Voici le neuvième discours du Zéra Chimchon sur la Méguilat Esther, portant sur le verset qui introduit la venue d'Esther auprès du roi. Le verset précise que l'événement eut lieu le troisième jour, et nos Sages en ont déduit une allusion au mérite qui soutint Israël à cet instant précis. Penchons-nous sur les paroles du Midrach, sur la difficulté qu'elles soulèvent, et sur la remarquable explication du Zéra Chimchon.
וַיְהִי בַּיּוֹם הַשְּׁלִישִׁי וַתִּלְבַּשׁ אֶסְתֵּר מַלְכוּת וַתַּעֲמֹד בַּחֲצַר בֵּית־הַמֶּלֶךְ הַפְּנִימִית נֹכַח בֵּית הַמֶּלֶךְ וְהַמֶּלֶךְ יוֹשֵׁב עַל־כִּסֵּא מַלְכוּתוֹ בְּבֵית הַמַּלְכוּת נֹכַח פֶּתַח הַבָּיִת׃ (ה, א) - « Le troisième jour, Esther revêtit ses habits royaux et se tint dans la cour intérieure du palais du roi, en face des appartements royaux. Le roi était assis sur son trône royal, dans la salle du trône, face à l'entrée du palais. » (5, 1)
Le Midrach commente le verset « Le troisième jour, Avraham leva les yeux », en déclarant : c'est là le sens de ce qui est écrit : « Le troisième jour, Esther revêtit ses habits royaux ». En d'autres termes : par quel mérite Esther a-t-elle revêtu la royauté, est-elle entrée chez Assuérus et a-t-elle réussi à annuler le décret ? C'est sur ce point qu'il y a divergence d'opinions. Les Rabbanim affirment que c'est par le mérite du troisième jour du don de la Torah, comme il est dit : « Le troisième jour, au matin venu », lorsqu'il y eut des tonnerres, des éclairs, une épaisse nuée sur la montagne et le son d'un Chofar très puissant, et tout le peuple qui était dans le camp trembla. Rabbi Lévi, quant à lui, affirme que c'est par le mérite du troisième jour d'Avraham, comme il est dit : « Le troisième jour, Avraham leva les yeux » - le mérite de la Akéda.
La question se pose : quelle est la logique de Rabbi Lévi pour contredire les Rabbanim ? Le mérite de la Torah n'est-il pas celui de la collectivité tout entière, et un tel mérite n'est-il pas infiniment plus important que celui d'Avraham ? S'il s'agit d'évaluer par quel mérite Esther a pu se présenter devant Assuérus, nous accorderions sans doute bien plus de poids au mérite collectif du don de la Torah - qui appartient à toute la génération - plutôt qu'au mérite d'un seul individu. Pourquoi donc Rabbi Lévi mentionne-t-il spécifiquement le troisième jour d'Avraham, et non le troisième jour du don de la Torah, qui représente à la fois le mérite de la Torah et celui de la multitude ?
L'auteur du Yéfét Toar a perçu cette difficulté et a proposé que Rabbi Lévi souhaitait déduire cela du « troisième jour » d'Avraham parce qu'il apparaît plus tôt dans la Torah que le « troisième jour » du don de la Torah. Cependant, cette explication ne suffit pas : que vaut une simple antériorité chronologique face à l'immense importance du mérite du don de la Torah ?
Il apparaît en réalité que Rabbi Lévi ne vient nullement s'opposer aux Rabbanim, mais plutôt résoudre une difficulté inhérente à leurs propos. En effet, lorsque les Rabbanim disent « par le mérite du troisième jour du don de la Torah », on s'interroge : en quoi s'agit-il là d'un mérite pour Israël ? Le verset « Le troisième jour, au matin venu » ne relate rien d'autre que l'apparition des tonnerres et des éclairs, ce qui relève de l'action du Saint béni soit-Il, et non d'une action d'Israël. Si l'on cherche à invoquer un mérite, qu'y avait-il en ce troisième jour qui puisse nous soutenir ? Des tonnerres, des éclairs, la descente de la Présence divine sur le mont Sinaï - ce n'est pas là notre mérite propre, mais un don accordé par le Saint béni soit-Il.
Certes, si le Midrach avait dit « par le mérite de : Soyez prêts pour le troisième jour », cela aurait été parfaitement compréhensible. Ce verset indique clairement que le mérite réside dans la préparation d'Israël en vue du don de la Torah, et cela constitue véritablement notre mérite personnel - il est dès lors admirable de dire que c'est grâce à cela qu'Esther a mérité d'entrer chez Assuérus. Mais invoquer comme mérite la descente même de la Présence divine, qui relève uniquement de l'acte divin - c'est précisément ce qui faisait difficulté aux yeux de Rabbi Lévi.
On pourrait néanmoins expliquer la raison des Rabbanim : pourquoi le Saint, béni soit-Il, est-Il descendu le troisième jour pour nous donner la Torah ? Parce que nous avons dit « Na'assé venichma » (nous ferons et nous écouterons). Il s'ensuit que la descente de la Chekhina le troisième jour découle d'elle-même de notre mérite, le mérite du « Na'assé venichma ». C'est peut-être en cela que les Rabbanim considèrent la chose comme un mérite. Mais Rabbi Lévi suivait une autre démarche. Selon lui, « le troisième jour » en lui-même ne témoigne d'aucun mérite pour Israël. Dès lors, la question se pose : quelle est la raison des Rabbanim d'affirmer que c'est par ce mérite qu'Esther s'avance ?
C'est pourquoi Rabbi Lévi vient résoudre la difficulté et déclare : grâce au troisième jour d'Avraham. Autrement dit, pourquoi Israël a-t-il mérité que la Chekhina devance l'appel et vienne « dès le matin » du troisième jour ? Par le mérite du troisième jour d'Avraham, comme il est dit : « Et Avraham se leva de bon matin », s'étant empressé d'accomplir le commandement de son Créateur. Tout s'éclaire alors parfaitement : Rabbi Lévi et les Rabbanim ne sont nullement en désaccord ; Rabbi Lévi vient simplement expliciter leurs paroles. C'est bien le mérite du troisième jour du Don de la Torah qui a permis à Esther de trouver grâce aux yeux du roi, mais ce troisième jour du Don de la Torah lui-même procédait du troisième jour d'Avraham.
Comme cela est admirable : il n'y a ici aucun différend. Tous s'accordent à dire que c'est le mérite de la Torah, le troisième jour de Matan Torah, qui a permis à Esther de trouver grâce aux yeux du roi et de se présenter le troisième jour. Rabbi Lévi vient seulement dévoiler la racine de ce troisième jour du Don de la Torah. Par quoi avons-nous mérité que le Saint, béni soit-Il, vienne si tôt le matin, « dès l'aube » ? Parce que notre premier patriarche s'était levé de grand matin pour la ligature d'Its'hak. C'est le mérite du réveil matinal d'Avraham qui a suscité cet empressement d'En Haut.
La formulation de Rabbi Lévi s'explique ainsi parfaitement. En effet, il n'a pas dit « par le mérite du troisième jour d'Avraham », à la manière des Rabbanim qui disaient « par le mérite du troisième jour du Don de la Torah », mais il a nuancé ses termes en disant « en vertu de ce troisième jour d'Avraham » (« bizkhouto chel yom hachelichi ») - signifiant par là que ce troisième jour du Don de la Torah est advenu par l'intermédiaire d'un autre troisième jour, celui d'Avraham qui s'était empressé pour la mitsva de son Créateur. Cette nuance stylistique prouve qu'il ne s'agit pas d'une contestation mais d'une explication sous-jacente : Rabbi Lévi convient qu'Esther s'est présentée par le mérite de Matan Torah, et il vient seulement élucider par quoi nous avons mérité le Don de la Torah - par la force d'Avraham.
Et toute cette ferveur empressée, ce zèle sacré, nous l'apprenons d'Avraham Avinou, qui en est la source originelle. Et « les paroles de la bouche du sage sont pleines de grâce ».
« Et il arriva, le troisième jour, qu'Esther revêtit des habits royaux » - ce troisième jour où Esther s'est tenue devant le roi s'appuyait sur des « troisièmes jours » qui l'avaient précédé. Les Rabbanim l'attribuent au mérite du troisième jour du Don de la Torah, et Rabbi Lévi au mérite du troisième jour d'Avraham. Le Zéra Chimchon explique qu'il n'y a là aucun désaccord : Esther s'est présentée par le mérite de Matan Torah, mais le mérite même que la Chekhina se soit empressée de venir « dès le matin » découle du réveil matinal d'Avraham, qui s'était hâté pour accomplir la volonté de son Créateur. Tout mérite d'Israël repose sur la racine d'un acte concret, et la source de tout cet empressement saint n'est autre qu'Avraham Avinou.