Le chapitre 4 de Néhémie est celui d'une édification menée au cœur du combat. Jusqu'ici, nous avons vu la répartition du travail pour l'érection de la muraille, mais à présent, les ennemis alentour commencent à réaliser que les remparts s'élèvent réellement. Dès lors, le chapitre dépeint les embuscades de l'ennemi, les préparatifs défensifs de Néhémie, ainsi que l'admirable abnégation des bâtisseurs qui œuvraient d'une main tout en tenant l'épée de l'autre.
וַיְהִי כַאֲשֶׁר שָׁמַע סַנְבַלַּט וְטוֹבִיָּה וְהָעַרְבִים וְהָעַמֹּנִים וְהָאַשְׁדּוֹדִים כִּי־עָלְתָה אֲרוּכָה לְחֹמוֹת יְרוּשָׁלִַם כִּי־הֵחֵלּוּ הַפְּרֻצִים לְהִסָּתֵם וַיִּחַר לָהֶם מְאֹד׃ - Et il advint, lorsque Sanbalat, Tovia, les Arabes, les Ammonites et les Ashdodites apprirent que la réparation des murailles de Jérusalem progressait, que les brèches commençaient à se refermer, qu'ils en éprouvèrent une immense fureur.
Sanbalat, Tovia et tous les peuples voisins apprennent ainsi que la réparation des murailles a progressé, c'est-à-dire que les brèches ont commencé à se colmater. Jusqu'alors, ils pouvaient pénétrer librement dans Jérusalem pour harceler les habitants, mais désormais, quiconque n'est pas des nôtres et quiconque vient pour nuire n'y aura plus accès. Cela a attisé leur fureur : « et ils en éprouvèrent une immense fureur ».
וַיִּקְשְׁרוּ כֻלָּם יַחְדָּו לָבוֹא לְהִלָּחֵם בִּירוּשָׁלִָם וְלַעֲשׂוֹת לוֹ תּוֹעָה׃ - Et ils conspirèrent tous ensemble de venir faire la guerre à Jérusalem et de lui porter préjudice.
« Et ils conspirèrent tous ensemble » - ils s'accordent entre eux pour venir guerroyer contre Jérusalem. Le terme « to'a » (תועה) renvoie à l'idée d'avarie et de saccage, comme dans « parler de façon pernicieuse (to'a) contre l'Éternel » ; selon ce sens, leur intention était de venir endommager la muraille. Ibn Ezra ajoute qu'il est possible que le texte se réfère à Néhémie lui-même, et que « to'a » soit un substantif calqué sur « cho'a » (désastre). Et pourquoi ce terme ? Parce qu'un homme pris dans la détresse et le dilemme, ne sachant comment agir, ressemble à ce que décrit le verset : « Je me suis égaré (ta'iti) comme une brebis perdue » - ne sachant comment se conduire.
Le Malbim propose une autre explication : « lui causer du trouble » ne signifie pas endommager la muraille, mais induire les habitants de Jérusalem en erreur afin qu'ils ne se méfient pas d'eux. De quelle manière ? Par une attaque surprise. Tel était leur dessein - faire croire aux Judéens qu'il n'y avait aucun péril, pour les frapper à l'improviste.
וַנִּתְפַּלֵּל אֶל־אֱלֹהֵינוּ וַנַּעֲמִיד מִשְׁמָר עֲלֵיהֶם יוֹמָם וָלַיְלָה מִפְּנֵיהֶם׃ - Et nous priâmes notre Dieu, et nous plaçâmes une garde contre eux, jour et nuit, par crainte de leur attaque.
Remarquons d'emblée l'ordre des actions : avant de poster une garde, que fait-on en premier lieu ? La prière. « Et nous priâmes notre Dieu », et seulement après : « et nous plaçâmes une garde contre eux, jour et nuit ». C'est l'exact opposé de ce que beaucoup s'imaginent : mobilisons d'abord une armée et des gardes-frontières, puis nous dirons : « Maître du monde, accorde-leur l'aide divine (siyata dichemaya) » - sous-entendant que nous nous débrouillons par nous-mêmes, mais qu'il serait appréciable qu'Il apporte aussi Son concours. La réalité est tout autre : tout ce que nous accomplissons n'est pas « un coup de main utile », ce n'est qu'un devoir d'effort (hichtadloute), car ce qui s'accomplit réellement émane uniquement d'Hachem, béni soit-Il. Ainsi, la première démarche consiste à s'adresser à Hachem par la prière, et ensuite seulement - l'effort concret étant requis - on établit une garde de jour comme de nuit.
וַיֹּאמֶר יְהוּדָה כָּשַׁל כֹּחַ הַסַּבָּל וְהֶעָפָר הַרְבֵּה וַאֲנַחְנוּ לֹא נוּכַל לִבְנוֹת בַּחוֹמָה׃ - Et Juda dit : La force des porteurs faiblit, et les décombres sont abondants ; nous ne pourrons pas continuer à bâtir la muraille.
Les hommes de Juda commencent à se plaindre. « La force des porteurs faiblit » - celui qui porte le fardeau sur ses épaules est déjà à bout de forces, « et les décombres sont abondants » - il reste encore énormément de gravats à déblayer et de pierres à acheminer. La tâche elle-même était déjà écrasante, et voilà que s'y ajoute désormais la peur des ennemis ; dans une telle situation, « nous ne pourrons pas bâtir la muraille ».
וַיֹּאמְרוּ צָרֵינוּ לֹא יֵדְעוּ וְלֹא יִרְאוּ עַד אֲשֶׁר־נָבוֹא אֶל־תּוֹכָם וַהֲרַגְנוּם וְהִשְׁבַּתְנוּ אֶת־הַמְּלָאכָה׃ - Et nos ennemis dirent : Ils ne sauront ni ne verront rien, jusqu'à ce que nous arrivions au milieu d'eux, que nous les tuions et fassions cesser l'ouvrage.
Ici, Néhémie nous relate ce qui se tramait dans l'esprit des ennemis. Les adversaires se disaient : attendons le moment où Néhémie et ses compagnons « ne sauront ni ne verront rien », surprenons-les sans leur laisser le temps de se préparer, jusqu'à pénétrer au milieu d'eux, et alors « nous les tuerons et ferons cesser l'ouvrage » - c'est en les massacrant que nous mettrons un terme à la construction.
וַיְהִי כַּאֲשֶׁר־בָּאוּ הַיְּהוּדִים הַיֹּשְׁבִים אֶצְלָם וַיֹּאמְרוּ לָנוּ עֶשֶׂר פְּעָמִים מִכָּל־הַמְּקֹמוֹת אֲשֶׁר־תָּשׁוּבוּ עָלֵינוּ׃ - Et il arriva, quand vinrent les Juifs qui habitaient près d'eux, qu'ils nous répétèrent dix fois : De tous les lieux d'où vous êtes, revenez vers nous !
Ce verset est très énigmatique : qui sont ces « Juifs qui habitaient près d'eux » ? Et que signifie « ils nous dirent dix fois, de tous les endroits d'où vous reviendrez vers nous » ? Qui voulait revenir sur eux, n'étaient-ce pas plutôt les nations qui voulaient marcher contre nous ? Rachi explique que les ennemis se rassemblaient pour venir attaquer de concert, et que dans les provinces de ces adversaires vivaient également des Juifs.
Il y a ici un enseignement profond. Un jour, un ministre vint interroger le Netsiv de Volojine : la Russie est en guerre contre l'Allemagne ; or, il y a des Juifs en Allemagne comme en Russie, et les uns comme les autres servent dans l'armée de leur pays et prient pour la victoire de leur patrie. Les Juifs d'Allemagne bénissent l'empereur allemand, et ceux de Russie bénissent le tsar russe - comment le Saint, béni soit-Il, gère-t-Il un tel conflit ? Le Netsiv lui répondit : remarque ce que nous disons dans la prière : « Celui qui donne le salut aux rois et la souveraineté aux princes, qui ouvre un chemin dans la mer et un sentier dans les eaux puissantes ». Pourquoi mentionner ici le fait « d'ouvrir un chemin dans la mer » ? Vois-tu, il y a des navires qui voguent d'une rive à la rive opposée, à des milles de distance, et d'autres qui naviguent en sens inverse. Si le vent souffle dans une direction, comment les bateaux peuvent-ils naviguer en sens contraire ? C'est que le Saint, béni soit-Il, trace un chemin dans la mer et un sentier dans les flots puissants, veillant à ce que chacun arrive à bon port. De même ici : le Saint, béni soit-Il, ouvre une voie afin qu'il y ait place pour chacune des deux prières, et finalement tout trouve son accomplissement dans la paix sans que les requêtes ne s'entrechoquent.
Ici également, il y avait des Juifs établis dans les territoires des nations avoisinantes, censés faire partie de l'armée marchant contre leurs frères de Jérusalem ; mais leur fidélité allait à leurs frères. Ils leur envoyèrent donc des avertissements, à maintes reprises : « Lorsque vinrent les Juifs qui habitaient près d'eux » - ceux-là mêmes qui devaient intégrer les rangs assaillants - « ils nous répétèrent dix fois », nous mettant en garde : préparez-vous, ils viennent vous attaquer, veillez à vous rassembler et à vous organiser afin de ne pas être vaincus. Tel est le sens selon Rachi.
Le Malbim propose une explication différente. Les hommes de Juda expliquent comment ils ont appris la menace : des Juifs vivaient dans les villes des ennemis de Juda, et ce sont eux qui nous ont prévenus « dix fois ». L'insistance sur « dix fois » montre qu'il ne s'agissait nullement d'une rumeur ou d'une invention, car ils nous en avaient avertis à de multiples reprises. Et non pas d'un seul endroit, mais « de tous les lieux » - ils nous ont indiqué avec précision les endroits où l'on prévoyait de nous tendre des embuscades.
D'après le Malbim, les mots « vous devez revenir vers nous » ne sont pas prononcés par les Juifs de l'extérieur, mais par les hommes de Juda s'adressant les uns aux autres : il est inconcevable de rester dispersés, chacun bâtissant de son côté, car nous n'aurions alors aucune force concentrée face à l'ennemi. Les assaillants arriveraient en masse, trouveraient ici trente hommes, là vingt et là-bas cinquante, et l'emporteraient sur nous. Il vaut donc mieux nous rassembler en un même lieu et construire ensemble ; ainsi, lorsque les ennemis fondront sur nous, ils trouveront une troupe unie de trois cents ou cinq cents hommes capables de riposter. C'est là le sens de « revenez vers nous » : regroupez-vous avec nous, rassemblez-vous à nos côtés, afin que nous soyons unis pour faire face au combat.
וָאַעֲמִיד מִתַּחְתִּיּוֹת לַמָּקוֹם מֵאַחֲרֵי לַחוֹמָה בַּצְּחִיחִים וָאַעֲמִיד אֶת־הָעָם לְמִשְׁפָּחוֹת עִם־חַרְבֹתֵיהֶם רָמְחֵיהֶם וְקַשְּׁתֹתֵיהֶם׃ - Et je postai, dans les parties basses du lieu, derrière la muraille, sur les rochers escarpés, j'y postai le peuple par familles, avec leurs épées, leurs lances et leurs arcs.
Néhémie explique : dès lors que j'ai vu et entendu ces propos, j'ai préparé des hommes « dans les parties basses du lieu », c'est-à-dire en contrebas de la zone par laquelle je savais que les ennemis projetaient d'arriver, d'après les renseignements internes transmis par mes frères juifs. J'y ai posté des hommes, des éclaireurs et des guerriers, afin que si l'on venait nous surprendre, ils soient déjà prêts. « Derrière la muraille, sur les rochers escarpés » : des hommes en embuscade, dissimulés. Le terme « tse'hi'him » renvoie au rocher dénudé, à des recoins cachés, afin que lorsque les ennemis s'approcheraient, l'effet de surprise se retourne contre eux : soudain, on surgirait de l'embuscade pour les frapper.
En outre, « j'y postai le peuple par familles » : au même endroit, j'ai également disposé le peuple ouvertement face à l'ennemi, réparti par familles et par détachements, tant ceux en embuscade derrière le rempart que les hommes de guerre, prêts avec leurs épées, leurs arcs et leurs lances, pour que si l'ennemi approchait, ils dégainent aussitôt pour attaquer ou se défendre.
וָאֵרֶא וָאָקוּם וָאֹמַר אֶל־הַחֹרִים וְאֶל־הַסְּגָנִים וְאֶל־יֶתֶר הָעָם אַל־תִּירְאוּ מִפְּנֵיהֶם אֶת־אֲדֹנָי הַגָּדוֹל וְהַנּוֹרָא זְכֹרוּ וְהִלָּחֲמוּ עַל־אֲחֵיכֶם בְּנֵיכֶם וּבְנֹתֵיכֶם נְשֵׁיכֶם וּבָתֵּיכֶם׃ - Et je regardai, je me levai et dis aux notables, aux magistrats et au reste du peuple : Ne les craignez pas ! Souvenez-vous du Seigneur, grand et redoutable, et combattez pour vos frères, vos fils et vos filles, vos femmes et vos maisons !
Ce rôle revenait d'ordinaire au Cohen oint pour la guerre. Sa mission consistait à encourager le peuple avant le combat : Sachez que les nations viennent au nom de leurs idoles, incapables d'aider ou de sauver, tandis que nous partons combattre au nom de notre D.ieu ; soyez forts, prenez courage et combattez pour notre ville, pour notre peuple et pour les cités de notre D.ieu, comme le formule le livre de Josué.
De plus, il leur disait : Que celui qui est craintif et a le cœur tendre s'en aille et retourne chez lui, afin de ne pas faire fondre le cœur de ses frères ; de même, celui qui a bâti une maison, planté une vigne ou fiancé une femme doit retourner chez lui. Tout cela visait à éviter qu'un homme craintif n'ait honte de rebrousser chemin. En effet, il ne fallait personne pour semer la panique dans les rangs, mais comment rentrer chez soi sans s'attirer l'étiquette de « couard », à l'image d'un certain Premier ministre qualifiant autrefois de « lâches » ceux qui refusaient de servir de cibles aux tirs ? On proclamait donc : à présent, tous ceux-là s'en vont, qu'ils se soient mariés, qu'ils aient planté une vigne ou bâti une maison. Ainsi, en voyant un homme partir, on se disait : il vient sûrement de se fiancer, il a sans doute construit une maison sans l'inaugurer, ou planté une vigne. Ceux qui rentraient par peur se fondaient ainsi dans la masse, et personne ne les soupçonnait.
C'est ainsi que Néhémie s'emploie à insuffler du courage au peuple : ne pas avoir peur, ne pas les craindre, savoir que c'est le Nom grand et redoutable que nous craignons et dont nous nous souvenons, et que nous combattons pour nos frères, nos fils et nos filles, nos femmes et nos maisons, car nous n'avons nulle part d'autre où aller. Souvenez-vous d'Hachem et combattez au péril de votre vie.
וַיְהִי כַּאֲשֶׁר־שָׁמְעוּ אוֹיְבֵינוּ כִּי־נוֹדַע לָנוּ וַיָּפֶר הָאֱלֹהִים אֶת־עֲצָתָם וַנָּשָׁב כֻּלָּנוּ אֶל־הַחוֹמָה אִישׁ אֶל־מְלַאכְתּוֹ׃ - Et il arriva, lorsque nos ennemis apprirent que nous étions informés, D.ieu anéantit leur projet, et nous retournâmes tous à la muraille, chacun à son ouvrage.
Voyant que nous nous préparions et que nous étions au courant, les nations comprirent qu'elles ne pourraient pas nous prendre par surprise et que nous étions prêts au combat. D.ieu mit ainsi leur plan à néant et elles décidèrent de renoncer. « Et nous retournâmes tous à la muraille, chacun à son ouvrage » : constatant que le danger et l'angoisse s'étaient éloignés, chacun reprit sa tâche et nous nous dispersâmes de nouveau le long des remparts, un regroupement massif n'étant plus nécessaire.
וַיְהִי מִן־הַיּוֹם הַהוּא חֲצִי נְעָרַי עֹשִׂים בַּמְּלָאכָה וְחֶצְיָם מַחֲזִיקִים וְהָרְמָחִים הַמָּגִנִּים וְהַקְּשָׁתוֹת וְהַשִּׁרְיֹנִים וְהַשָּׂרִים אַחֲרֵי כָּל־בֵּית יְהוּדָה׃ - Et depuis ce jour, la moitié de mes serviteurs travaillait à l'ouvrage, tandis que l'autre moitié tenait les lances, les boucliers, les arcs et les cuirasses ; et les chefs se tenaient derrière toute la maison de Juda.
הַבּוֹנִים בַּחוֹמָה וְהַנֹּשְׂאִים בַּסֶּבֶל עֹמְשִׂים בְּאַחַת יָדוֹ עֹשֶׂה בַמְּלָאכָה וְאַחַת מַחֲזֶקֶת הַשָּׁלַח׃ - Ceux qui bâtissaient la muraille et ceux qui portaient les fardeaux chargeaient, d'une main faisant l'ouvrage et de l'autre tenant le glaive.
וְהַבּוֹנִים אִישׁ חַרְבּוֹ אֲסוּרִים עַל־מָתְנָיו וּבוֹנִים וְהַתּוֹקֵעַ בַּשּׁוֹפָר אֶצְלִי׃ - Quant aux bâtisseurs, chacun avait son épée ceinte à ses reins et bâtissait, et celui qui sonnait du chofar se tenait près de moi.
À première vue, il y a ici une contradiction apparente entre les versets. Si la moitié d'entre eux tenaient déjà des lances, pourquoi fallait-il que les bâtisseurs tiennent une épée d'une main et chargent le fardeau de l'autre ? De plus, pourquoi certains avaient-ils l'épée ceinte aux reins, d'autres l'épée à la main tout en portant des fardeaux, et d'autres encore n'avaient que des lances entre les mains sans accomplir aucun travail ?
Le Malbim explique : dans le verset précédent, Néhémie a anticipé en racontant le dénouement final - lorsque les ennemis ont vu que nous étions prêts, ils ont fait retraite. À présent, il revient en arrière et décrit la situation initiale, avant que les ennemis ne réalisent notre état de préparation, afin de nous faire mesurer avec quel dévouement la muraille a été bâtie. Au début, ils ne s'étaient pas encore dispersés chacun à son poste ; tous étaient regroupés à l'endroit où le danger était le plus immédiat, et y bâtissaient ensemble. À ce stade, le peuple n'était pas encore divisé en deux groupes, une moitié au travail et une moitié aux lances, mais chacun tenait une arme de combat d'une main et portait les briques de l'autre - tel est le sens des versets 11 et 12.
Seuls les serviteurs de Néhémie, ses officiers d'élite qui étaient de vaillants guerriers, s'étaient répartis ainsi : la moitié au travail et la moitié tenant le « chela'h », c'est-à-dire le glaive. Et pourquoi ces derniers ne travaillaient-ils pas du tout ? Parce qu'ils étaient rompus à l'art de la guerre et devaient manier des lances, des boucliers, des arcs et des cuirasses : celui qui combattait à la lance portait un bouclier, et celui qui tirait à l'arc était revêtu d'une cuirasse. On ne peut pas manier un arc et une cuirasse, ou une lance et un bouclier, tout en ayant encore une main libre pour travailler - c'est impossible. C'est pourquoi ceux qui étaient lourdement équipés ne pouvaient pas travailler d'une main, et durent donc se diviser : une moitié se consacrait exclusivement à la défense et à la garde, et l'autre moitié uniquement au travail.
En revanche, les notables et toute la maison de Juda, qui s'étaient tous rassemblés auprès de Néhémie sans se disperser à leurs tâches respectives, n'étaient pas formés au combat. C'est pourquoi, précise le Malbim, ils ne possédaient ni bouclier, ni cuirasse, ni arcs. Car manier l'arc exige un apprentissage, selon l'expression « pour enseigner l'arc aux fils de Juda », un art qui s'apprend. Ils agirent donc différemment : le travail d'une main et le glaive dans l'autre, de sorte que si l'ennemi s'approchait, ils pouvaient immédiatement le frapper.
Tel est le sens de « ceux qui bâtissaient la muraille et ceux qui portaient les fardeaux chargeaient » : le Malbim explique qu'aussi bien les maçons sur la muraille que les portefaix étaient semblables en ceci qu'ils avaient une arme dans une main et leur ouvrage dans l'autre. Mais quelle différence y a-t-il entre un « fardeau » (massa) et une « charge » (ma'amas) ? Le terme « omessim » (ils chargeaient) désigne ce qu'un tiers dépose sur vous, tandis que « massa » est ce qu'on hisse soi-même. Dès lors, ils n'étaient pas en mesure de charger eux-mêmes le fardeau sur leurs épaules : chacun posait la charge sur l'épaule de son compagnon, car une main tenait l'épée tandis que l'autre aidait le camarade à se charger. On mesure ici le niveau d'alerte exceptionnel dans lequel ils vivaient : pas un seul instant un homme ne pouvait poser son épée pour se charger lui-même avant de la reprendre. Il fallait constamment rester en alerte, l'épée à la main.
Cependant, le bâtisseur lui-même ne peut pas construire d'une seule main. A-t-on jamais vu un maçon œuvrer d'une seule main ? Il doit saisir la brique, la poser, frapper au marteau, étaler le mortier et ajuster l'alignement - il a impérativement besoin de ses deux mains. C'est pourquoi le verset précise spécifiquement à son sujet : « chacun avait son épée ceinte à ses reins », et non au sujet du portefaix, car le porteur peut soutenir un fardeau tout en gardant une épée en main. Le bâtisseur, qui devait avoir les deux mains libres, formait cette troisième catégorie dont l'épée était prête à la ceinture, de façon à pouvoir la dégainer du fourreau au moindre signal d'alarme.
Le Malbim relève une nuance précise dans les termes employés : le verset 11 dit « et de l'autre tenant le chela'h », tandis que le verset 12 dit « chacun avait son épée ceinte à ses reins ». Quelle différence y a-t-il entre « h'erev » et « chela'h » ? Le « chela'h » est une arme tranchante des deux côtés - une épée à double tranchant ; tandis que la « h'erev » n'est affûtée que d'un côté. L'épée à simple tranchant se glisse dans un fourreau, d'où l'expression « la tirer de son fourreau » ; en revanche, le glaive à double tranchant ne se rengaine pas dans un fourreau, mais se tient directement à la main, à la manière d'une lance.
« Et celui qui sonnait du chofar se tenait près de moi » - il s'agit de l'homme chargé de donner l'alerte, le responsable du signal, posté auprès de Néhémie. Dès qu'un péril se profilait au loin et que les ennemis approchaient, il sonnait aussitôt du chofar, et chacun abandonnait tout sur-le-champ pour défendre sa vie et livrer bataille.
וָאֹמַר אֶל־הַחֹרִים וְאֶל־הַסְּגָנִים וְאֶל־יֶתֶר הָעָם הַמְּלָאכָה הַרְבֵּה וּרְחָבָה וַאֲנַחְנוּ נִפְרָדִים עַל־הַחוֹמָה רְחוֹקִים אִישׁ מֵאָחִיו׃ - Et je dis aux notables, aux magistrats et au reste du peuple : L'ouvrage est considérable et étendu, et nous sommes dispersés sur la muraille, éloignés les uns des autres.
בִּמְקוֹם אֲשֶׁר תִּשְׁמְעוּ אֶת־קוֹל הַשּׁוֹפָר שָׁמָּה תִּקָּבְצוּ אֵלֵינוּ אֱלֹהֵינוּ יִלָּחֶם לָנוּ׃ - Au lieu où vous entendrez le son du chofar, rassemblez-vous là auprès de nous ; notre D.ieu combattra pour nous.
Je leur ai dit : l'ouvrage est grand et étendu, et nous sommes dispersés sur la muraille, éloignés les uns des autres. C'est pourquoi j'ai demandé : à l'endroit où vous entendrez le son du chofar, rassemblez-vous là tous ensemble auprès de nous. Le Malbim explique : le grand rassemblement s'était fait au début, mais après avoir constaté que l'ennemi s'était retiré, leur crainte s'est dissipée et chacun est retourné bâtir à son poste. Dès lors, l'ouvrage étant vaste et chacun devant se trouver dans sa section, nous étions de nouveau « séparés sur la muraille » et distants les uns des autres, car le niveau d'alerte maximale antérieur avait diminué, voyant que les ennemis ne comptaient pas attaquer et avaient encore peur.
C'est pourquoi Néhémie leur dit : je veux maintenir un niveau d'alerte, non pas rouge, mais orange. Retournez à vos postes, continuez chacun sur votre tronçon de muraille, et non pas comme jusqu'à présent où nous étions tous massés les uns contre les autres, mais restez sur vos gardes. Et en quoi consiste cette vigilance ? Tendez l'oreille et attendez le son du chofar ; dès que vous l'entendrez, venez immédiatement vous rassembler auprès de nous. Car je n'en suis pas encore certain : peut-être l'ennemi cherche-t-il seulement à nous leurrer, en se disant : à présent ils sont prêts, endormons leur vigilance et nous les attaquerons ensuite. « Éloignés » signifie une distance de plusieurs kilomètres, puisqu'il s'agit des remparts de Jérusalem : certains bâtissent ici et d'autres sur la muraille d'en face. Malgré tout, chacun pourra se rassembler rapidement, car le sonneur ne sonnait généralement du chofar que lorsque l'ennemi descendait encore des montagnes ; le temps qu'il arrive, les hommes des environs auraient largement le temps d'accourir.
וַאֲנַחְנוּ עֹשִׂים בַּמְּלָאכָה וְחֶצְיָם מַחֲזִיקִים בָּרְמָחִים מֵעֲלוֹת הַשַּׁחַר עַד צֵאת הַכּוֹכָבִים׃ - Et nous accomplissions l'ouvrage, tandis que la moitié d'entre eux tenaient les lances, depuis le lever de l'aube jusqu'à l'apparition des étoiles.
Nous ne travaillions pas tous au chantier : une partie travaillait à l'ouvrage et l'autre moitié tenait les lances, à la manière d'une garde frontalière patrouillant autour de toute la ville pour assurer sa défense. En effet, le peuple étant disséminé et dispersé, il était inutile que les bâtisseurs portent eux-mêmes des armes de combat. Nous avons donc mis en place une garde : la moitié patrouille le long du périmètre et veille à la sécurité courante, pour éviter les surprises et repérer tout mouvement suspect, tandis que la moitié tient les lances. Les bâtisseurs pouvaient ainsi se sentir plus en sécurité dans leur travail, depuis le lever de l'aube jusqu'à l'apparition des étoiles.
גַּם בָּעֵת הַהִיא אָמַרְתִּי לָעָם אִישׁ וְנַעֲרוֹ יָלִינוּ בְּתוֹךְ יְרוּשָׁלִָם וְהָיוּ־לָנוּ הַלַּיְלָה מִשְׁמָר וְהַיּוֹם מְלָאכָה׃ - En ce temps-là aussi, je dis au peuple : que chacun passe la nuit avec son serviteur au milieu de Jérusalem, afin d'assurer pour nous la garde durant la nuit et l'ouvrage durant le jour.
À cette époque également, j'ai dit au peuple : que chacun des bâtisseurs, lui et le serviteur qui l'accompagne, passe la nuit à l'intérieur de Jérusalem - c'est-à-dire qu'ils ne sortent pas dormir hors de la ville, car cela était dangereux. De cette façon, « ils furent pour nous la nuit une garde, et le jour un travail » : la nuit, nous montions la garde, et le jour, nous nous consacrions à l'ouvrage.
וְאֵין אֲנִי וְאַחַי וּנְעָרַי וְאַנְשֵׁי הַמִּשְׁמָר אֲשֶׁר אַחֲרַי אֵין־אֲנַחְנוּ פֹשְׁטִים בְּגָדֵינוּ אִישׁ שִׁלְחוֹ הַמָּיִם׃ - Et ni moi, ni mes frères, ni mes serviteurs, ni les hommes de garde qui me suivaient, aucun de nous ne quittait ses vêtements, chacun [n'ôtant] les siens que pour l'eau.
La pression était si intense - du travail à la garde et de la garde au travail - que nous n'avions même pas le temps de retirer nos vêtements pour les laver à l'eau ; nous n'avions même pas le temps de faire la lessive. « Chil'ho » (שִׁלְחוֹ) vient de la racine désignant le fait de se déshabiller, comme dans l'expression « retirer ses vêtements et ôter son habit » - chila'h signifiant dépouiller ou ôter. En d'autres termes, nous n'enlevions pas nos vêtements, pas même pour l'eau.
L'Ibn Ezra, en revanche, explique le verset à l'opposé : nous ne quittions nos vêtements que pour l'eau. Nous n'avions pas le temps de nous dévêtir, si ce n'est pour faire la lessive : chacun prenait son habit, le lavait, le remettait aussitôt, et rien de plus.
Le Malbim explique que le mot « ein » (il n'y avait point) s'applique tant au début du verset qu'à sa suite : « aucun de nous ne quittait ses vêtements », et de même « personne n'ôtait son vêtement pour l'eau » - nul n'envoyait non plus son habit à l'eau pour le laver. Ainsi, au niveau du sens final, il rejoint l'explication de Rachi, à savoir que l'on n'avait le temps ni de se laver ni de faire la lessive. Cependant, le Malbim montre comment cette idée est ancrée dans la syntaxe du texte : la négation « ein » porte également sur la fin du verset, tout comme dans la prière d'Alénou où nous disons : « Qui n'a pas fait notre part semblable à la leur, [et qui n'a pas fait] notre sort comme toute leur multitude », où la particule négative du début s'étend également à la proposition suivante.
Le chapitre 4 s'ouvre sur la fureur de Sanballat et de sa faction à l'annonce du colmatage des brèches, et sur leur complot visant à frapper dans le désarroi (« toah ») - selon le Malbim, une attaque surprise destinée à prendre les bâtisseurs au dépourvu. La réaction de Néhémie nous enseigne le véritable ordre d'action : d'abord « et nous avons prié notre D.ieu », puis « et nous avons posté une garde » - la prière d'abord, l'effort humain (la hichtadlout) ensuite. Fort des renseignements transmis par les Juifs résidant dans les contrées ennemies et du conseil de se regrouper en un même lieu, Néhémie posta des hommes en embuscade dans les zones découvertes et disposa le peuple en armes, par familles, tout en l'encourageant tel un prêtre oint pour la guerre : « Souvenez-vous du Seigneur, grand et redoutable, et combattez pour vos frères ! ». Hachem anéantit le dessein de l'ennemi, puis le texte décrit à nouveau le dévouement absolu déployé dans la reconstruction : les serviteurs de Néhémie, aguerris au combat, furent divisés en deux groupes ; les portefaix travaillaient une arme à la main et leur fardeau dans l'autre tandis qu'un compagnon les chargeait, et les maçons, qui avaient besoin de leurs deux mains, portaient leur épée attachée à la ceinture. Une fois le péril écarté, ils regagnèrent leurs postes tout en restant sur le qui-vive au son du chofar, veillant la nuit et travaillant le jour - au point de ne point ôter leurs vêtements, n'ayant même pas le loisir de les laver. Telle est l'image d'une édification tout entière empreinte de foi, de discernement judicieux et de don de soi.