ; une eau dans laquelle du pain a simplement glissé de la main d'une personne, sans aucune intention de l'y faire tremper, resterait apte. Selon le premier tanna, cependant, dès lors que l'homme a bien eu l'intention de faire tremper son pain, l'eau est disqualifiée même si son intention visait une autre eau et que c'est dans celle-ci que le pain est effectivement tombé. C'est précisément contre cela que Shimon haTimni argumente "afilou niskaven" : même là où il y avait intention de faire tremper, si ce n'était pas l'intention d'utiliser cette eau, cette eau reste apte.
La halakha, toutefois, ne suit pas Shimon haTimni. En pratique, une eau dans laquelle on avait l'intention de faire tremper son pain est disqualifiée pour la netilas yadayim, même si le pain a fini dans une eau autre que celle qu'on avait en vue.