Nous nous penchons sur l'ouvrage Zéra Chimchon sur Chir HaChirim, à travers une explication remarquable d'un verset de notre premier chapitre. Ce verset semble court et simple en apparence, mais le Zéra Chimchon en dégage un fondement essentiel pour comprendre la sortie d'Égypte et l'ouverture de la mer Rouge, le butin d'Égypte et celui de la mer, et la raison pour laquelle l'une de ces richesses est comparée à l'argent et l'autre à l'or.
תּוֹרֵי זָהָב נַעֲשֶׂה לָּךְ עִם נְקֻדּוֹת הַכָּסֶף׃ (א, יא) - Nous te ferons des tresses d'or avec des points d'argent. (1, 11)
Dans le Midrach Chir HaChirim Rabba, nos Sages enseignent : « "Nous te ferons des tresses d'or" - c'est le butin de la mer. "Avec des points d'argent" - c'est le butin d'Égypte. Tout comme Il a distingué l'argent de l'or, de même les richesses de la mer l'emportent sur le butin d'Égypte ». Cet enseignement nous est également familier à travers la Haggada de Pessa'h. Le Midrach nous apprend ainsi que le butin de la mer est comparé à l'or, tandis que le butin d'Égypte - ce que « chaque femme demandera à sa voisine et à celle qui loge chez elle » - n'est considéré que comme de l'argent. Et tout comme l'or a plus de valeur que l'argent, le butin de la mer était bien plus précieux que celui d'Égypte.
Et c'est ainsi que les choses se sont passées : toute l'armée d'Égypte s'est élancée à la poursuite d'Israël, lourdement chargée d'argent et d'une profusion d'or que Pharaon avait prodigués à ses troupes afin de les convaincre de partir. Toute cette richesse, ils en ont été dépouillés dans les flots. C'est pourquoi il a fallu que les vagues montent et descendent pour les secouer ; et une fois tout le trésor détaché de leurs corps, la mer a tout rejeté sur le rivage. L'abondance était telle que nos Sages enseignent que chaque membre d'Israël chargea dix ânes de Libye, et cela selon l'avis le plus modeste.
Le Zéra Chimchon soulève alors une question : est-ce parce que le butin de la mer est qualifié d'« or » qu'il est nécessairement plus abondant et plus précieux ? Après tout, lorsque l'argent se trouve en plus grande quantité que l'or, l'argent a plus de valeur. Si l'on demandait à un homme : « Que préfères-tu, un grain d'or ou un lingot d'argent ? », chacun choisirait le lingot d'argent. La quantité a donc elle aussi son importance, et pas seulement la qualité. Dès lors, d'où tirons-nous avec certitude que l'or revêt une importance supérieure ?
Et si l'on tentait de répondre que le verset lui-même fait allusion à une différence quantitative - puisqu'il parle de « tresses d'or », une expression évoquant la grandeur, face à des « points d'argent », terme désignant la petitesse, ce qui rendrait l'argent inférieur à la fois en valeur et en volume -, la difficulté demeure : pourquoi avoir recours à la métaphore de l'argent et de l'or ? Il aurait suffi d'affirmer que le butin de la mer était abondant et que celui d'Égypte était restreint, sans mentionner l'argent et l'or. Force est donc de reconnaître que cette métaphore recèle une signification profonde.
L'auteur répond : l'or fait allusion au Din (la rigueur) et l'argent au 'Hessed (la bonté), comme cela est enseigné dans le Zohar. Il en va de même dans leur nature physique : l'argent est blanc, et la blancheur évoque les bontés célestes ; quant à l'or, comme l'enseignent nos Sages, sa couleur tire sur l'orangé, proche du rouge, et le rouge est le symbole des rigueurs.
Il est bien connu que la sortie d'Égypte s'est faite par l'intermédiaire du tribunal céleste (Beit Din chel Ma'ala), comme l'explique Rachi sur le verset « Et l'Éternel frappa tout premier-né » - Lui et Son tribunal. Il fut décrété en justice que le peuple d'Israël devait quitter l'Égypte. En revanche, l'ouverture de la mer Rouge a été voulue par le Saint, béni soit-Il, en Sa personne même, car Pharaon s'était rebellé contre la royauté céleste en déclarant : « Qui est l'Éternel pour que j'obéisse à Sa voix ? » La sortie d'Égypte était indispensable : le peuple était bloqué en Égypte et devait en sortir. L'ouverture de la mer Rouge, en revanche, ne semblait pas indispensable : une fois qu'ils étaient sortis, le Saint, béni soit-Il, aurait pu organiser d'autres moyens de se débarrasser des Égyptiens. Mais Pharaon l'avait amplement mérité : il s'était rebellé contre le Roi, et il fallait lui montrer qui est l'Éternel.
Et bien qu'il en fût ainsi, sachez qu'il y eut à ce sujet une grande accusation devant le tribunal céleste, comme cela ressort du Midrach dans le Yalkout sur le verset « En ce jour-là, l'Éternel sauva », ainsi que de ce qui est dit : « Et Je serai glorifié par Pharaon et par toute son armée ».
Voici ce que dit le Midrach : au moment où le Saint, béni soit-Il, voulut noyer les Égyptiens, Ouza, le prince de l'Égypte, se tint devant Lui et dit : « Maître du monde, Tu es appelé juste et droit, et il n'y a devant Toi ni injustice, ni favoritisme, ni corruption. Pourquoi veux-Tu noyer l'Égypte ? Mes enfants ont-ils noyé ou tué les Tiens ? Et parce qu'ils les ont asservis, Tu veux les noyer ? Ils ont déjà reçu leur salaire : tout leur argent et tout leur or ! » De ses paroles, on constate qu'Ouza avait lui aussi la mémoire courte, puisqu'il oubliait que Pharaon avait fait noyer les garçons en Égypte. Tout son argument reposait sur ceci : il ne s'agissait que d'une affaire d'argent, et le compte a déjà été réglé par l'argent, puisque « chaque femme demandera à sa voisine » - ils ont déjà emporté tout leur argent et tout leur or.
À cet instant, le Saint, béni soit-Il, rassembla toute la cour céleste et leur dit : « Jugez entre Moi et Ouza, le prince de l'Égypte. Au début, J'ai envoyé sur eux une famine et Je leur ai suscité Yossef, qui comprit avec sagesse comment agir, et ils devinrent tous ses serviteurs. Finalement, Mes enfants sont venus en tant qu'étrangers et ils leur ont imposé un dur esclavage, jusqu'à ce que leur cri monte vers Moi. Je leur ai envoyé Moché et Aharon, Mes serviteurs, qui ont dit à leur roi : "Ainsi parle l'Éternel, le D.ieu des Hébreux." Mais puisqu'il M'a renié, Je lui ai envoyé dix plaies, ce qui ne servit à rien, et il continua à asservir Mes enfants. Après que Je lui eus fait connaître Ma force et Ma puissance, il les laissa partir contre son gré, et le voilà qui les poursuit maintenant pour les ramener en esclavage. Celui qui a agi ainsi sans rien comprendre ne mérite-t-il pas d'être noyé dans la mer, lui et toute son armée ? » Toute la cour céleste Lui répondit : « La justice est avec Toi, fais ce qu'il Te plaît. »
On voit donc que le processus ne s'est pas déroulé sans encombre ; Ouza tenta de l'interrompre. C'est aussi ce dont témoigne le verset : « Et Je serai glorifié par Pharaon et par toute son armée, et les Égyptiens sauront que Je suis l'Éternel », et Rachi explique : lorsque le Saint, béni soit-Il, se venge des méchants, Son Nom est magnifié et glorifié. Il s'ensuit que l'ouverture de la mer Rouge fut une vengeance et une punition pour Pharaon parce qu'il s'était rebellé contre le Saint, béni soit-Il, car les dix plaies ne l'avaient toujours pas redressé, comme en témoigne le fait qu'il s'élança ensuite à leur poursuite.
Au sixième chapitre du traité Sanhédrin, il est enseigné : les biens de ceux qui sont mis à mort par le pouvoir royal reviennent au roi, tandis que les biens de ceux qui sont exécutés par le tribunal reviennent aux héritiers. Autrement dit, lorsqu'un homme est exécuté par décret royal, ses biens sont confisqués par le roi ; en revanche, si un tribunal le condamne à mort et le fait exécuter, ses biens passent à ses héritiers. C'est pour cette raison qu'Ahitophel mit fin à ses jours : il ne voulait pas laisser à David la satisfaction de le mettre à mort et de confisquer son argent, puisque les biens des condamnés du roi reviennent au roi, et il préféra ainsi léguer sa fortune à ses enfants.
Or, les grandes richesses que le Saint, béni soit-Il, avait promises à Avraham ne devaient leur revenir que s'ils accomplissaient le compte des quatre cents ans, comme il est dit : « On les asservira et on les opprimera pendant quatre cents ans, et ensuite ils sortiront avec de grandes richesses ». Cela implique que s'il n'y a pas quatre cents ans, ces richesses ne sont pas dues. Dès lors, pourquoi avons-nous tout de même mérité ces grandes richesses ? C'est parce que la dureté de l'esclavage est venue compléter le compte. Le peuple d'Israël travailla à une cadence intensifiée, jour et nuit, et la pression ainsi que la rigueur de l'oppression ont compensé, en un laps de temps plus court, ce qui aurait dû durer quatre cents ans.
C'est également à partir de là que l'on comprend l'épisode où les contremaîtres se plaignent : « On ne donne point de paille à tes serviteurs, et l'on nous dit : Faites des briques ! » Moché Rabbénou vint s'écrier : « Pourquoi as-Tu fait du mal à ce peuple ? », et ce fut là son erreur ainsi que le grief retenu contre lui - car aucun mal ne descend du Ciel, et comment pouvait-il dire « Tu as fait du mal » ? Il en fut puni lorsqu'il lui fut dit : « Maintenant tu verras » - et non lors de la guerre contre les trente et un rois. Mais pourquoi ce dernier décret fut-il véritablement nécessaire ? Parce qu'Hachem était sur le point de les faire sortir, et dès le début des plaies, l'esclavage cessa ; or, pour les faire sortir, il fallait combler le reliquat des quatre cents ans. Et comment le combler ? En intensifiant la dose de travail forcé. C'est pourquoi fut édicté le décret « On ne donne point de paille à tes serviteurs », à la suite duquel ils furent asservis encore plus durement ; ainsi, ce surcroît de rigueur équivalut à quatre cents ans d'oppression, permettant dès lors de mettre un terme au travail et d'accomplir la délivrance.
Cependant, un plaideur pourrait encore contester et arguer qu'il ne s'agit pas d'un accomplissement parfait : c'est « comme si », et non quatre cents ans effectifs. C'est pourquoi le Saint, béni soit-Il, fit une bonté envers les Égyptiens en faisant en sorte qu'Israël n'acquière ces biens qu'au titre d'emprunt, afin de ne pas léser les Égyptiens dans leurs revendications et leur laisser la possibilité de réclamer ces biens - comme ils le firent effectivement plus tard à l'époque de Gaviha ben Pessissa, dans le traité Sanhédrin, où ils vinrent réclamer : « Ils nous ont emprunté des biens et ne les ont pas rendus », et l'on envoya Gaviha leur répondre. En d'autres termes : puisqu'il restait aux Égyptiens un motif de réclamation, le Saint, béni soit-Il, dit à Israël : prenez ces biens sous forme d'emprunt, et non comme une chose qui vous appartient de plein droit ; c'est là le sens de : « Chaque femme demandera en prêt à sa voisine et à celle qui séjourne dans sa maison ».
Voilà pourquoi le Midrach a comparé le butin d'Égypte à l'argent, qui symbolise la bonté (Hessed), et le butin de la mer Rouge à l'or : car sur la mer s'appliqua une rigoureuse justice (Din) contre les Égyptiens. Ils eurent alors le statut de condamnés à mort par le roi, dont les biens reviennent au souverain - c'est-à-dire au Saint, béni soit-Il. La sortie d'Égypte s'était faite par « l'Éternel et Son tribunal », or pour les exécutés du tribunal rabbinique, les biens reviennent aux héritiers ; c'est pourquoi l'argent demeurait pour ainsi dire la propriété des Égyptiens, et la prise de biens n'eut lieu que sous forme de prêt, sous l'angle du Hessed. Mais à la mer, ce fut le Saint, béni soit-Il, en Sa personne même : une servante y vit ce que le prophète Ézéchiel n'a pas vu, et ils montrèrent du doigt en disant : « C'est là mon D.ieu et je Le glorifierai ». Pharaon avait porté atteinte à l'honneur du Roi, et le Roi Lui-même sortit frapper l'Égypte ; or, lorsque le Roi frappe Lui-même, les biens Lui reviennent de droit. C'est cela l'or : des biens acquis par la stricte justice.
Bien plus encore : après que les Égyptiens se furent rebellés contre la royauté céleste à la mer Rouge, Israël acquit également de manière définitive le butin d'Égypte. Dirait-on alors que le butin d'Égypte demeurerait à jamais sous le statut de bonté et de simple emprunt ? La réponse est non. Le Hessed n'a duré que jusqu'à l'ouverture de la mer Rouge ; mais dès lors que les Égyptiens poursuivirent Israël et se rebellèrent contre la souveraineté divine, Israël acquit de plein droit ce qu'il avait emporté d'Égypte, et ce qui n'était qu'un emprunt devint un don absolu. En effet, même si les Égyptiens avaient encore une quelconque revendication sur ce butin, tous leurs biens et tous leurs droits appartenaient désormais au Roi du monde. Or, lorsque tous les biens d'un homme reviennent au roi, ses créances et ses droits de poursuite reviennent également au souverain ; dès lors, la réclamation relative aux objets empruntés passa au Roi, et Il en fit don à Israël.
C'est là toute la précision du verset. Il n'est pas dit : « Nous te ferons des rangées d'or » et séparément « nous te ferons des points d'argent », mais bien : « Nous te ferons des rangées d'or avec des points d'argent » - c'est-à-dire qu'avec l'avènement des rangées d'or, tu acquiers également les points d'argent. Les rangées d'or correspondent au butin de la mer, qui nous a octroyé les richesses par la stricte justice ; et puisque ces biens ont été acquis de droit, nous avons par voie de conséquence acquis également les richesses antérieures du butin d'Égypte. Il s'avère donc que ce sont les rangées d'or qui nous ont tout conféré - un enseignement véritablement plus doux que le miel.
Le Midrach compare le butin de la mer à l'or et celui d'Égypte à l'argent, et le Zéra Chimchone explique qu'il ne s'agit pas d'une comparaison quantitative, mais d'une différence d'essence : l'argent fait allusion au Hessed (la bonté) et l'or au Din (la justice). La sortie d'Égypte s'est opérée par « l'Éternel et Son tribunal », et pour les personnes exécutées par le tribunal, les biens reviennent aux héritiers ; c'est pourquoi les biens furent remis au titre d'emprunt - une bonté envers les Égyptiens, auxquels restait l'argument selon lequel les quatre cents ans n'avaient pas été accomplis à la lettre mais seulement par la rigueur de la servitude. Mais à la mer Rouge, Pharaon se rebella contre la royauté des Cieux, et le Roi Lui-même tira vengeance de lui ; or, pour les condamnés du roi, les biens reviennent au souverain - des richesses acquises selon le droit absolu, l'or. Et dès l'instant où tous les biens et les droits de l'Égypte passèrent au Roi du monde, il fut accordé à Israël non seulement le butin de la mer, mais également et rétroactivement le butin d'Égypte comme un don absolu. C'est là le sens de : « Nous te ferons des rangées d'or - avec des points d'argent ».