Nous ouvrons le livre de Nahoum, un court ouvrage prophétique qui ne compte que trois chapitres. La prophétie qui s'y trouve concerne Ninive, la capitale du roi d'Assyrie, ainsi qu'il est écrit : « De ce pays sortit Achour, et il bâtit Ninive ». Le roi d'Assyrie était un souverain impie qui fit beaucoup de mal à Israël et l'exila de sa terre. Le Saint, béni soit-Il, vengea alors Son peuple par l'intermédiaire de Nabuchodonosor, qui lui livra bataille et anéantit la puissance assyrienne. Nos Sages enseignent : la première année de son règne, Nabuchodonosor conquit Ninive ; la deuxième, il soumit Yehoyakim. On apprend ainsi que Nabuchodonosor fit payer à l'Assyrie le mal qu'elle avait infligé à Israël.
מַשָּׂא נִינְוֵה סֵפֶר חֲזוֹן נַחוּם הָאֶלְקֹשִׁי׃ - Prophétie sur Ninive ; livre de la vision de Nahoum l'Elkochite.
Le Radak remarque qu'aucune indication temporelle ne nous est fournie quant à l'époque où vécut Nahoum. Le texte précise seulement qu'il était « l'Elkochite », terme qui renvoie à son ascendance ou à la cité d'origine de ses ancêtres. Cependant, le Séder Olam enseigne que Yoël, Nahoum et Habaqouq prophétisèrent tous les trois au temps de Ménaché. Dès lors, la question s'impose : pourquoi n'est-il pas écrit « Prophétie sur Ninive, livre de la vision de Nahoum l'Elkochite, qui prophétisa aux jours de Ménaché », selon la formule courante chez les autres prophètes dont l'époque est expressément mentionnée ? Nos Sages répondent que Ménaché n'étant pas un roi intègre, la prophétie ne fut point associée à son nom. Ainsi, pour aucun de ces trois prophètes - Nahoum, Yoël et Habaqouq - son règne ne figure dans le titre, car Ménaché était un impie. Et bien qu'il ait fait téchouva à la fin de sa vie, ce repentir demeura incomplet ; l'Écriture ne voulut donc aucunement faire mémoire de sa personne.
Le Malbim explique que le livre s'articule en deux sections : la première est appelée « Massa Ninive » (la sentence sur Ninive), qui recouvre les prophéties des chapitres 1 et 2 ; la seconde s'intitule « Livre de la vision (Hazon) de Nahoum », correspondant à la prophétie du chapitre 3. C'est pourquoi le verset juxtapose d'emblée ces deux termes - sentence, puis vision - car la première partie constitue une sentence et la seconde une vision prophétique.
Voici la nuance fondamentale entre ces deux termes : Ninive subit deux destructions distinctes. Le « Massa » dépeint la première ruine de Ninive, survenue avant les jours du prophète Nahoum ou tout au moins de son vivant. En revanche, le mot « Hazon » s'applique toujours à ce qu'un voyant contemple pour un avenir lointain ; Nahoum y discerne donc la seconde destruction de la cité. Il s'ensuit que les chapitres 1 et 2 rapportent la première chute historique, tandis que le troisième chapitre se présente comme une vision prophétique de sa ruine définitive, intervenue la première année du règne de Nabuchodonosor, lorsque Ninive fut anéantie pour toujours.
Le Malbim souligne que la seconde destruction de Ninive, menée à bien par Nabuchodonosor, est explicitement attestée par nos Sages. La première destruction, quant à elle, ne figure point dans les écrits de Chazal ; elle relève d'un fait reconnu et rapporté dans toutes les chroniques de l'Histoire ancienne. Le Malbim en résume fidèlement la teneur d'après ces sources.
Sardanapale régnait alors sur l'Assyrie. C'était un homme pervers, débauché, adonné aux plaisirs de la table et des mœurs, insensé et profondément corrompu. Une conspiration se noua contre lui : le gouverneur de Babylone, nommé Bélézys, qui lui était pourtant assujetti, s'allia avec Arbace, chef de l'armée de Médie. Avec l'appui d'autres dignitaires, ils rassemblèrent près de quatre cent mille hommes pour marcher contre Ninive. Le souverain sortit à leur rencontre, livra combat et les repoussa jusqu'aux frontières de Chaldée, où les insurgés résistèrent un temps, mais le roi d'Assyrie l'emporta sur eux. Les révoltés apprirent alors qu'un puissant corps d'armée venait de Bactriane pour secourir Sardanapale. Que firent les conjurés ? Ils dépêchèrent des émissaires vers cette armée afin de la suborner : « Joignez-vous à nous, prêtez-nous serment contre le roi ; vous trouverez un bien plus grand profit à nous prêter main-forte pour abattre la puissance assyrienne ! »
Le roi Sardanapale s'estimait désormais hors de danger : d'une part, il venait de mettre l'ennemi en déroute jusqu'aux confins du pays ; d'autre part, des renforts considérables devaient lui parvenir. Il se mit donc à festoyer avec sa cour, et tous s'enivrèrent. C'est alors que les conjurés attaquèrent au cœur de la nuit et taillèrent en pièces l'armée royale. La troupe dépêchée à leur rencontre, conduite par Salman, beau-frère du roi, périt elle aussi au combat, tandis que l'ensemble des officiers se soulevèrent contre Sardanapale et brisèrent son joug.
Par la suite, ils mirent le siège devant Ninive. Ninive était une ville fortifiée, ceinte par le fleuve Tigre (Hiddekel), et le roi s'y était retranché. Durant trois ans, les rebelles l'assiégèrent sans pouvoir en venir à bout. Les magiciens avaient dit au roi : tant que le Tigre ne se tourne pas contre toi en ennemi, tu peux rester serein ; dès l'instant où tu verras le Tigre devenir ton adversaire et ton ennemi, sache que tout est fini. C'est pourquoi il restait confiant et continuait à tenir bon sous le siège.
Au bout de trois ans, le fleuve déborda de son lit et ouvrit une brèche d'environ une demi-parassa dans les murailles de la ville. Voyant s'accomplir la prédiction de ses magiciens et de ses astrologues, et constatant que le fleuve était devenu son ennemi, le roi fut saisi d'effroi et perdit tout espoir. Il ordonna d'ériger dans son palais un immense bûcher, y amassa toutes ses richesses, puis la reine, ses concubines ainsi que lui-même montèrent sur le bûcher pour périr par les flammes - un suicide collectif, lui et tout ce qui lui appartenait. Comme nous l'avons déjà souligné : un roi d'une sottise et d'une perversité sans bornes.
Il importe de savoir que les Assyriens étaient réputés pour être un peuple d'une cruauté inouïe, dépassant tout ce que le monde avait connu avant eux. L'un des rois d'Assyrie, Assurnasirpal II, décrit ainsi ses actes : j'ai brûlé par le feu de nombreux captifs, à certains j'ai tranché le nez, les oreilles et les doigts, à beaucoup j'ai crevé les yeux, j'ai bâti une colonne d'hommes vivants et une autre de têtes coupées, et j'ai brûlé vifs leurs jeunes gens et leurs jeunes filles. Ce n'est là qu'un échantillon de cette barbarie effroyable dont l'histoire n'avait jamais vu l'équivalent.
On comprend dès lors comment ce souverain a pu prendre toute sa famille, ses proches, ses épouses et ses concubines pour les livrer aux flammes avec lui. Qu'un homme veuille mettre fin à ses jours, qu'il le fasse seul ; quel sens y a-t-il à immoler tous les membres de sa maison ? Cela défie toute raison. Mais comme nous l'avons dit, ces despotes étaient corrompus jusqu'à l'extrême, et il ne lui coûta rien de contraindre tout son entourage à monter avec lui sur le bûcher.
Les assaillants, qui n'attendaient que ce moment, pénétrèrent dans la place et conquirent la ville, sans toutefois se livrer au pillage. Ils ne cherchaient pas à nuire aux habitants mais visaient uniquement à anéantir la dynastie royale, refusant d'ouvrir les hostilités contre la population. Toutefois, les citadins ne s'y fièrent guère : une terreur panique s'empara d'eux, ils prirent la fuite et désertèrent la ville, qui devint semblable à un désert désolé. L'ennemi érigea un monument de honte et d'opprobre pour rappeler les méfaits du roi Sardanapale, et brisa toutes les statues honorifiques que les souverains se faisaient dresser, y compris celles de Sardanapale. On en fit un symbole et un proverbe : cette ville devint l'exemple mémorable d'un roi perverti chassé de son trône.
Le Malbim explique : tel est le récit rapporté unanimement par l'ensemble des chroniques historiques des nations, mais nous ignorons à quelle époque précise situer ces événements, et nous ne disposons d'aucun repère pour caler ce roi par rapport à la royauté d'Israël. « Nous ne saurions tirer de leurs paroles une certitude claire et établie », car les témoignages probants font défaut. Certains commentateurs expliquent que le roi Sardanapale n'est autre que celui qui figure dans nos Écritures sous le nom d'Assarhaddon (Essar-Haddone), qui régna après Sennachérib, et au sujet duquel il est écrit que ses fils le frappèrent de l'épée. On a même cherché un indice dans les noms : « Sar » rappelle « Assar », et « Napal » ferait écho à « Haddone », ou encore au nom de « Poul » mentionné dans les Chroniques.
Si l'on retient cette interprétation, ces faits se seraient déroulés à la fin du règne de 'Hizkiyahou (Ézéchias) ou au début de celui de Menaché (Manassé), ce qui concorde parfaitement avec l'idée que Nahoum, qui dépeint la chute d'Assur et de Ninive, prophétisait à l'époque de Menaché. Il existerait ainsi une harmonie chronologique entre les annales des nations et nos textes sacrés. Néanmoins, précise le Malbim, quiconque examine attentivement les livres d'histoire y discerne que cet épisode serait survenu bien plus tôt. En clair, la question demeure indécise. C'est pourquoi nous chercherons à expliquer les versets de manière à ce qu'ils s'accordent aussi bien avec l'hypothèse d'un événement très antérieur qu'avec celle où il survint à l'époque de Nahoum et sous le règne de Menaché, conformément aux paroles de nos Sages.
Dès lors, si l'on admet que les événements se déroulèrent de son vivant, Nahoum contemple alors la chute liée à Sardanapale, la ruine de Ninive et le suicide de ce roi impie avec toute sa maisonnée dans son palais ; et c'est à ce sujet que Nahoum emploie l'expression « Prophétie sur Ninive » (Massa Ninveh). Ninive connut ensuite une seconde destruction, à l'époque de Nevoukhadnetsar (Nabuchodonosor), fait explicitement consigné dans nos Écritures ; et c'est à cela qu'il applique l'expression « Livre de la vision » (Sefer 'Hazon), car une vision se rapporte à l'avenir. On saisit ainsi la raison de ce dédoublement dans le verset : il y a ici une proclamation (« massa », qui désigne un discours, un développement oratoire sur un fait présent), et il y a également un « livre de vision », une prophétie annonçant ce qui adviendra lors de la destruction future de Ninive.
Le Targoum Yonatan traduit ainsi : « Massa Ninveh » - « Fardeau de la coupe d'amertume dont Hachem va abreuver Ninive », c'est-à-dire une prophétie de malheur annoncée contre Ninive. Puis il poursuit : « Autrefois, Yona ben Amitaï, le prophète de Gat-Héfer, avait prophétisé contre elle et elle s'était repentie de sa faute » - jadis, Yona ben Amitaï, que nous connaissons par le livre de Yona (« Lève-toi, va à Ninive »), avait prophétisé à son sujet, et la ville avait alors fait téchouva. « Mais dès lors qu'elle recommença à pécher, Nahoum de Beth-Kouchi prophétisa de nouveau contre elle » - après qu'elle fut retombée dans ses fautes, Nahoum revint prophétiser contre elle. Il apparaît ainsi que selon le Targoum, « HaElkochi » ne désigne pas un lieu géographique en soi, mais le préfixe « El » y fait office de terme de liaison, signifiant Nahoum « de la maison de Kouchi ». Ainsi, après la prophétie de Yona en son temps, c'est au tour de Nahoum de prophétiser. Nos Sages enseignent d'ailleurs que Ninive finit bel et bien par être anéantie : la sentence proclamée par Yona ben Amitaï, « Encore quarante jours et Ninive est renversée », avait simplement bénéficié d'un sursis sans s'accomplir sur-le-champ, mais la destruction eut bien lieu par la suite.
אֵל קַנּוֹא וְנֹקֵם יְהֹוָה נֹקֵם יְהֹוָה וּבַעַל חֵמָה נֹקֵם יְהֹוָה לְצָרָיו וְנוֹטֵר הוּא לְאֹיְבָיו׃ - L'Éternel est un D.ieu jaloux et vengeur, l'Éternel Se venge et Il est plein de fureur ; l'Éternel Se venge de Ses oppresseurs et Il garde rancune à Ses ennemis.
Rachi explique que ces paroles s'appliquent à la descendance de Sennachérib, comme nous l'avons mentionné à propos de l'époque de Ménaché. « Un D.ieu jaloux et vengeur » - depuis toujours, Il tire vengeance pour Israël de ses ennemis ; aujourd'hui encore, Il Se vengera et sera plein de fureur envers Ses oppresseurs qui ont dévasté Son pays et exilé Son peuple ; et Il garde Sa rancune envers les Babyloniens. On trouve donc ici trois temps : depuis toujours, Hachem a été jaloux et vengeur envers ces nations ; maintenant encore, Il fera preuve de jalousie et Se vengera d'Achour, car les Babyloniens marcheront contre eux ; et ne vous inquiétez pas - Il réglera également ses comptes avec Babylone, et tel est le sens de « Il garde rancune à Ses ennemis ».
Rabbi Chimon s'interroge : pourquoi ces trois mentions de vengeance ? Et il répond : elles correspondent aux trois exils que Sennachérib a fait subir à Israël, comme nous le trouvons dans le Seder Olam. Voilà donc une explication supplémentaire à cette triple mention de la vengeance : Hachem tirera vengeance d'eux à trois reprises, en contrepartie de ces trois exils.
Le Malbim introduit ici le livre en expliquant qu'il y a deux attributs distincts. Le premier : Hachem est jaloux pour l'honneur de Son Nom qui a été profané, et c'est le sens de « jaloux » (Kanno). Le second : Hachem Se venge du mal causé à Son peuple ou dirigé contre Lui. Et il existe une différence essentielle entre les deux : lorsqu'il s'agit d'un mal que les impies commettent concrètement, le Saint, béni soit-Il, ne retient pas Sa colère, mais Il leur fait payer immédiatement. La raison en est simple : dès lors que les impies agissent méchamment, il faut leur infliger un châtiment immédiat afin qu'ils ne persistent pas dans leur scélératesse et ne détruisent pas le monde. En revanche, pour ce qui relève de la jalousie d'Hachem pour l'honneur profané de Son Nom, Il ne Se venge pas aussitôt, mais Se montre « plein de fureur » (Ba'al hemah).
Quelle est donc la différence entre « vengeur » (nokem) et « plein de fureur » (ba'al hemah) ? La hemah (fureur), comme le Malbim l'explique en plusieurs endroits, est une colère intérieure qui n'éclate pas au dehors - « et sa fureur brûlait en lui », cela reste intérieur. En revanche, une colère qui s'extériorise est appelée af (emportement, courroux) - « Car un feu s'est allumé dans Ma narine et brûlera jusqu'au fond du Chéol » : la narine s'empourpre et, pour ainsi dire, le feu en jaillit, ce qui correspond à une vengeance concrète et à une mesure de rétribution effective contre les ennemis. La hemah signifie métaphoriquement : Je ressens au fond de Moi une fureur contre eux, mais Je ne l'ai pas encore traduite dans les actes.
Pour comprendre pourquoi le verset emploie le terme « vengeur » envers les oppresseurs (tsarim) et « garde rancune » envers les ennemis (oyevim), il faut saisir la distinction entre un ennemi et un oppresseur, notion déjà abordée dans la Méguilat Esther : « Un oppresseur et un ennemi, ce méchant Haman ». Un tsar (oppresseur) est celui qui fait activement du mal, tandis qu'un oyev (ennemi) est celui qui souhaite le mal dans son cœur sans agir directement. À titre d'illustration contemporaine : les Palestiniens sont un tsar, les Européens sont un oyev. Les premiers viennent massacrer au couteau, tandis que les seconds nourrissent une haine contenue (bien qu'on puisse aussi les qualifier d'oppresseurs dans une certaine mesure, puisqu'ils envoient tous leurs observateurs pour filmer, documenter et dresser des rapports contre nous).
Le Malbim ajoute qu'il peut exister un oppresseur qui n'est pas un ennemi : il nuit concrètement, non par hostilité idéologique, mais par simple penchant mauvais, « pour le plaisir ». L'inverse est également possible : un ennemi qui n'est pas un oppresseur, qui hait dans son cœur mais n'entreprend aucune action nuisible. Il en va de même envers le Ciel : celui qui commet concrètement le mal dans les relations entre l'homme et son prochain est qualifié d'oppresseur envers Hachem, et peut-être n'est-il pas Son ennemi, mais agit-il ainsi pour son plaisir ou son profit ; en revanche, ceux qui renient délibérément le Saint, béni soit-Il, et contestent la foi en Hachem sont appelés les ennemis d'Hachem, car l'animosité réside dans leur cœur, alors même qu'ils ne causent aucun tort à leur semblable. En résumé : le tsar se manifeste dans les rapports d'homme à homme en opprimant son prochain ; l'oyev combat le Saint, béni soit-Il, non par des actes extérieurs, mais dans son cœur, par une haine contenue.
Voyons à présent la différence entre vengeance (nekima) et rancune (netira), telle que nos Sages l'enseignent à propos du précepte « Tu ne te vengeras point et tu ne garderas point de rancune » : se venger signifie accomplir des représailles concrètes - tu m'as fait cela, je te le ferai aussi, « tu n'as pas voulu me prêter ta faucille, je ne te prêterai pas la mienne ». Garder rancune signifie dire : « Moi, je ne suis pas comme toi ; tu as refusé de me prêter, mais moi, je te prête ». Même cela est interdit, et l'on appelle cela noter, du terme signifiant garder, car il conserve la rancœur dans son cœur.
Dès lors, le verset s'éclaire admirablement : « L'Éternel Se venge de Ses oppresseurs » - l'oppresseur nuit concrètement, la vengeance s'exerce donc contre lui de manière concrète et immédiate, car quiconque s'adonne au mal dans les faits doit être arrêté sans délai. « Et Il garde rancune à Ses ennemis » - l'ennemi ne hait que dans son cœur sans commettre de dommage effectif, c'est pourquoi Hachem patiente à son égard, use de longanimité et ne lui fait pas payer sur-le-champ. Selon cette distinction, on comprend parfaitement pourquoi le texte qualifie Hachem de « plein de fureur » envers ces derniers : la fureur (hemah) est la colère intérieure qui n'a pas encore éclaté au dehors ; tandis qu'envers ceux qui commettent le mal dans les faits, les oppresseurs (tsar), Hachem Se venge et déploie Sa rétribution dans l'action.
יְהֹוָה אֶרֶךְ אַפַּיִם וּגְדָל־כֹּחַ וְנַקֵּה לֹא יְנַקֶּה יְהֹוָה בְּסוּפָה וּבִשְׂעָרָה דַּרְכּוֹ וְעָנָן אֲבַק רַגְלָיו׃ - L'Éternel est lent à la colère et grand par la force, mais Il ne laisse rien d'impuni. L'Éternel avance dans l'ouragan et la tempête, et la nuée est la poussière de Ses pas.
Le Malbim explique que le prophète vient maintenant éclairer la notion de rancune retenue (netirah) : puisque Hachem garde Sa rancune dans Son cœur contre l'ennemi et ne lui réclame pas immédiatement son dû, Il fait preuve de patience et ne punit pas sur-le-champ. Et envers qui est-Il « lent à la colère » ? Envers ceux évoqués à la fin du verset précédent : « et Il garde Sa rancune pour Ses ennemis » (« venoter hou le'oyevav »).
Et qui peut se permettre de ne pas sévir immédiatement ? Seul le Saint, béni soit-Il, c'est pourquoi le verset poursuit : « et grand par la force » (« ougdol koa'h »). Car pourquoi ressentons-nous le besoin de nous venger tout de suite ? Pour deux raisons. La première, c'est que nous avons la mèche courte : « Il m'a fait ça ? Hors de question ! Il faut riposter immédiatement ! » ; nous avons du mal à supporter, du mal à patienter. La seconde, c'est que l'homme se dit : « Aujourd'hui j'ai la force d'agir, mais qui sait ce qu'il en sera demain ? J'ai l'occasion maintenant, je vais lui régler son compte tout de suite. » Chez le Saint, béni soit-Il, ces deux limites n'existent pas.
Devant Lui, il n'y a nulle impatience. La Guémara demande : que représente le mot « promptement » (« mehera ») pour le Saint, béni soit-Il ? Huit cent cinquante ans ! Comme il est dit : « et vous disparaîtrez promptement de ce bon pays », or ils ne sont partis en exil qu'après huit cent cinquante ans. Il en résulte que si quelqu'un veut qu'Hachem agisse vite, cela signifie dans les huit cent cinquante ans ; voilà ce qui s'appelle « vite ». Et lorsqu'Hachem prend Son temps, cela peut durer deux mille ou trois mille ans, mais soyez rassurés : cela finira par arriver. Vous trouviez que la poste est lente ? Voilà ce que signifient « lentement » et « vite » à l'échelle du Créateur. Un jour, un homme rencontre un ange et lui demande : « Combien dure une seconde au Ciel ? » L'ange répond : « Une seconde au Ciel équivaut à un million d'années. » L'homme demande alors : « Et combien vaut un chekel au Ciel ? » L'ange répond : « Un chekel au Ciel équivaut à un million de chekels. » L'homme lui dit : « Rends-moi service, donne-moi un chekel ! » L'ange lui répond : « Pas de problème, attends une seconde. »
C'est pourquoi Il est « lent à la colère et grand par la force » : le Saint, béni soit-Il, peut se permettre de ne pas sévir sur-le-champ parce qu'Il est souverainement puissant, et Celui qui possède une force infinie ne craint pas de manquer un jour de puissance pour punir. De plus, « grand par la force » signifie qu'Il a la maîtrise nécessaire pour dominer Sa colère. Nous manquons de patience, nous sommes impulsifs et incapables d'endurer ; mais le Saint, béni soit-Il, temporise et détient une puissance immense pour retenir Sa volonté d'agir. La Guémara dit : « Telles sont Ses vaillances, telles sont Ses redoutables actions » - des idolâtres vocifèrent dans Son sanctuaire et Il garde le silence. C'est là Sa grandeur et Sa majesté redoutable, et cela témoigne d'une force immense, car « qui est fort ? Celui qui maîtrise ses pulsions ». La véritable force ne consiste pas à frapper immédiatement, mais à savoir se retenir et se dominer.
Cependant, qu'on ne se méprenne pas en croyant que parce qu'Il patiente, Il ne punira jamais : le verset poursuit aussitôt par « mais Il ne laisse rien d'impuni » (« venakeh lo yenakeh »). En fin de compte, le Saint, béni soit-Il, punira et anéantira les ennemis lorsque la mesure de leurs fautes sera comble, leur rendant selon ce qu'ils méritent.
De là découle le message : sache que si le Saint, béni soit-Il, a patienté envers Ninive depuis la prophétie de Yona proclamant « encore quarante jours et Ninive est renversée », et bien que leur techouva n'eût pas été complète - comme nous l'avons appris dans le livre de Yona selon le Malbim, ils s'étaient détournés de la violence de leurs mains mais n'avaient pas abandonné leur idolâtrie -, en fin de compte, le Saint, béni soit-Il, a exercé Sa rigueur contre eux.
Et voici l'explication : l'idolâtrie, l'hérésie et le reniement de la foi relèvent de la catégorie de l'« ennemi » (« oyev »), dont l'hostilité réside dans le cœur sans causer de tort direct à autrui. Les habitants de Ninive persistèrent dans l'idolâtrie, et envers l'ennemi, « Il garde Sa rancune pour Ses ennemis » - garder rancune signifie conserver et attendre, d'où la formule « lent à la colère ». Mais « Il ne laisse rien d'impuni » : au bout du compte, le Saint, béni soit-Il, n'efface pas la faute et réclame la dette jusqu'au dernier sou.
Quant à la violence et à la spoliation (hamas), Il ne leur en tint plus rigueur, car la violence relève du statut d'« oppresseur » (« tsar ») : lorsqu'on vole et spolie son prochain, on cause pour ainsi dire de la détresse au Saint, béni soit-Il, tandis que l'« ennemi » est celui qui renie Hachem. Les gens de Ninive cessèrent d'être des oppresseurs pour ne rester que des ennemis : ils ne pillaient plus ni ne volaient, ayant fait techouva de la violence de leurs mains, mais ils demeuraient des ennemis. C'est pourquoi le châtiment ne tomba pas immédiatement, car le Saint, béni soit-Il, châtie sur-le-champ lorsqu'il s'agit d'un oppresseur - comme nous l'avons vu à Ninive même, où Yona leur fut dépêché sans délai, ou à Sodome qu'Il renversa aussitôt, ou encore avec la génération du Déluge où la terre était pleine de rapines et sur laquelle Il fit s'abattre les eaux. Face à l'oppresseur, le Saint, béni soit-Il, ne laisse pas de compte ouvert, Il le règle immédiatement. Mais ici, n'ayant plus que le statut d'ennemis, ils s'exposaient à la fureur (« 'hemah ») - une colère contenue au fond de Soi - et Hachem patiente, retient Son coup et n'inflige pas la sanction sur-le-champ. Or, une fois la mesure de leurs fautes comble, Na'houm annonce que le Saint, béni soit-Il, leur demandera des comptes et détruira Ninive de fond en comble. Telle est l'introduction que nous donne le prophète : comment Hachem a patienté envers les gens de Ninive, pourquoi Il leur a accordé ce répit, et comment, au terme de celui-ci, Il allait sévir contre eux.
À présent, le prophète commence à décrire la manière dont Il va exercer Sa justice contre eux : « L'Éternel avance dans l'ouragan et la tempête, et la nuée est la poussière de Ses pas ». Le Malbim explique que cette description est construite selon trois degrés successifs, chacun dépeignant par des images saisissantes l'ampleur du désastre et de la calamité, en correspondance avec les quatre éléments du monde. Les Anciens divisaient l'univers en quatre éléments ; de nos jours, on parle de plus d'une centaine d'éléments chimiques, mais il n'y a là aucune contradiction, car tout dépend du niveau de regroupement que l'on opère à partir d'une racine commune. Les quatre éléments primordiaux sont le feu, l'air (le vent), l'eau et la terre - abrégés en ARM"A (Ech, Roua'h, Mayim, 'Afar) -, à partir desquels le monde est constitué et d'où se ramifient de multiples composantes.
Ici, le prophète décrit comment ces quatre éléments se déploient comme quatre forces de la nature pour ravager et détruire la surface de la terre. D'abord, il est dépeint que le Saint, béni soit-Il, descend pour ainsi dire des hauteurs célestes vers la terre pour la dévaster, accompagné des deux éléments qui Lui font toujours cortège : l'élément du vent et l'élément de l'eau. « Dans l'ouragan et la tempête est Son chemin » - c'est l'élément du vent. « Et la nuée est la poussière de Ses pieds » - c'est l'élément de l'eau, l'eau contenue dans la nuée, alors qu'Il chevauche une nuée légère et que la poussière soulevée est cette nuée elle-même (il ne s'agit pas ici de l'élément de la terre). Ce sont ces deux éléments qui dévastent le monde habité jusqu'à aujourd'hui : un vent de tempête - un cyclone dévastateur comme Katrina qui surgit et tourbillonne, brise les montagnes et fracasse les rochers ; ou un torrent diluvien - des pluies torrentielles hors normes qui font déborder les fleuves et submergent des villes entières. C'est par ces deux éléments que le Saint, béni soit-Il, exerce Sa justice.
גּוֹעֵר בַּיָּם וַיַּבְּשֵׁהוּ וְכָל־הַנְּהָרוֹת הֶחֱרִיב אֻמְלַל בָּשָׁן וְכַרְמֶל וּפֶרַח לְבָנוֹן אֻמְלָל׃ - Il menace la mer et la dessèche, et Il tarit tous les fleuves ; le Bashan et le Carmel dépérissent, et la fleur du Liban se flétrit.
Le prophète décrit à présent que le Saint, béni soit-Il, sèmera la ruine aussi bien en mer que sur terre : Il menace la mer et l'assèche, et tarit également les fleuves. Le Malbim explique qu'il y a là un paradoxe saisissant : nous parlions d'une nuée, or la nuée apporte la pluie, et la pluie provoque des inondations ; lorsqu'il y a inondation, tous les cours d'eau se jettent dans la mer qui se remplit, et tous les fleuves débordent d'eau - or ici, d'autre part, « Il menace la mer et la dessèche » et « tarit tous les fleuves ». Voyez comment le Saint, béni soit-Il, accomplit deux actions apparemment contradictoires.
Il en va de même sur la terre ferme : « Le Bashan et le Carmel dépérissent » - sous l'effet de la tempête et de « l'averse de grêle, l'ouragan destructeur ». Cette formule employée par le Malbim est difficile à comprendre au premier abord, jusqu'à ce que l'on examine de plus près et que l'on constate, selon sa méthode habituelle et grâce à son immense érudition embrassant tout le Tanakh, qu'il cite un verset de Yechaya : « Voici venir, de la part du Seigneur, un instrument puissant et fort, semblable à une averse de grêle, à un ouragan destructeur, à un flot d'eaux puissantes et débordantes qui renverse tout à terre avec force ». Le sens vise un vent de tempête qui fauche et abat tout sur son passage.
L'expression « oumbal » (אֻמְלַל) a le sens de retranchement et d'anéantissement, comme dans « au Nom de l'Éternel, je les retrancherai (amilem) ». De là découle également le terme de « mila » (circoncision), qui désigne le retranchement du prépuce. Il s'ensuit que l'intention est ici la destruction totale des champs de céréales et de toutes les floraisons des arbres. C'est exactement l'ordre évoqué dans les Téhilim : « La voix de l'Éternel est sur les eaux » - en parallèle à « Il menace la mer et la dessèche, et Il tarit tous les fleuves » ; puis « La voix de l'Éternel brise les cèdres » - en parallèle à « Le Bashan et le Carmel dépérissent, et la fleur du Liban se flétrit », signifiant qu'aussi bien les cèdres du Liban que les fleurs et les arbres fruitiers seront abattus par la voix d'Hachem. Et n'oublions pas à quoi tout cela s'applique : c'est la description de l'anéantissement qui s'abattra sur Ninive, la manière dont le Saint, béni soit-Il, l'anéantira pour ses mauvaises actions.
Rachi rapporte l'enseignement de nos Sages selon lequel l'expression « et la fleur du Liban se flétrit » fait référence aux arbres fruitiers précieux que le roi Salomon avait plantés dans le Temple. Il est en effet enseigné que dans le Beth Hamikdach se trouvait une vigne d'or qui produisait miraculeusement des fruits en or, comme ce fut le cas à l'époque du Premier Temple. Et lorsque les ennemis vinrent détruire le sanctuaire, « la fleur du Liban se flétrit ». Le « Liban » désigne le Beth Hamikdach, soit parce que les bâtisseurs l'édifièrent avec des cèdres du Liban, soit parce qu'il blanchit (malbin) les fautes d'Israël. Cette fleur miraculeuse qui s'épanouissait au Liban, dans le Beth Hamikdach, s'est flétrie et a disparu : dès l'instant où les Babyloniens pénétrèrent dans le sanctuaire, les fruits se desséchèrent et cette fleur cessa de s'épanouir.
הָרִים רָעֲשׁוּ מִמֶּנּוּ וְהַגְּבָעוֹת הִתְמֹגָגוּ וַתִּשָּׂא הָאָרֶץ מִפָּנָיו וְתֵבֵל וְכָל־יוֹשְׁבֵי בָהּ׃ - Les montagnes tremblent devant Lui et les collines se fondent ; la terre se soulève devant Sa face, le monde et tous ceux qui l'habitent.
« Les montagnes tremblent devant Lui » - les rois et les dignitaires chaldéens trembleront devant le décret divin. « La terre se soulève devant Sa face » (vatissa ha'aretz) - Rachi explique que le terme « tissa » dérive ici de la notion de combustion, comme dans « une colonne de fumée » (massa'at ashane), ce qui signifie que la terre sera entièrement calcinée et qu'aucune herbe n'y repoussera, à l'image de Sodome et Gomorrhe.
Le Malbim poursuit dans la ligne qu'il a exposée précédemment, selon laquelle les événements se déroulent en trois étapes, comme trois vagues successives. Ici commence la seconde vague : le Saint, béni soit-Il, et Son char céleste, sortis des cieux pour exercer Sa justice contre Ninive, descendent à présent sur les cimes des hautes montagnes et s'approchent de la terre. C'est ici qu'est décrit le troisième fléau destructeur - l'élément de la terre. Quand Hachem se tient sur le sommet des montagnes, celles-ci tremblent devant Lui, et les collines plus basses s'effondrent et fondent. Cela signifie que le Saint, béni soit-Il, ébranlera l'élément de la terre, provoquant un séisme et un tremblement de terre, qui commence par les montagnes, car habituellement, une secousse sismique se fait sentir d'abord sur les hauts sommets avant de se propager vers les collines.
À cela s'ajoute : « ותישא הארץ מפניו » (et la terre se soulève devant Lui). Le Malbim n'interprète pas ce terme au sens de brûler, à la différence de Rachi et du Radak (qui le rapprochent de « וישאם דוד », où David les a brûlés), mais au sens de soulèvement et d'élévation : la terre semble se dresser et se lever devant Lui, à l'image d'un homme qui se lève devant une éminente personnalité, et avec elle se soulèvent l'univers et tous ceux qui l'habitent. Autrement dit, la terre entière tremblera, ce qui décrit une dévastation générale, car lors d'un tremblement de terre, tout est détruit.
לִפְנֵי זַעְמוֹ מִי יַעֲמוֹד וּמִי יָקוּם בַּחֲרוֹן אַפּוֹ חֲמָתוֹ נִתְּכָה כָאֵשׁ וְהַצֻּרִים נִתְּצוּ מִמֶּנּוּ׃ - Devant Son indignation, qui subsistera, et qui pourra tenir debout dans l'ardeur de Sa colère ? Son courroux se déverse comme le feu, et les rochers se brisent devant Lui.
Le Malbim nous montre la gradation des événements : le Saint, béni soit-Il, descend et s'approche pour ainsi dire, jusqu'à ce que nous parvenions ici au troisième degré, où le Juge est déjà présent, jugeant la terre et rétribuant chacun selon ses actes ; Il déverse donc sur eux emportement, fureur et détresse. Et l'agent destructeur est ici le quatrième élément : le feu. Nous avons vu précédemment l'élément du vent, l'élément de l'eau, puis au verset précédent l'élément de la terre, et à présent l'élément du feu, par lequel le Saint, béni soit-Il, tirera également vengeance d'eux.
Le Malbim explique la distinction entre Af, 'Héma et Za'am, qui sont tous trois mentionnés ici. La 'Héma (le courroux) est toujours intérieure : « וחמתו בערה בו » (et son courroux s'enflamma en lui). L'Af (la colère) est la colère visible à l'extérieur, lorsque les narines s'enflamment et rougissent : « אש קדחה באפי » (un feu s'est allumé dans Ma colère). Et le Za'am (l'indignation) correspond déjà à la malédiction en acte, lorsque le Saint, béni soit-Il, sévit et châtie avec des effets tangibles. C'est pourquoi il est dit : « לפני זעמו מי יעמוד » (devant Son indignation, qui subsistera ?) - car il est absolument impossible de tenir, puisqu'il s'agit du châtiment effectif lui-même. Et le verset ajoute : « ומי יקום בחרון אפו » (et qui se dressera dans l'ardeur de Sa colère ?) - même lorsqu'Il n'a pas encore déversé Sa fureur mais que Sa colère s'est seulement enflammée, qui pourrait tenir debout ? Bien plus encore, Sa 'Héma, qui n'est pourtant qu'intérieure, « ניתכה כאש », se déverse comme un feu ardent : « כי אש קדחה באפי ותיקד עד שאול תחתית » (car un feu s'est allumé dans Ma colère, et il brûlera jusqu'au fond du Shéol). Le Malbim précise que ce feu entre en fusion sous l'action du soufre et d'autres matières inflammables enfouies dans les profondeurs de la terre, comme nous l'avons vu à Sodome et Gomorrhe.
Et la terre vomit ce qui se trouve dans ses entrailles : c'est la description d'un volcan. La lave est cette matière incandescente qui se déverse comme du feu, des roches et des pierres fondues devenues liquides, d'où l'expression « חמתו ניתכה כאש ». Ces éléments fondent au point que « והצורים נתצו ממנו » (les rochers se brisent devant Lui) - le rocher (Tsor) étant toujours le symbole de la solidité : « יעתיק צור ממקומו » (le rocher est arraché de sa place), dur comme le silex ; pourtant, même les rochers se détachent et se fracassent devant Lui, s'élevant comme une poussière volatile pour dévaster et anéantir tout ce qui les entoure.
Remarquons la répétition de « מי יעמוד » (qui subsistera) et « מי יקום » (qui se dressera). Le Malbim explique que lorsqu'ils sont juxtaposés, l'action de se lever (kima) est plus facile que celle de tenir debout (amida). C'est ainsi qu'il est écrit : « וישישים קמו עמדו » (les vieillards se sont levés et sont restés debout) : se lever correspond au simple fait de se redresser, tandis que tenir debout signifie demeurer fermement et solidement en place. De même : « יישען על ביתו ולא יעמוד יחזיק בו ולא יקום » (il s'appuie sur sa maison mais elle ne tient pas debout, il s'y cramponne mais elle ne reste même pas dressée) : s'appuyer sur la maison sans qu'elle tienne debout, et s'y cramponner sans qu'elle puisse même se redresser, car se lever est plus aisé que tenir debout ; le sens étant que la maison sera d'une extrême fragilité.
Il en va de même ici : « לפני זעמו מי יעמוד » (devant Son indignation, qui subsistera ?) : le Za'am étant la colère qui s'exprime en actes concrets, qui pourrait alors tenir debout ? « ומי יקום בחרון אפו » (et qui pourra se dresser dans l'ardeur de Sa colère ?) : même lorsqu'il ne s'agit que de l'Af, avant même que la fureur ne passe à l'action, qui serait seulement capable de se lever ? Puis vient « חמתו ניתכה כאש » : le courroux intérieur, face auquel nul ne peut non plus subsister.
Nous avons ouvert le livre de Na'houm, composé de trois chapitres et divisé en deux parties : la « prophétie sur Ninive » (Massa Ninveh) aux chapitres 1 et 2, décrivant la première chute de Ninive, et le « livre de la vision » au chapitre 3, qui prédit sa seconde destruction à l'époque de Nabuchodonosor. Nous avons évoqué le récit de la chute de Sardanapale tel qu'il est rapporté dans les chroniques historiques, la cruauté des rois d'Assyrie ainsi que les incertitudes chronologiques. Nous avons étudié les principes posés en introduction par le Malbim : la différence entre Tsar (l'oppresseur en acte) et Oyev (l'ennemi dans le cœur), entre la vengeance immédiate (Nekama) et le fait de différer en gardant rancune (Nétira), ainsi qu'entre Af, 'Héma et Za'am. De là s'est éclairée la raison pour laquelle le Saint, béni soit-Il, a patienté envers Ninive - car ils s'étaient repentis de la rapine et n'étaient restés ennemis que par leur idolâtrie - et pourquoi néanmoins « Il ne tient nullement le coupable pour innocent », car la mesure finit par être comble et les comptes se règlent. Enfin, nous avons vu la description du châtiment à travers les quatre éléments du monde : le vent et l'eau qui accompagnent la descente de la Présence divine, la terre dans le séisme, et le feu dans la fusion des rochers - tout cela pour nous enseigner que le Saint, béni soit-Il, est lent à la colère et grand par Sa force, mais qu'Il finit par châtier les impies et solder l'intégralité du compte.