Nos encontramos en la penúltima mishná del capítulo 5 del tratado de Avot, la mishná 22 (en algunas ediciones aparece numerada como mishná 25). El autor de esta enseñanza es Ben Bag Bag. Este no es su nombre verdadero, sino un apodo; lo mismo ocurre con Ben Hei Hei, autor de la mishná que viene a continuación. Ambos eran conversos, y bajo estos nombres se ocultó su identidad, pues había en ello un riesgo real: quienes buscaban hacerles daño los perseguían. Ben Bag Bag vivió en la época de Hilel el Anciano.
Vale la pena notar que estas dos mishnayot, la de Ben Bag Bag y la de Ben Hei Hei, están escritas en arameo, algo sumamente inusual en el tratado. Es posible que esa fuera la lengua en la que hablaban, y es posible que quisieran que su mensaje fuera comprendido por el pueblo, que hablaba arameo y no hebreo, de modo que las palabras resultaran accesibles a todos.
Texto de la mishná:
"Hafoj bah vahafoj bah, dejola bah, uvah tejezei, vesiv uvleh vah, uminah lo tazua, sheein lejá midá tová heimena" - vuélvela una y otra vez, porque todo está en ella, y en ella contemplarás, y envejece y consúmete en ella, y de ella no te apartes, pues no tienes cualidad mejor que ella. La intención en todas estas expresiones es la Torá.
Ben Bag Bag habla aquí de la virtud de la Torá y del estudio de la Torá, del deber de estudiar Torá a lo largo de todos los días de la vida de la persona hasta el final mismo, y de concentrar los esfuerzos, y en particular los esfuerzos intelectuales, en el estudio de la Torá, dejando de lado otras ocupaciones.
Explicación de las expresiones:
"Hafoj bah vahafoj bah" - vuélvela una y otra vez. En la época de la Mishná se estudiaba la Torá a partir de rollos, y dar vuelta el rollo significa hacerlo girar por delante y por detrás. Pero la intención interna es profundizar en ella y descender a sus honduras. Lo que una persona estudia siendo un niño de cinco, diez o quince años no se compara con lo que es capaz de estudiar a los cuarenta y cinco, cincuenta o cincuenta y cinco años; por eso debe seguir buscando en ella más y más.
"Dejola bah" - que todo está en ella: todo lo que hay que saber y todo lo que vale la pena saber se encuentra en la Torá. Muchos comentaristas hablan incluso de que muchas cosas que suelen llamarse estudios seculares pueden aprenderse a partir de la Torá. El Maharal lo explica según la enseñanza de nuestros sabios "histakel beoraita uvara alma": el Santo, bendito sea, miró en la Torá y creó el mundo. La Torá es, por así decirlo, el ADN del universo y su código fuente, y a partir de la comprensión de la Torá misma es posible comprender el mundo.
"Uvah tejezei" - y en ella verás. El Ramá explica que la intención es que la persona vea la verdad y comprenda qué es correcto a partir de la comprensión de la Torá. Otro enfoque interpreta que la persona ve por medio de ella, contemplando el mundo a través del marco de la Torá, como una especie de "lentes de Torá". Esa es la manera en que la persona debe ver el mundo.
"Vesiv uvleh vah" - envejece y consúmete en ella. La Torá seguirá existiendo también después de la partida de la persona, y nunca falta lo que se puede aprender de ella; por eso debe seguir estudiando hasta el final mismo.
"Uminah lo tazua":
Es una advertencia frente a quien dice: "Ya estudié toda la Torá que debía estudiar, y de ahora en adelante puedo pasar del orden de nuestra sabiduría a otras ciencias y a otros estudios". La postura de la mishná es que no hay que apartarse de ella.
En la Guemará se relata que le preguntaron a Rabí Yehoshúa cuándo está permitido enseñar griego, y respondió que ello es posible en una hora que no sea ni de día ni de noche, pues está dicho "vehaguita bo yomam valaila", y la persona debe estudiar Torá de día y de noche, por lo que hay que encontrar para eso otro momento. Otros lo permiten pero lo limitan, del mismo modo que no se estudia Torá en ciertos lugares, como el baño y similares. En efecto, en la vida judía existen distintas tradiciones respecto del papel de los estudios seculares y de la medida adecuada de su estudio, y muchos de nuestros sabios fueron verdaderos expertos en campos ajenos a la Torá. Pero sea cual fuere la realidad, la postura de la mishná aquí es que no hay que apartarse de ella, de la Torá misma.
"Sheein lejá midá tová heimena" - no tienes porción mejor que ella. En cuanto al aprovechamiento del tiempo y en cuanto a lo que conviene a la persona estudiar, no hay nada mejor que la Torá, ni en este mundo ni en el mundo venidero. Por eso la persona debe concentrar sus esfuerzos precisamente en el estudio de la Torá.
En resumen: en esta mishná Ben Bag Bag enseña la virtud de la Torá y el deber de estudiarla a lo largo de todos los días de la vida: volverla una y otra vez y profundizar en ella a toda edad, saber que todo está incluido en ella, pues en ella fue creado el mundo, ver en ella y a través de ella la verdad, envejecer y consumirse en ella, no apartarse de ella hacia otras ocupaciones, pues no hay cualidad ni porción mejores que ella, en este mundo y en el mundo venidero.