Ce cours est consacré à un verset du deuxième chapitre de Chir HaChirim, tel que l'explique l'auteur du « Zera Chimchon » dans le septième chapitre de son ouvrage sur Chir HaChirim. C'est un verset court, mais dont chaque mot appelle à être élucidé, et l'explication que nous allons étudier nous révélera un éloge grandiose du peuple d'Israël et de ses jeunes enfants.
כְּתַפּוּחַ בַּעֲצֵי הַיַּעַר כֵּן דּוֹדִי בֵּין הַבָּנִים בְּצִלּוֹ חִמַּדְתִּי וְיָשַׁבְתִּי וּפִרְיוֹ מָתוֹק לְחִכִּי׃ (ב, ג) - Comme un pommier parmi les arbres de la forêt, ainsi est mon bien-aimé parmi les jeunes gens ; à son ombre j'ai désiré m'asseoir, et son fruit est doux à mon palais. (2, 3)
Trois questions émergent de ce verset. Tout d'abord, pourquoi précisément un pommier ? En quoi se distingue-t-il davantage que le raisin, la grenade ou tout autre fruit ? Ensuite, pourquoi insister sur « parmi les arbres de la forêt » ; que vient faire ce pommier au milieu des arbres de la forêt ? Et troisièmement, quel est le sens de « ainsi est mon bien-aimé parmi les fils » - qui sont ces fils au milieu desquels le bien-aimé se tient, tel un pommier au milieu des arbres de la forêt ?
Cette explication s'éclaire à la lumière d'un passage du traité Soukka, au troisième chapitre, page 37a. Nous y avons appris : « Un cédrat précoce (bocer), Rabbi Akiva l'invalide et les Sages le rendent valide ». Le cédrat bocer est un petit cédrat qui n'a pas encore atteint sa pleine maturité. Selon Rabbi Akiva, il n'est pas du tout considéré comme un fruit, et par conséquent, on ne peut s'acquitter avec lui de la mitsva des quatre espèces. Quant aux Sages, ils le déclarent apte : selon eux, un tel cédrat est déjà qualifié de fruit, et même si sa maturation n'est pas achevée, on est quitte de son obligation.
Rabba déclara : Rabbi Akiva et Rabbi Chimon ont affirmé la même chose. C'est-à-dire que les deux lois qu'ils énoncent découlent du même principe fondamental et de la même source. Pour Rabbi Akiva, c'est ce que nous venons de mentionner, à savoir qu'il invalide le cédrat immature. Et pour Rabbi Chimon, de quoi s'agit-il ? Nous avons appris dans la Michna que Rabbi Chimon dispense les cédrats dans leur petitesse, ce qui signifie qu'un petit cédrat n'est pas soumis au prélèvement de la dîme (maasser). Pourquoi ? Parce que selon lui, ce n'est pas encore un fruit. N'est-ce pas exactement l'avis de Rabbi Akiva, qui invalide le petit cédrat pour les quatre espèces parce qu'il n'est pas un fruit ? Il faut donc en conclure que tous deux partent du même postulat : un fruit vert immature n'est pas un fruit, et il n'est donc ni valide pour la prise du loulav, ni assujetti aux dîmes.
Abayé lui rétorqua : « Peut-être n'en est-il rien ». Soulignons ici une règle constante dans l'étude de la Guémara. Bien souvent, la Guémara tente d'établir une équivalence entre différentes controverses en disant que la divergence entre des maîtres postérieurs correspond en réalité à celle qui existait déjà chez les maîtres antérieurs. Or, la méthode habituelle du Talmud consiste à repousser cette idée en demandant : qui l'affirme ? Chacun des protagonistes peut parfaitement s'accorder avec les deux opinions antérieures. Pourquoi procéder ainsi ? Pour deux raisons : premièrement, si les maîtres précédents étaient déjà en désaccord sur ce point, qu'ont apporté les seconds par leur discussion ? Deuxièmement, en liant obligatoirement chaque avis à une seule opinion précédente, on multiplie les dissensions, alors que la Guémara cherche constamment à réduire l'étendue des controverses. C'est pourquoi elle démontre que chaque maître peut s'accorder avec l'une ou l'autre position.
Il en va de même ici. Abayé explique : Rabbi Akiva ne s'est prononcé de la sorte en notre cas que parce qu'il faut un fruit magnifique (« hadar ») et qu'il ne l'est pas, mais ailleurs, il partage l'avis des Rabbanim. En d'autres termes, il se peut fort bien que Rabbi Akiva n'invalide le cédrat précoce non pas parce qu'il ne s'agirait pas d'un fruit, mais parce que la Torah a exigé un « fruit d'arbre magnifique » (peri ets hadar), et que ce petit fruit vert manque de splendeur. Dès lors, son défaut ne réside pas dans son statut de fruit, mais uniquement dans son manque d'éclat. Par conséquent, pour la question des dîmes, Rabbi Akiva peut très bien s'accorder avec les Rabbanim et considérer qu'il s'agit d'un fruit assujetti au prélèvement. Il s'avère donc que l'avis de Rabbi Akiva s'accorde aussi avec la position des Rabbanim.
Ou bien, poursuit la Guémara : Rabbi Chimon n'a statué ainsi là-bas que parce qu'il est écrit « Tu prélèveras fidèlement la dîme de tout le produit de ta semence », selon la manière dont les hommes font pousser les semences, mais ici, il partage l'avis des Rabbanim. Autrement dit, Rabbi Chimon ne soutient pas nécessairement la thèse de Rabbi Akiva. S'il dispense le petit cédrat des dîmes, c'est en raison des termes mêmes du verset, qui sous-entendent uniquement un fruit dont les pépins sont aptes à être semés. Lorsque le fruit est parvenu à maturité, on peut prélever ses pépins, les semer et ils germeront ; mais tant qu'il est précoce et pas mûr, ses pépins ne sont pas féconds, tout comme un jeune enfant n'est pas encore en âge de procréer. Si vous les semez, rien ne poussera. Quand un fruit devient-il astreint au maasser ? Dès l'instant où ses graines sont aptes à être semées. C'est pourquoi, tant qu'il est minuscule, il ne répond pas à la définition de « produit de ta semence ». Mais pour les quatre espèces, il est tout à fait possible que Rabbi Chimon rejoigne l'avis des Rabbanim et valide également un petit cédrat pour la bénédiction.
Rachi explique : « De la manière dont les hommes sortent [des fruits] pour les semailles : un fruit apte à germer, ce que l'on ne trouve que lorsqu'il est parvenu à pleine maturité. » En d'autres termes, ce que l'on prélève pour les semailles est un fruit dont le noyau ou la graine est capable de faire pousser d'autres arbres, ce qui n'existe que dans un fruit ayant atteint sa pleine maturité. De plus, Rachi écrit : même les Sages n'imposent de prélever la dîme sur les autres fruits lorsqu'ils sont encore petits que pour les cédrats et les pommes ; et concernant les cédrats, Rabbi Chimon est en désaccord, mais pour les pommes, il partage leur avis, car il est établi pour lui que même avant d'avoir atteint leur pleine maturité, elles peuvent germer. C'est-à-dire que pour les pommes, Rabbi Chimon s'accorde avec les Sages, car il lui apparaît évident que même si elles ne sont pas parvenues à maturité, on peut en extraire les pépins, les planter, et un pommier se développera. En revanche, pour un petit cédrat, il n'est pas d'accord, estimant que son pépin ne germera pas.
Nous apprenons ainsi que les pommiers se distinguent de tous les autres arbres, car même lorsqu'ils sont petits, leurs fruits sont déjà propres à être semés. Même une petite pomme encore verte, à peine formée, on peut déjà en semer le pépin et faire pousser un arbre. Il n'en va pas ainsi des autres fruits qui, dans leur jeunesse, ressemblent aux arbres sauvages de la forêt : on ne peut rien semer à partir d'eux et aucun fruit n'en sortira.
Et c'est là le sens de : « כְּתַפּוּחַ בַּעֲצֵי הַיַּעַר כֵּן דּוֹדִי בֵּין הַבָּנִים » (Comme un pommier parmi les arbres de la forêt, tel est mon bien-aimé parmi les jeunes gens). De même que le pommier se distingue de tous les arbres de la forêt en ce que ses petits fruits valent déjà les grands, puisqu'on peut les semer, de même le Saint béni soit-Il se réjouit même des plus jeunes enfants d'Israël. Les petits enfants d'Israël peuvent eux aussi offrir louange et gloire, et s'investir dans les mitsvot de Hachem. Les autres arbres de la forêt ne permettent pas de semer leurs graines tant qu'ils sont encore verts, mais le peuple d'Israël est semblable au pommier : même petits, ils portent déjà une valeur précieuse et produisent des fruits.
D'autant plus qu'ils sont appelés un souffle exempt de faute. La Guémara enseigne que le souffle de la bouche des jeunes enfants qui étudient la Torah (les tinokot chel beit raban) possède une élévation bien supérieure. Pourquoi ? Parce qu'il est pur de tout péché. Et l'on n'interrompt pas l'étude des écoliers, pas même pour la construction du Beth Hamikdach. Nous voyons bien que le Saint béni soit-Il trouve Ses délices auprès des plus jeunes. Leur degré est immense et sublime, car n'étant pas encore astreints aux mitsvot, ils ne portent aucune faute.
Nous avons longuement abordé ce sujet dans les enseignements sur les sections hebdomadaires de la Torah. Pharaon répliqua à Moché Rabbénou : « Non point ainsi ! Allez donc, vous les hommes, car c'est cela que vous demandez. » C'est-à-dire : que demandez-vous, un culte ? A-t-on jamais vu des enfants dans une mosquée ? A-t-on jamais vu des enfants dans une église ? Les enfants n'ont pas leur place dans le culte, ne les amenez pas ! Moché Rabbénou lui répondit : tu fais erreur. Tu t'imagines que le service divin n'appartient qu'aux adultes, et dans la conception des nations, c'est peut-être le cas, mais chez nous, « c'est avec nos jeunes et nos vieillards que nous irons ».
Chez nous, les jeunes font pleinement partie de l'histoire. C'est tout le sens de Pessa'h : « Lorsque ton fils te demandera » - l'éducation des petits ; et « Tu raconteras à ton fils » ; et « Tu les inculqueras à tes enfants », car nous avons l'ordre d'enseigner la Torah à nos fils. L'éducation commence dès le plus jeune âge, et si l'on n'a pas de chevreaux, on n'aura pas de boucs. C'est pourquoi Moché lui dit : « Car c'est une fête pour Hachem pour nous ». Toi, Pharaon, tu perçois les mitsvot comme une corvée et un fardeau, et c'est pourquoi tu dis : à quoi bon traîner un enfant au service de Dieu ? C'est déjà assez difficile pour lui, dispense-le ! Mais chez nous, il n'en va pas ainsi : le service d'Hachem est une fête perpétuelle et une immense joie, et à une fête, on amène tout le monde. Quand ton frère marie son fils, n'emmènes-tu pas les enfants ? C'est une fête ! De même, lorsqu'il y a la prière et le service divin, on amène aussi les petits, on les instruit, et l'on fait même des choses inhabituelles pour susciter leur étonnement et leurs questions, afin de leur transmettre la Torah et de les élever dans son amour.
« Comme un pommier parmi les arbres de la forêt, tel est mon bien-aimé parmi les jeunes gens » - de même que le pommier est unique parmi les arbres en ce que ses fruits, même petits, sont déjà aptes à être semés et à germer, alors que les autres fruits dans leur jeunesse sont comme les arbres de la forêt qui n'engendrent rien, ainsi en va-t-il du peuple d'Israël. Même les plus petits d'entre nous offrent déjà louange et gloire et s'efforcent d'accomplir les mitsvot de Hachem, et c'est d'eux que grandit la génération future. Le Saint béni soit-Il se délecte des jeunes d'Israël, dont le souffle de la bouche est un souffle sans péché, et dont on n'interrompt pas l'étude, pas même pour bâtir le Beth Hamikdach. Telle est la louange d'Israël : un fruit qui donne déjà des fruits dès sa prime jeunesse.