Nous nous trouvons à l'avant-dernière michna du chapitre 5 du traité Avot, la michna 22 (dans certaines éditions elle est numérotée michna 25). L'auteur de cet enseignement est Ben Bag Bag. Ce n'est pas son véritable nom, mais un surnom ; il en va de même pour Ben Hé Hé, auteur de la michna qui la suit. Tous deux étaient des convertis, et ces noms dissimulaient leur identité, car il y avait là un danger réel : ceux qui leur voulaient du mal les recherchaient. Ben Bag Bag vécut à l'époque de Hillel l'Ancien.
Il convient de remarquer que ces deux michnayot, celle de Ben Bag Bag et celle de Ben Hé Hé, sont rédigées en araméen, chose tout à fait exceptionnelle dans le traité. Il se peut que ce fût la langue qu'ils parlaient, et il se peut aussi qu'ils aient voulu que leur message soit compris de la foule, qui parlait araméen et non hébreu, afin que ces paroles soient accessibles à tous.
Le texte de la michna :
"Hafokh bah vahafokh bah, dekhola vah, ouvah te'hézé, vessiv ouvlé vah, oumina lo tazoua, chééin lekha mida tova héména" - retourne-la et retourne-la, car tout se trouve en elle, contemple-la, vieillis et use-toi en elle, ne t'en écarte pas, car tu n'as pas de meilleure mesure qu'elle. Tout cela se rapporte à la Torah.
Ben Bag Bag parle ici de la grandeur de la Torah et de l'étude de la Torah, de l'obligation d'étudier la Torah tout au long des jours de la vie de l'homme jusqu'à la fin même, et de la concentration des efforts, en particulier des efforts intellectuels, dans l'étude de la Torah, en écartant les autres occupations.
Explication des expressions :
"Hafokh bah vahafokh bah" - à l'époque de la michna, on étudiait la Torah à partir de rouleaux, et retourner le rouleau signifie le faire tourner d'avant en arrière. Mais l'intention profonde est de l'approfondir et d'en pénétrer les profondeurs. Ce qu'un homme apprend à l'âge de cinq ans, de dix ans ou de quinze ans ne ressemble pas à ce qu'il est capable d'apprendre à l'âge de quarante-cinq, cinquante ou cinquante-cinq ans ; c'est pourquoi il doit continuer à y chercher encore et encore.
"Dekhola vah" - car tout se trouve en elle : tout ce qu'il y a à savoir et tout ce qu'il vaut la peine de savoir se trouve dans la Torah. De nombreux commentateurs évoquent même le fait que bien des choses que l'on a coutume d'appeler études profanes peuvent être apprises à partir de la Torah. Le Maharal explique cela d'après la parole de nos Sages "istakal beoraïta ouvara alma" - le Saint béni soit-Il a regardé dans la Torah et a créé le monde. La Torah est, pour ainsi dire, l'ADN de l'univers et son code source, et c'est à partir de la compréhension de la Torah elle-même que l'on peut comprendre le monde.
"Ouvah te'hézé" - et en elle tu verras. Le Rama explique que l'intention est que l'homme verra la vérité et comprendra ce qui est juste à partir de la compréhension de la Torah. Une autre approche explique que l'homme voit à travers elle : il contemple le monde à travers le cadre de la Torah, comme une sorte de "lunettes de la Torah". C'est ainsi que l'homme doit voir le monde.
"Vessiv ouvlé vah" - vieillis et use-toi en elle. La Torah continuera d'exister même après le départ de l'homme, et il n'y a jamais de manque de ce que l'on peut y apprendre ; c'est pourquoi il doit continuer à étudier jusqu'à la fin même.
"Oumina lo tazoua" :
C'est une mise en garde contre celui qui dit : "J'ai déjà appris toute la Torah que je devais apprendre, et désormais je peux passer de l'ordre de notre sagesse à d'autres sciences et à d'autres études". La position de la michna est qu'il ne faut pas s'en écarter.
La guemara raconte qu'on demanda à Rabbi Yehochoua quand il est permis d'enseigner le grec, et il répondit que cela est possible à une heure qui n'est ni le jour ni la nuit, car il est dit "vehaguita bo yomam valayla", et l'homme doit étudier la Torah jour et nuit ; il faut donc trouver un autre moment pour cela. D'autres l'autorisent mais le limitent, de même que l'on ne doit pas étudier la Torah en certains endroits comme les toilettes et autres lieux semblables. En effet, dans la vie juive existent différentes traditions quant au rôle des études profanes et à la mesure de ce qui est convenable en cela, et beaucoup de nos Sages étaient de véritables experts dans des domaines extérieurs à la Torah. Mais quelle que soit la réalité, la position de la michna ici est qu'il ne faut pas s'en écarter, de la Torah elle-même.
"Chééin lekha mida tova héména" - tu n'as pas de meilleure part qu'elle. Du point de vue de l'utilisation du temps et de ce qu'il convient à l'homme d'apprendre, il n'y a rien de meilleur que la Torah, ni en ce monde ni dans le monde à venir. C'est pourquoi l'homme doit concentrer ses efforts précisément dans l'étude de la Torah.
En résumé : dans cette michna, Ben Bag Bag enseigne la grandeur de la Torah et l'obligation d'étudier tout au long des jours de la vie : la retourner et l'approfondir à tout âge, savoir que tout y est inclus puisque c'est par elle que le monde a été créé, voir en elle et à travers elle la vérité, vieillir et s'user en elle, ne pas s'en écarter vers d'autres occupations, car il n'y a ni mesure ni part meilleures qu'elle, en ce monde et dans le monde à venir.