Le chapitre 4 d'Ezra est celui des obstacles. Après que les rapatriés de Babylone ont posé les fondations et entrepris la reconstruction du Temple, leurs voisins entrent en scène - les ennemis d'Israël établis dans le pays. Ils agissent de deux manières pour interrompre les travaux : d'abord de l'intérieur, en proposant une association, puis, une fois repoussés, de l'extérieur, par le découragement, l'intimidation, la corruption de conseillers et l'envoi de lettres d'accusation aux rois de Perse. Suivons le fil des versets et expliquons-les selon l'approche du Malbim.
וַיִּשְׁמְעוּ צָרֵי יְהוּדָה וּבִנְיָמִן כִּי בְנֵי הַגּוֹלָה בּוֹנִים הֵיכָל לַיהֹוָה אֱלֹהֵי יִשְׂרָאֵל׃ - Les adversaires de Juda et de Benjamin apprirent que les fils de l'exil bâtissaient un sanctuaire pour l'Éternel, Dieu d'Israël.
Il ne faut pas s'y méprendre : les « adversaires de Juda et de Benjamin » ne sont pas des Juifs issus de ces tribus, mais des oppresseurs du peuple d'Israël installés dans les territoires de Juda et de Benjamin. Ce sont ces nations non juives que le roi d'Assyrie avait déportées de Babylone, de Koutha, d'Avva et de Sepharvaïm pour les établir dans les villes de Samarie à la place des enfants d'Israël. Telle était la coutume du roi d'Assyrie : déporter des peuples d'un endroit à un autre. Sanhériv avait exilé les dix tribus à Halah, sur le Habor et près du fleuve de Gozân, et avait amené ces populations à leur place. Il poursuivait deux objectifs : premièrement, éviter que la terre ne devienne déserte et veiller à ce qu'elle reste cultivée ; deuxièmement, comme cela a déjà été expliqué, empêcher toute rébellion, car lorsqu'un peuple est transplanté sur une terre étrangère, il lui faut beaucoup de temps pour s'acclimater et apprendre la langue, de sorte qu'il n'a pas l'esprit disponible pour fomenter une révolte. Dès lors, il y avait là, en Juda et en Benjamin, des nations païennes pour qui la reconstruction du Beth Hamikdach était une épine dans le pied.
וַיִּגְּשׁוּ אֶל זְרֻבָּבֶל וְאֶל רָאשֵׁי הָאָבוֹת וַיֹּאמְרוּ לָהֶם נִבְנֶה עִמָּכֶם כִּי כָכֶם נִדְרוֹשׁ לֵאלֹהֵיכֶם וְלוֹ אֲנַחְנוּ זֹבְחִים מִימֵי אֵסַר חַדֹּן מֶלֶךְ אַשּׁוּר הַמַּעֲלֶה אֹתָנוּ פֹּה׃ - Ils s'approchèrent de Zorobabel et des chefs de famille, et leur dirent : « Nous bâtirons avec vous, car, comme vous, nous recherchons votre Dieu, et c'est à Lui que nous offrons des sacrifices depuis l'époque d'Ésar-Haddon, roi d'Assyrie, qui nous a fait monter ici. »
Leur calcul était le suivant : pour stopper l'édification du Beth Hamikdach, il faut s'associer à eux, faire partie du groupe et les démanteler de l'intérieur. C'est pourquoi ils viennent proposer une prétendue collaboration : « Nous bâtirons avec vous ». Et quel argument avancent-ils pour convaincre ? Quel rapport ont-ils avec la Maison de l'Éternel ? À cela, ils répondent : « Car, comme vous, nous recherchons votre Dieu » - nous aussi, prétendent-ils, nous servons l'Éternel.
Le Malbim explique que ces gens pratiquaient un culte idolâtre syncrétique (chitouf). C'est-à-dire qu'ils servaient à la fois Dieu et leurs propres divinités, comme il est dit : « Ils craignaient l'Éternel et ils servaient leurs dieux ». Ils étaient persuadés qu'Israël adorait Dieu de la même manière, par association, et c'est pourquoi ils affirmèrent : « Nous sommes comme vous ». Quant à leur précision : « et c'est à Lui que nous offrons des sacrifices », elle signifie : bien que nous rendions un culte à d'autres idoles, le Créateur du monde reste pour nous le Dieu des dieux, la puissance suprême au-dessus de toutes les forces de la création ; c'est donc à Lui que nous sacrifions - associez-nous donc à vous !
Qui était Ésar-Haddon ? Lorsque Sanhériv revint de sa tentative infructueuse de détruire Jérusalem et le roi Ézéchias (Hizkiyahu), il est rapporté qu'il se rendit dans le temple de son idole Nisroch, où il fit un vœu : « Si tu me permets de réussir à conquérir Jérusalem, je te sacrifierai mes deux fils ». Il avait en effet appris que le salut d'Israël venait du mérite d'Abraham leur père qui avait lié son fils sur l'autel (la Akéda) ; il se dit donc : « Moi aussi, je te ligoterai mes deux fils en sacrifice, si tu m'accordes la victoire contre Jérusalem ». Ses fils, Adramélec et Sarétsèr, l'entendirent, le tuèrent et s'enfuirent ; « et Ésar-Haddon, son fils, régna à sa place ». C'est Ésar-Haddon qui prit le pouvoir et qui installa ces nations ici. Dès lors, ils avancent cet argument : depuis l'époque d'Ésar-Haddon, nous résidons ici et nous servons aussi l'Éternel ; donnez-nous donc la possibilité de bâtir avec vous.
וַיֹּאמֶר לָהֶם זְרֻבָּבֶל וְיֵשׁוּעַ וּשְׁאָר רָאשֵׁי הָאָבוֹת לְיִשְׂרָאֵל לֹא לָכֶם וָלָנוּ לִבְנוֹת בַּיִת לֵאלֹהֵינוּ כִּי אֲנַחְנוּ יַחַד נִבְנֶה לַיהֹוָה אֱלֹהֵי יִשְׂרָאֵל כַּאֲשֶׁר צִוָּנוּ הַמֶּלֶךְ כּוֹרֶשׁ מֶלֶךְ פָּרָס׃ - Zéroubavel, Yéchoua et les autres chefs de famille d'Israël leur répondirent : Ce n'est pas à vous et à nous de bâtir une maison pour notre Dieu ; mais nous la bâtirons nous-mêmes, ensemble, pour l'Éternel, Dieu d'Israël, comme nous l'a ordonné le roi Cyrus, roi de Perse.
Les bâtisseurs comprirent que leur intention n'était pas réellement d'aider, et ils avaient en outre une autre raison de s'y opposer. « Ce n'est pas à vous et à nous de bâtir une maison pour notre Dieu » - nous ne bâtirons pas cette maison ensemble, vous et nous. « Mais nous la bâtirons nous-mêmes, ensemble » - nous seuls, uniquement Israël ensemble, nous bâtirons pour l'Éternel, Dieu d'Israël.
Et c'est là le fond de la question : « Dieu d'Israël » renvoie à la providence particulière que le Saint, béni soit-Il, exerce sur Israël. Ce n'est pas ainsi que vous Le servez, vous sur qui Sa providence n'est que générale, puisque vous associez le Nom divin à d'autres cultes païens. Vous Le considérez comme le dieu de cette terre - régnant sur l'ensemble d'un gouvernement général, un souverain suprême, le Dieu des dieux, tandis que vos autres idoles tireraient selon vous leur force de Lui tout en disposant d'un pouvoir propre. Mais nous, nous croyons en l'Éternel, Dieu d'Israël en particulier, notre Dieu exclusif, car le Saint, béni soit-Il, a choisi Israël pour Son peuple, et Il n'est pas le « dieu des idolâtres » établis dans le pays.
C'est pourquoi ils ajoutèrent : « comme nous l'a ordonné le roi Cyrus, roi de Perse ». Qu'avait donc ordonné Cyrus ? Comme nous l'avons vu explicitement dans les versets du premier chapitre, il avait ordonné que ce lieu soit une maison de prière réservée à Israël. Il n'avait pas déclaré que le Temple appartiendrait à l'ensemble des nations, mais qu'il serait consacré à Israël, et ce n'est qu'à l'avenir qu'il s'ouvrira à tous les peuples. Voici quels étaient ses termes : « Quiconque parmi vous fait partie de tout Son peuple, que son Dieu soit avec lui, qu'il monte à Jérusalem en Judée et bâtisse la maison de l'Éternel, Dieu d'Israël - c'est le Dieu qui réside à Jérusalem ». Non pas comme nous l'espérons pour la Délivrance future, où « Ma maison sera appelée maison de prière pour tous les peuples », mais la maison du Dieu d'Israël à Jérusalem. Ainsi, Zéroubavel, Yéchoua et les autres chefs de famille leur déclarèrent : nous ne pouvons pas bâtir avec vous, car vous Le considérez comme le dieu de toutes les nations, alors que nous Le considérons comme le Dieu d'Israël veillant par une providence particulière sur le peuple d'Israël ; et la maison que nous avons reçu l'ordre de bâtir est une maison pour le Dieu d'Israël, non pour le dieu de tous les peuples.
וַיְהִי עַם הָאָרֶץ מְרַפִּים יְדֵי עַם יְהוּדָה וּמְבַהֲלִים אוֹתָם לִבְנוֹת׃ - Alors le peuple du pays découragea le peuple de Juda et l'intimida pour l'empêcher de bâtir.
Voyant qu'ils ne pouvaient pas les désagréger de l'intérieur, les adversaires de Juda et de Benjamin décidèrent d'essayer de les briser de l'extérieur. Ces habitants du pays « décourageaient le peuple de Juda » - au sens littéral d'affaiblir leurs bras et leur élan, et « les intimidaient » - multipliant les manœuvres pour les effrayer et les dissuader de poursuivre les travaux.
וְסֹכְרִים עֲלֵיהֶם יוֹעֲצִים לְהָפֵר עֲצָתָם כָּל יְמֵי כּוֹרֶשׁ מֶלֶךְ פָּרַס וְעַד מַלְכוּת דָּרְיָוֶשׁ מֶלֶךְ פָּרָס׃ - Et ils soudoyèrent des conseillers contre eux pour faire échouer leur dessein, durant tous les jours de Cyrus, roi de Perse, et jusqu'au règne de Darius, roi de Perse.
Et ils ne s'en tinrent pas là. « Et ils soudoyèrent des conseillers contre eux » - bien que le terme soit écrit ici avec la lettre Samekh, il porte le sens d'embaucher et de corrompre, comme s'il s'écrivait avec un Shin. Déjà à cette époque, on savait que pour orchestrer une campagne efficace, il fallait recourir à des conseillers. Voulant agir contre le peuple d'Israël et contre l'édification du Sanctuaire, ils engagèrent des conseillers, et comme nous allons le voir, ces derniers justifièrent largement l'argent investi, car les manigances de l'adversaire portèrent leurs fruits grâce à leurs conseils. Et pendant combien de temps ? « Durant tous les jours de Cyrus, roi de Perse, et jusqu'au règne de Darius, roi de Perse » - pendant dix-huit ans, ils réussirent à faire interrompre la construction du Temple. Le chantier avait débuté sous Cyrus, et à cause de ces manœuvres, il resta suspendu jusqu'à l'avènement de Darius.
וּבְמַלְכוּת אֲחַשְׁוֵרוֹשׁ בִּתְחִלַּת מַלְכוּתוֹ כָּתְבוּ שִׂטְנָה עַל יֹשְׁבֵי יְהוּדָה וִירוּשָׁלִָם׃ - Et sous le règne d'Assuérus, au commencement de son règne, ils écrivirent une accusation contre les habitants de Juda et de Jérusalem.
Après le règne de Cyrus régna Assuérus - ce même Assuérus qui épousa Esther, bien connu par la Meguilat Esther. À cette époque, on rédigea une accusation (sitnah) contre les habitants de Juda et de Jérusalem. Le terme « sitnah » se rattache à la notion d'obstacle et d'adversité (satan) : quelqu'un qui vient nuire, empêcher, incriminer. Et c'est cette accusation calomnieuse qui les empêcha de poursuivre la construction du Temple.
וּבִימֵי אַרְתַּחְשַׁשְׂתָּא כָּתַב בִּשְׁלָם מִתְרְדָת טָבְאֵל וּשְׁאָר כְּנָוֺתָו עַל אַרְתַּחְשַׁשְׂתְּא מֶלֶךְ פָּרָס וּכְתָב הַנִּשְׁתְּוָן כָּתוּב אֲרָמִית וּמְתֻרְגָּם אֲרָמִית׃ - Et aux jours d'Artaxerxès, Bichlam, Mithredath, Tabeel et le reste de leurs compagnons écrivirent à Artaxerxès, roi de Perse ; et le texte de la lettre était écrit en caractères araméens et traduit en araméen.
Qui est Artaxerxès ? Rachi explique qu'il s'agit de Cyrus, roi de Perse, tout en rapportant un autre avis selon lequel Artaxerxès désignerait Darius portant ce titre. Le Malbim précise qu'Artaxerxès était en réalité le titre générique de la royauté perse, et que le roi dont il est question ici est bien Cyrus. C'est un phénomène fréquent : à l'image du titre « Pharaon » - lorsqu'on examine la lignée des pharaons, chacun portait un nom propre distinct par lequel on le répertorie, mais l'appellation générale du souverain demeurait Pharaon. De même, plusieurs souverains portèrent le nom d'Avimélekh, et ainsi de suite pour des titres désignant la royauté ou la fonction, tandis que les rois avaient par ailleurs un nom personnel. Ici également, Artaxerxès est le titre honorifique des rois de Perse, et celui qui régnait alors était Cyrus - car c'est sous Cyrus que les travaux furent interrompus. Et le chantier demeura suspendu pendant quatorze ans, soit deux périodes de sept ans (chevou'im).
Pour bien comprendre les événements entourant cette accusation dressée contre l'édification du Beth Hamikdach, le Malbim soulève deux questions majeures. Premièrement : Cyrus lui-même n'avait-il pas formulé une ordonnance, une loi et un décret officiel autorisant la reconstruction du Temple ? Or, selon les lois immuables des Perses et des Mèdes, aucun décret rédigé au nom du roi ne peut être révoqué. Comment concevoir dès lors que Cyrus vienne annuler l'édit qu'il avait lui-même promulgué ?
Deuxièmement : comment des détracteurs pouvaient-ils concevoir une calomnie aussi invraisemblable ? La Guémara énonce le principe de « chikra dé'avid léiglouyé » (un mensonge voué à être rapidement démasqué) : la nature humaine fait qu'on ne ment pas sur un fait que l'on peut vérifier instantanément. On ment sur ce qui est difficile à vérifier, sur ce qui ne sera peut-être jamais découvert ou qui le sera trop tard ; mais personne ne prend le risque de mentir sur un fait vérifiable sur-le-champ. D'autant plus que mentir à son prochain expose à une querelle, mais mentir au roi expose à perdre la tête - on en a la tête tranchée. Or, comme la suite du texte le montre, ils accusent les Juifs de reconstruire Jérusalem et d'ériger des murailles afin de fomenter une rébellion et d'échapper à l'autorité royale. Comment proférer un mensonge aussi flagrant ? La Judée ne se trouvait pas au bout du monde : il s'agissait d'une province où le roi pouvait très rapidement dépêcher des émissaires pour constater si ces allégations étaient fondées ou s'il s'agissait d'une pure invention. Comment ont-ils osé formuler un mensonge aussi grossier, qui heurte le bon sens ?
Le Malbim répond : il faut comprendre que leur machination était d'une extrême habileté. Il ne s'agissait nullement d'un mensonge grossier, mais d'une ruse très sophistiquée - et c'est précisément ce qui leur valut de réussir.
Le Malbim explique : ces ennemis de Juda corrompirent et engagèrent des conseillers afin qu'ils leur indiquent qui rémunérer et de quelle manière agir pour parvenir à leurs fins. Ils savaient que les lois de Perse et de Médie rendaient impossible l'annulation d'un décret royal, et qu'ils n'avaient en réalité aucun motif valable de dénonciation - car les Juifs ne bâtissaient ni la ville ni les remparts, mais uniquement le Temple. Devant ce constat, ils mirent au point une manœuvre détournée.
L'Empire perse était immense et régnait sur une multitude de nations. Dès lors que divers peuples voulaient adresser une requête au roi, un problème surgissait : chaque province écrivait dans son propre dialecte et avec son propre alphabet. Comment le roi pouvait-il comprendre les doléances de ces peuples et de leurs gouverneurs ? C'est pourquoi, rapporte le Malbim, la coutume établie chez les anciens monarques voulait que chacun écrivît au souverain selon son écriture et sa langue - « afin que chaque homme fût maître en sa maison et parlât la langue de son peuple ». Dans chaque province se trouvaient deux hauts fonctionnaires délégués par la couronne, chargés de recevoir les courriers et de transmettre les réponses royales. Leur rôle : réceptionner les lettres envoyées par les habitants ou les chefs de ces contrées, les traduire en persan et les soumettre au roi ; puis recevoir la missive de réponse du souverain, la traduire en assyrien pour l'Assyrie, en chaldéen pour la Chaldée, et ainsi de suite - renvoyant à chaque expéditeur une réponse fidèle dans sa propre langue. Le roi savait ainsi précisément ce qui avait été formulé, sous quelle tournure et en quels termes, car ces traducteurs faisaient partie de ses serviteurs attitrés et percevaient leur solde du palais.
Et combien l'intégrité du traducteur est déterminante ! On rapportait un jour, dans un entretien accordé par un éminent interprète officiel aux États-Unis, qui traduisait lors des sommets diplomatiques entre les présidents américain et russe, qu'il avait à plusieurs reprises évité de graves incidents diplomatiques : percevant que certaines paroles présidentielles risquaient de blesser l'interlocuteur, il en adoucissait la formulation sans reprendre les termes bruts ; il savait aussi que certaines expressions idiomatiques pouvaient être perçues d'une manière totalement opposée au sens voulu. Cela ressemble à cette anecdote d'un orateur après l'exposé duquel un auditeur enthousiaste vint lui dire dans le langage familier : « Quel cours, une vraie perte de temps ! » (expression argotique moderne en hébreu signifiant au contraire que c'était extraordinaire). L'orateur en fut profondément meurtri : « Comment cela, mes paroles étaient une perte de temps ? » Pourtant, ce que l'expression signifiait pour l'un n'était nullement ce que l'autre comprenait - chaque milieu et chaque époque a ses codes. Il fallait donc des traducteurs d'une probité exemplaire : c'étaient de hauts dignitaires du roi, investis de cette lourde responsabilité.
רְחוּם בְּעֵל טְעֵם וְשִׁמְשַׁי סָפְרָא כְּתַבוּ אִגְּרָה חֲדָה עַל יְרוּשְׁלֶם לְאַרְתַּחְשַׁשְׂתְּא מַלְכָּא כְּנֵמָא׃ - Rehoum, le chancelier, et Chimchaï le scribe écrivirent une lettre contre Jérusalem au roi Artaxerxès, en ces termes.
L'homme chargé de consigner les missives que le roi adressait aux provinces s'appelait Rehoum Be'el Te'em. Quant à celui qui était préposé à transmettre au roi les écrits des sujets et à les traduire en perse, il se nommait Chimchaï. Et qui était ce Chimchaï ? Le fils de Haman - voyez quel rang prestigieux il occupait.
Et que firent ces personnages ? Bichlam, Mitredat, Taveël et leurs compagnons - les membres de cette faction - rédigèrent la lettre à Artaxerxès, roi de Perse. L'Écriture précise : « le texte de la missive était écrit en araméen et traduit en araméen » - l'écriture devait être araméenne et la langue araméenne. Ils remirent ensuite ce texte à Rehoum Be'el Te'em et à Chimchaï, afin que ceux-ci le transcrivent en graphie et en langue perses, puis le remettent au roi.
Et quel est le sens de « Ketav Hanichtevane » ? Cela signifie qu'il fallait comparer et faire concorder les écrits. On prend une lettre qui est « écrite en araméen et traduite en araméen », c'est-à-dire dont l'écriture et la langue sont toutes deux araméennes - car il est possible d'écrire des mots hébreux en caractères latins, par exemple transcrire A-N-I pour le mot « Ani » : le terme est hébraïque, mais l'écriture est profane. Or ici, le texte souligne que les deux étaient en araméen. Il fallait alors confronter ce document avec la traduction qui venait d'être établie, afin de garantir une conformité absolue entre l'original et la version traduite - et c'est cette dernière qui était soumise au souverain.
Le chapitre 4 ouvre la chaîne des entraves dressées contre la reconstruction du Temple. Vinrent d'abord les ennemis de Juda et de Benjamin - ces nations déportées par le roi d'Assyrie et installées dans les villes de Samarie - qui proposèrent de s'associer aux travaux, affirmant qu'ils servaient eux aussi Hachem ; mais leur culte n'était qu'un polythéisme associant D.ieu aux idoles, et ils s'imaginaient qu'Israël procédait de la sorte. Zeroubabel et Yéchoua les repoussèrent : cet édifice est une Maison pour Hachem, le D.ieu d'Israël, objet de Sa providence particulière sur Son peuple, et telle fut également la directive de Cyrus - qu'il ne s'agisse pas, pour l'heure, d'une maison ouverte à tous les peuples. Éconduits, ils optèrent pour une offensive extérieure : démoralisation du peuple, intimidations, corruption de conseillers et lettres d'accusation calomnieuses, jusqu'à l'interruption des travaux. Le Malbim nous enseigne ainsi que cette cabale ne reposait pas sur un mensonge grossier, mais sur un stratagème sophistiqué qui exploita les rouages de la chancellerie perse - par l'entremise de ces hauts dignitaires, Rehoum et Chimchaï, par lesquels transitaient tous les courriers destinés au roi ou émanant de lui.