Nous ouvrons à présent le troisième chapitre du traité Avoda Zara, chapitre 3 michna 1, qui entame un nouveau sujet. Le principe qui sous-tend ce chapitre est que l'idolâtrie, l'idole que l'on adore, est interdite à tout usage. On ne peut en tirer aucun profit, y compris un profit économique, qu'il s'agisse d'une grande statue ou d'une petite statuette. Cette interdiction s'applique aussi à tous ses accessoires : ce qui sert à son culte et les choses qui lui sont offertes, comme une offrande, dont il est également totalement interdit de tirer profit.
La source de l'interdiction :
"velo tavi toeva el beitekha" (Devarim 7) - on ne doit pas introduire une chose abominable, à savoir l'idolâtrie, dans la maison.
"velo yidbak beyadekha meouma min haherem" - même une petite partie de la chose interdite, toute partie liée à l'idolâtrie, ne doit pas s'attacher à la main de l'homme, c'est-à-dire qu'il est absolument interdit d'en tirer profit.
L'étendue de l'interdiction :
Pour saisir la vue d'ensemble, il faut distinguer deux situations. Un non-juif qui fabrique une statue ou une statuette en vue de l'idolâtrie : la statue est interdite d'emblée, car dès sa sortie de l'étagère elle est destinée à être vendue comme idole que l'on prie. En revanche, une statue banale, dont il n'est pas certain qu'elle sera adorée, et qui peut se trouver dans une boutique de cadeaux, l'un l'emportant chez lui pour le culte tandis qu'un autre s'en servira pour décorer sa cour, n'est pas interdite tant qu'elle n'a pas été effectivement adorée.
Une statue trouvée dont l'origine est inconnue :
La michna traite de la question du statut d'une statue ou d'une statuette trouvée, dont on ignore si elle a servi à l'idolâtrie. Bien que cela ne soit pas explicite dans la michna, la Guemara explique la distinction :
Dans les petits villages : toute statue qui s'y trouve est présumée être une idole, car leurs habitants sont pauvres et n'ont pas coutume de fabriquer des statuettes pour la décoration.
Dans la grande ville : la supposition, dans des circonstances ordinaires, est que les statues ont été faites pour l'ornement. Les habitants de la ville ont coutume de placer des statues dans leurs maisons et alentour pour la décoration et non pour le culte, si bien que lorsqu'on ignore si elles ont été adorées, elles sont permises à l'usage.
La michna se concentre sur un cas précis : l'entrée de la grande ville, où se dressent des effigies dont le but est ambigu. Ont-elles été placées pour orner la ville, ou bien symbolisent-elles le culte idolâtre de la ville et sont-elles adorées ? C'est la question sur laquelle les Tanaïm sont en désaccord.
L'opinion de Rabbi Meïr :
Rabbi Meïr part du point de vue de sa ville, où l'on avait coutume de fabriquer des statues qui étaient adorées une fois par an. Bien que la plupart des jours de l'année elles ne servaient que d'ornement, lorsque le calendrier tombait sur leur jour particulier elles étaient adorées. Ainsi, dans sa ville toute statue décorative était adorée une fois par an, et par conséquent toutes sont interdites. Sa crainte porte sur la minorité : même dans une ville où la plupart des statues ont été faites pour l'ornement, il se peut que des gens se trompent et déduisent une permission pour un autre lieu. C'est pourquoi il interdit à tout usage l'ensemble des statues dont l'origine est inconnue et dont on ignore si elles ont été adorées ou non.
L'opinion des Sages :
Les Sages sont en désaccord, et ils sont cohérents avec leur approche, tout comme Rabbi Méir est cohérent lorsqu'il tient compte de la minorité : les Sages suivent toujours la majorité. La grande majorité des statues qui ne sont pas destinées à l'ornement ne sont pas non plus adorées une fois par an, mais ne sont pas adorées du tout, soit qu'elles aient été faites pour le culte, soit qu'elles aient été faites pour l'ornement. C'est pourquoi leur approche est beaucoup plus indulgente.
Texte de la Mishnah :
"Kol hatselamim assourim mipné chéhen néévadin paam a'hat bachanah, divré Rabbi Méir" - Toutes les statues sont interdites parce qu'elles sont adorées une fois par an, telle est l'opinion de Rabbi Méir. Dans un premier temps, il faut savoir que toutes les statues et statuettes qui sont de l'idolâtrie sont interdites, en supposant qu'elles aient été adorées ou faites pour le culte par un non-Juif. Selon Rabbi Méir, toutes les statues sont adorées une fois par an, et il faut donc supposer que toute statue trouvée à l'entrée d'une ville a été adorée une fois par an. Même si ce n'est pas le cas en pratique, les gens risquent de se tromper si cette supposition n'est pas établie, et il faut donc être rigoureux.
"Va'hakhamim omrim : eno assour éla kol chéyèch béyado makel o tsipor o kadour" - Et les Sages disent : elle n'est interdite que si elle tient à la main un bâton, un oiseau ou une sphère. Selon les Sages, tant qu'il n'y a pas d'indice que la statue trouvée à l'entrée de la ville est un objet de culte, on suppose qu'elle a été faite pour l'ornement. La Mishnah retient trois exemples, qui sont tous des symboles de domination et de puissance :
Un bâton - un sceptre, indiquant le pouvoir et la capacité de punir.
Un oiseau - l'oiseau fragile posé dans sa main, tel celui qui peut dominer le monde.
Une sphère - le symbole du monde tenu dans sa main.
Cette liste n'est pas exhaustive. La Guemara ajoute d'autres éléments, comme le rapporte le Bartenoura d'après la Baraïta : une épée à la main, une couronne à la main, et a fortiori une couronne sur la tête, ainsi qu'une bague. Ceux-ci indiquent également que nous sommes en présence d'un objet de vénération et de culte, et il faut donc supposer qu'il est interdit à la jouissance.
L'approche de Rabban Chimon ben Gamliel :
Rabban Chimon ben Gamliel dit : "Kol chéyèch béyado kol davar" - Toute statue qui tient quelque chose à la main. Dès lors qu'elle tient un objet quelconque à la main, on est rigoureux. C'est une troisième opinion qui s'oppose aux deux autres : d'une part, elle est plus indulgente que celle de Rabbi Méir, car selon lui on ne suppose pas qu'une simple statuette trouvée soit de l'idolâtrie, alors que Rabbi Méir le suppose pour toutes. D'autre part, dès qu'une statue est trouvée à l'entrée de la ville avec un objet quelconque à la main, il importe peu qu'il figure ou non dans la liste des six objets ; tout ce qu'elle tient à la main indique que nous sommes en présence d'un objet de vénération, et on suppose qu'elle a été adorée et qu'elle est donc interdite à la jouissance.
En résumé : la Halakhah est conforme à l'avis des Sages. Toutes les idoles et leurs accessoires sont interdits s'ils ont été faits pour être adorés comme idolâtrie, ou s'ils ont effectivement été adorés par un non-Juif, et même par un Juif. Une statue dont l'origine est inconnue et qui se trouve dans une petite ville, on suppose qu'elle est un objet de culte, car on n'y fabrique pas de statuettes d'ornement ; en revanche, dans les grandes villes la plupart des statues sont faites pour l'ornement, et on peut donc supposer qu'elles ne sont pas des idoles. Une statue trouvée à l'entrée d'une ville : si elle tient à la main l'un des objets de la liste, à savoir une épée, un sceptre, une couronne, une bague, une sphère ou un oiseau, il faut supposer qu'elle est un objet d'idolâtrie ; sinon, elle est permise à la jouissance. Par conséquent, il est permis de se tenir à son ombre pour se protéger de la chaleur, ou de l'acquérir aux enchères afin de la revendre.