Nous en sommes à la quarante-huitième leçon de la Shalshelet HaYachas - l'histoire de la vie du Rebbe, huitième partie.
Il est raconté ici qu'en "5697 - il servit comme secrétaire de son beau-père, k'vod kedushato, (qui séjourna un certain temps à Paris)". Nous possédons une documentation de cette année-là: au mois de Shevat, le Rebbe Rayatz se rendit à Paris pour un traitement médical, et plus tard dans la même année, au mois d'Adar, il partit pour une ville de villégiature proche de Vienne. De ces deux périodes, on trouve dans le sefer Igrot Kodesh du Rebbe Rayatz plusieurs lettres signées "M.Sh." - le nom du Rebbe. On en déduit que pendant quelques semaines le Rebbe fut le secrétaire du Rebbe précédent et qu'il écrivit pour lui toutes les lettres qu'il avait à écrire. C'est ce qui est évoqué ici en une seule ligne.
Il y a ici un saut par-dessus toute la période de 5698-5699, sans aucune description, alors qu'il existe différents récits de ces années. On passe directement à l'année 5700, en pleine guerre: "Avant la fête de Shavouot 5700 - ils quittent Paris (à cause de l'occupation nazie) et s'installent à Vichy". Au mois de Sivan 5700, les nazis, que leur nom soit effacé, conquirent Paris.
Un récit intéressant de ces jours-là: dès la prise de Paris, les nazis publièrent un ordre imposant le recensement de tous les habitants, chacun devant y indiquer ses données exactes - à quelle religion et à quelle race il appartenait. Les recenseurs passaient de maison en maison et inscrivaient les résidents, et lorsqu'ils arrivèrent à la maison du Rebbe, celui-ci ne s'y trouvait techniquement pas. Quand ils demandèrent qui habitait là et qu'ils arrivèrent au nom du Rebbe, ils demandèrent ce qu'il fallait inscrire à son sujet. On ne voulut pas écrire "juif", car on comprenait que l'époque était dangereuse, et d'autre part on ne voulut pas écrire autre chose; c'est pourquoi on écrivit "orthodoxe" - un mot général qui ne précise rien exactement. Lorsque le Rebbe rentra chez lui et apprit ce qui avait été déclaré, il se hâta vers le bureau de recensement des nazis et demanda que la rubrique soit corrigée et que l'on écrive "juif", bien que cela comportât un danger, afin qu'il n'apparaisse pas, à Dieu ne plaise, quelque chose qui ne soit pas lié au judaïsme.
Il est écrit ici que quelques jours avant la fête de Shavouot, le Rebbe et la Rebbetzin quittèrent Paris. La Rebbetzin racontait qu'avant son départ, le Rebbe rassembla les juifs qui se trouvaient là, les encouragea et renforça en eux la confiance en Hachem. Un général de haut rang de l'armée française, qui estimait beaucoup le Rebbe, proposa au Rebbe et à la Rebbetzin un château qu'il possédait en dehors de la ville, en disant: "Cachez-vous là-bas, je suis prêt à vous donner cet endroit". Le Rebbe n'accepta pas et dit qu'il valait mieux qu'il parte pour Vichy, comme il est écrit ici.
Le Rebbe et la Rebbetzin réussirent à monter dans l'un des derniers trains qui quittèrent Paris. La Rebbetzin racontait qu'au moment de la fuite, il y eut un bombardement très intense dans ce secteur, et ils se réfugièrent dans l'un des magasins. La Rebbetzin était remplie de peur, et le Rebbe la calma et lui donna la confiance de ne rien craindre. "(ils y arrivèrent la veille de la fête de Shavouot)" Ils arrivèrent à Vichy avant la veille de Shavouot, vraiment vers le soir, tout près du coucher du soleil marquant l'entrée de la fête. Le Rebbe avait avec lui une valise contenant le tzarif avec le haut-de-forme et quelques objets; le Rebbe confia la valise à un cocher non juif et lui demanda de l'apporter à l'un des hôtels de Vichy, tandis que lui marcha avec la Rebbetzin pendant plusieurs heures, jusqu'à ce qu'ils arrivent de nuit à cet hôtel.
Dans le passage suivant, il est écrit: "ils y séjournent quelques mois, et de là ils continuent vers Nice". Ils arrivèrent à Vichy la veille de Shavouot 5700 et y séjournèrent quelques mois - Tammuz, Av et Eloul - jusqu'à la fin de l'été, et de là ils continuèrent vers le sud de la France, vers la ville de Nice. Ce lieu se trouvait alors sous domination italienne, il était donc bien plus sûr, et de nombreux juifs y trouvèrent refuge. "À Nice, ils séjournent de la fin de l'été 5700 jusqu'au début de l'été 5701" Le Rebbe et la Rebbetzin y restèrent environ huit ou neuf mois, jusqu'à l'été 5701, moment où ils se mirent en route pour arriver aux États-Unis, comme cela sera raconté par la suite.
À Nice également, raconte-t-on, le danger était assez grand, et les gens se hâtaient beaucoup lorsqu'ils sortaient, pour ne pas être vus. Le Rebbe et la Rebbetzin agirent énormément pour aider les gens, même dans ces endroits, et il existe des récits que la Rebbetzin raconta au fil des années à ceux qui se trouvaient chez elle.
Elle raconta une chose intéressante: en ces années-là, les réfugiés cherchaient un endroit où poser leur tête, et louer une chambre d'hôtel était totalement hors de question, car tout était occupé. Il s'agissait de louer un couloir dans un hôtel, un endroit quelconque pour poser sa tête, mais même cela, on n'acceptait de l'accorder que si le demandeur montrait qu'il avait la capacité financière de payer. Et pour le prouver, il devait montrer un billet de cent dollars au moins, dont la valeur était très grande. Le Rebbe possédait un tel billet de cent dollars, et il circulait chaque jour à la recherche de juifs qui, sous la pression, s'étaient retrouvés dans la ville sans avoir d'endroit où aller, et il leur donnait le billet: "Entrez à l'hôtel, et on vous donnera un coin". Ainsi le billet passait aux juifs et voyageait chaque jour de l'un à l'autre, et grâce à lui de nombreux juifs réussirent à être accueillis dans un coin quelconque, dès lors que l'on voyait qu'ils avaient les moyens.
Un autre récit intéressant de cette période, en Tishrei 5701: le Rebbe s'adressa à l'un des rabbanim qui séjournaient à Nice et examina avec lui une question halakhique - s'il y a une permission ou une obligation de donner sa vie pour une mitzvah ou pour l'embellissement d'une mitzvah (hidour mitzvah). Ils apportèrent des références dans un sens et dans l'autre, et à la fin de la conversation, il semblait que la question n'était pas tranchée. Après cette discussion, le Rebbe disparut de la région pendant quelques jours, et vers la fin il revint avec deux etroguim particulièrement beaux, et il apporta à ce rav un etrog en cadeau. Il s'avère que le Rebbe s'était rendu dans l'une des plantations qui se trouvaient près des lignes du front, à côté de la frontière italienne, et y avait obtenu des etroguim afin d'avoir la possibilité d'accomplir la mitzvah pendant la fête de Souccot.
Il existe de nombreux récits à ce sujet, et nous nous contenterons ici de ce résumé, suffisant sur ce point.