Edouyot, chapitre 1, michna 9. Avant d'aborder la michna elle-même, il convient de faire une remarque préalable. Cette partie du chapitre 1 traite des michnayot dans lesquelles Chammaï est en désaccord avec Beit Chammaï, et notre michna constitue une énigme : quelle est sa place ici, et ce pour deux raisons :
Chammaï n'y est absolument pas mentionné, et il ne s'y trouve donc pas le désaccord caractéristique des autres michnayot du chapitre.
Le désaccord qui y figure oppose Beit Chammaï à Beit Hillel, alors que Beit Hillel adopte précisément l'avis le plus rigoureux. Or, dans le traité Edouyot, deux chapitres entiers sont consacrés aux michnayot dans lesquelles Beit Chammaï est indulgent et Beit Hillel rigoureux, et c'est là qu'aurait été sa place, si tant est qu'elle en ait une.
Malgré cela, elle se trouve ici. Il est vrai qu'il existe des versions de la michna qui ne comportent pas cette michna à cet endroit, mais dans la michna que nous avons sous les yeux et dans toutes les éditions standard, elle y figure. Il se peut qu'elle vienne comme une sorte d'introduction à la michna suivante, qui présente elle aussi Chammaï face à Beit Chammaï.
Contexte : le maasser cheni et son rachat sur des pièces :
Le sujet de la michna est l'argent qui possède la sainteté du maasser cheni. Le maasser cheni est la seconde dîme que prélève le propriétaire de la récolte : après avoir prélevé de la récolte une part pour le kohen appelée Terouma et une part pour le lévite appelée maasser richon, il prélève une part distincte pour lui-même, lors des première, deuxième, quatrième et cinquième années du cycle de la Chemita, qui dure sept ans. Durant ces quatre années, il amène ce maasser avec lui à Jérusalem afin d'en profiter là-bas, vraisemblablement lors de sa montée pour le pèlerinage trois fois par an, moment où il monte ses aliments avec lui.
La Torah permet de racheter la sainteté des aliments du maasser cheni sur des pièces. Une personne dit : je ne souhaite pas transporter les cruches de vin sur tout le chemin depuis chez moi, à deux jours de marche de Jérusalem, je préfère donc transférer la sainteté sur des pièces, et lorsque j'arriverai à Jérusalem, j'y achèterai des aliments. Cela est permis, et c'est le sujet de notre michna.
Des petites pièces vers une grande pièce :
Mais il convient de clarifier : que se passe-t-il lorsqu'une personne transfère progressivement la sainteté des aliments du maasser cheni sur de petites pièces de cuivre, et qu'au bout du compte elle se retrouve avec un grand sac de pièces de cuivre au poids considérable, et qu'elle souhaite transférer toute la sainteté des pièces de cuivre sur une pièce d'argent plus grande. Cela est-il permis ? Sur le plan de la halakha, le Rambam tranche qu'il ne faut pas agir ainsi : à partir du moment où la sainteté se trouve sur des pièces, elle doit rester sur des pièces. Il existe une réserve, une sorte de condition restrictive, que nous verrons plus loin, dans laquelle il est malgré tout possible d'agir ainsi. Quoi qu'il en soit, notre michna traite de la conversion des pièces de cuivre en pièces d'argent, qui fonctionne effectivement lorsqu'elle se fait de cette manière.
La crainte : une pénurie de pièces de cuivre à Jérusalem :
La crainte est que, si l'on n'amène pas à Jérusalem de petites pièces de cuivre mais une seule grande pièce d'argent, comme quelqu'un qui vient avec un billet de cent dollars, cela soit certes efficace, mais que si tout le monde agit ainsi, une pénurie de pièces de cuivre se crée à Jérusalem. Tout le monde aura de grandes pièces d'une valeur énorme, tout le monde cherchera à les faire changer sans y parvenir, et le taux de change entre les grandes pièces d'argent et les petites pièces de cuivre sera déséquilibré. Les gens ne pourront pas acheter suffisamment de pièces de cuivre avec leur argent, et au final ils disposeront de moins d'argent pour acheter des aliments de maasser cheni, si bien qu'il y aura moins de nourriture de maasser cheni disponible pour les pèlerins.
Et c'est là un mauvais résultat, car la volonté de la Torah est que la personne éprouve un sentiment d'abondance et de richesse lorsqu'elle vient à Jérusalem. Elle monte à Jérusalem, s'éveille, fréquente le Beit haMikdach, se relie à Hachem, apporte ses offrandes, voit le Tamid et toutes les grandes choses qui s'y déroulent, mais une partie du tableau voulu par la Torah est qu'elle ait suffisamment de nourriture pour les sept jours. Cela ressemble à une grande fête, où l'élévation spirituelle et la célébration matérielle vont de pair. S'il n'y a pas assez de petites pièces en circulation, les prix augmenteront ou la valeur de l'argent en sa possession diminuera, comme une sorte d'inflation, et au final elle disposera de moins de nourriture, et cette diminution du maasser cheni n'est ni la volonté de la Torah ni celle des Sages.
Ainsi, la question est la suivante : une personne est-elle autorisée à convertir toutes les pièces de cuivre qu'elle possède en pièces d'argent, provoquant peut-être ainsi ce problème, à savoir qu'elle ne pourra pas se procurer suffisamment de pièces de cuivre lorsqu'elle viendra effectuer la conversion inverse à Jérusalem ?
La controverse entre Beit Chammaï et Beit Hillel :
Le texte de la Michna dit : "Hapotet séla mimaot maasser chéni" - une personne qui souhaite rassembler dans un séla, la plus grande des pièces d'argent, ses petites pièces de maasser chéni. Un séla contient sept cent soixante huit petites prouta de cuivre, une quantité considérable bien entendu. À ce sujet, "Beit Chammaï omrim békhol hasséla maot" - il n'y a aucun problème à cela, et il est possible de convertir la totalité des sept cent soixante huit petites pièces de cuivre dans un seul grand séla. Beit Chammaï ne se préoccupe pas de la difficulté de la conversion lors de l'arrivée à Jérusalem.
Il convient de remarquer que le mot "hapotet" est employé dans notre Michna dans un sens inhabituel. En général, "potet" signifie décomposer en éléments, comme le mot 'prit' en hébreu moderne, c'est à dire prendre une grande pièce et la fractionner en petites pièces. Or, dans cette Michna, le sens de "hapotet" est l'inverse : réunir de nombreuses petites pièces dans une seule grande pièce.
À l'opposé, "ouveit Hillel omrim béchékel késsef ouvéchékel maot" - il faut le faire moitié moitié, afin qu'il lui reste des pièces de cuivre. C'est une sorte de compromis : le poids qu'il aura à porter diminue, puisqu'une partie du cuivre a été convertie en argent, plus dense en valeur, et malgré cela il aura des pièces de cuivre en main lors de son arrivée à Jérusalem, sans que se crée un problème de manque.
Et pour l'explication du texte : "béchékel késsef" - la valeur d'un chékel du séla, car il y a deux chékel dans un séla, et il se trouve donc qu'un chékel est une pièce d'argent moyenne. "ouvéchékel maot" - la seconde moitié, qui aurait pu elle aussi être convertie en pièces d'argent, il doit la laisser sous forme de maot, de pièces de cuivre. Et la Halakha est conforme à Beit Hillel, qu'il faut le faire moitié moitié.
La seconde partie de la Michna : la réunion d'argent et de fruits :
La seconde partie de la Michna présente un point nouveau, concernant la réunion de ces pièces les unes sur les autres. La règle est qu'une personne n'a pas le droit de prendre deux chékel d'argent de maot de maasser chéni et de les convertir en un seul grand séla, car ce n'est pas là l'objet du rachat. Il ne s'agit pas d'un jeu de transfert de la sainteté d'un endroit à un autre : l'autorisation va des aliments vers les pièces, mais de pièces à pièces, les Sages ne le souhaitent pas. Bien plus, à chaque conversion il risque de perdre de la valeur et de payer une sorte de frais de change et de commission au changeur de monnaie, et nous ne voulons pas que cela se produise inutilement. La question est donc de savoir s'il est permis de passer de petites pièces d'argent à des pièces d'argent moyennes.
Rabbi Meïr dit : "ein méchalelin késsef ouferot al hakéssef" - il ne faut pas le faire, et même pas de la manière suivante : il a en main une pièce de séla ordinaire non consacrée ; il a en main un chékel, la moitié d'un séla, sur lequel s'applique la sainteté du maasser chéni ; et il a également en main des aliments, disons des bouteilles de vin de maasser chéni, pour la valeur d'un chékel d'argent. Il pourrait dire : j'ai une grande pièce, et je vais transférer sur mon séla la pièce de chékel et la valeur d'un chékel de vin ensemble. À première vue, ce n'est pas un jeu de transfert de deux pièces vers une grande pièce, puisqu'à la base il consacre de la nourriture sur une pièce, et c'est seulement parce que la valeur de la nourriture ne suffit pas pour atteindre la pleine valeur de la grande pièce qu'il complète le manque par l'ajout d'une pièce supplémentaire de maasser chéni. À ce sujet, Rabbi Meïr dit : cela non plus ne doit pas être fait. On ne rachète pas une pièce d'argent portant la sainteté du maasser chéni, par exemple une pièce d'argent d'un demi séla, ensemble avec des fruits et des aliments de maasser chéni, sur une seule grande pièce d'argent.
Et les Sages disent que c'est permis. C'est à dire que nous n'aimons pas prendre deux pièces d'argent et les transférer sur une seule grande pièce d'argent, mais s'il a en main une pièce d'argent et en plus la valeur d'une pièce d'argent de maasser chéni, et que ceux ci se réunissent ensemble, il a le droit de les transférer sur une pièce d'argent plus grande. Telle est l'opinion des Sages, sauf que la chose est limitée jusqu'à la valeur d'un dinar. Le dinar représente le quart d'un séla, c'est à dire un demi chékel, et c'était la pièce d'argent standard que l'on utilisait. L'idée est que si un complément est nécessaire, des pièces plus de la récolte pour atteindre un dinar, cela est permis. Mais celui qui a en main un dinar entier n'a pas à prendre un dinar entier plus de la nourriture pour atteindre un chékel, ou un chékel entier plus de la nourriture pour atteindre un séla. Jusqu'à des montants d'un dinar, il lui est permis de réunir ensemble des pièces d'argent ou de cuivre plus petites avec des aliments.