Yadayim, chapitre 1, michna 1. Avec cette massechta, nous abordons l'avant-dernier traité de tout le Shas. Massechta Yadayim est consacrée à la netilas yadayim, le lavage des mains, et le premier chapitre s'ouvre sur la question pratique la plus élémentaire de toutes : quelle quantité d'eau faut-il ?
La michna répond par étapes. « M'revi'is nosnin layadayim, l'echad af lishnayim » : avec un revi'is d'eau, soit à peu près trois onces et un peu plus, on peut se laver les mains, et cette quantité sert à une personne et même à deux. « Machatzis lug lishlosha o l'arba » : un demi-log, ce qui équivaut à deux revi'is, suffit pour trois personnes ou quatre. « Milug lachamisha, v'la'asara, v'lame'ah » : avec un log entier, c'est-à-dire quatre revi'is, on peut laver cinq personnes, dix personnes, et même cent. Autrement dit, dès que le récipient contient un log, sa contenance ne limite plus le nombre de gens qui peuvent s'y laver, même s'il faudra évidemment le remplir encore et encore à mesure que la file avance.
Le revi'is lui-même
Le Bartenoura nous donne la mesure exacte : un revi'is est un quart de log, et en volume cela correspond à un œuf et demi. C'est le minimum avec lequel le lavage des mains peut être accompli, tout simplement.
Pourquoi un seul revi'is couvre-t-il deux personnes ? Le Bartenoura explique que l'exigence porte sur la présence d'un revi'is au départ. Si le récipient contenait un revi'is, que la première personne s'en est lavé les mains, et que la seconde s'est ensuite lavée avec ce qui restait, le lavage de la seconde est valable, même s'il n'y a plus là un revi'is complet. L'eau restante garde le statut d'eau de tahara, et l'on peut s'y fier.
Le Rambam a compris cette indulgence de manière plus restreinte. Puisque le lavage des mains se fait en versant l'eau sur les mains deux fois, le Rambam n'applique cette halakha qu'au second versement : là, la seconde personne n'a pas besoin d'un revi'is complet, car ses mains ont déjà été rendues pures par le premier versement. Pour le premier versement, en revanche, le Rambam soutient que chacun a besoin d'un revi'is complet à lui seul. Le Bartenoura rapporte que ses propres maîtres n'expliquaient pas la michna à la manière du Rambam.
Pourquoi trois personnes ont besoin de deux revi'is
Sur la clause suivante de la michna, le Bartenoura pose une question bien aiguisée. Faisons le calcul : si un seul revi'is suffit à deux personnes, trois personnes devraient s'arranger avec un revi'is et demi. Pourquoi donc la michna exige-t-elle un demi-log entier, deux revi'is complets, avant que trois ou quatre puissent se laver ?
Sa réponse est une remarque sur la nature humaine. Quand un groupe se lave à partir d'un même récipient, on craint que les uns et les autres ne prennent pas soin de verser sur toute la main jusqu'à l'articulation, parce que chacun cherchera à économiser l'eau afin d'en laisser assez pour celui qui vient après lui. C'est précisément parce que les gens sont prévenants que les premiers à se laver risquent de se léser eux-mêmes. La michna exige donc une marge d'eau supplémentaire, pour que personne ne se sente pressé.
L'avis de Rebbi Yossé
Rebbi Yossé attache une condition, introduite par le mot « uvilvad », à condition que. Sa condition est « shelo yifchos », que l'on ne descende pas, « la'acharon shebahen mirevi'is », pour le dernier du groupe, en dessous d'un revi'is. Rebbi Yossé accorde qu'un log peut servir à cinq, dix ou cent personnes, mais selon lui, celui qui se lave en dernier doit encore trouver un revi'is complet qui l'attend dans le récipient quand son tour arrive. Le Bartenoura souligne que la halakha ne suit pas Rebbi Yossé.
Compléter les eaux secondes, mais jamais les premières
La dernière règle de la michna porte sur l'ajout d'eau : « mosifin al hashniyim », on peut compléter les eaux secondes, « v'ein mosifin al harishonim », alors que les eaux premières ne peuvent pas être complétées. Le Bartenoura explique ce qui se cache derrière cette distinction.
La règle de la netilas yadayim est que l'eau doit atteindre l'articulation du poignet. Or, dès qu'une personne a versé les eaux premières sur ses mains, ses mains elles-mêmes sont propres, mais l'eau qui repose encore sur elles ne l'est pas. Si elle s'essuyait les mains sur un linge ou une serviette et touchait ensuite l'humidité transmise à ce linge, ses mains redeviendraient impures, et si elle manipulait alors un pain de terouma, ce pain deviendrait impur. C'est pour cette raison que l'usage courant est un second versement : les eaux secondes viennent purifier les eaux premières restées sur les mains.
Cela posé, la distinction de la michna devient claire. Si le second versement n'a pas atteint le poignet, il suffit d'ajouter de l'eau et de la verser sur l'endroit oublié, et les eaux premières qui sont sur les mains sont tout de même purifiées. Par exemple, si le premier versement a couvert la main jusqu'au poignet mais que le second n'est arrivé qu'aux jointures des doigts, on verse encore une fois et on couvre la portion qui va des jointures au poignet.
Pour les eaux premières, c'est différent. Si le premier versement n'a pas atteint le poignet, on ne peut pas revenir en arrière et ajouter de l'eau pour le compléter. Il faut se sécher les mains et recommencer, en versant en un seul geste une eau qui atteint l'articulation. On ne peut pas laver la moitié de la main puis l'autre moitié pour les eaux premières ; cela doit venir d'un seul coup.
Ainsi, la michna 1 nous a donné à la fois les quantités d'eau requises pour une personne ou pour une foule, et la différence fondamentale entre le premier versement, qui doit être complet dès le départ, et le second, que l'on peut compléter.