בשעה טובה אנו פותחים את הלימוד במסכת מעשרות, פרק א' משנה א'. המשנה הפותחת קובעת כלל כללי בשאלה אילו מיני מאכל חייבים בחיובי המעשר השונים.
"כלל אמרו במעשרות" - שלושה תנאים נקבעו לחיוב:
"כל שהוא אוכל" - שיהיה מאכל אדם. תוצרת חקלאית המגודלת שלא למאכל אדם - בין שהיא מיועדת למאכל בהמה ובין שהיא משמשת לצורך אחר, כגון צבע - פטורה מחיובי המעשר.
"ונשמר" - שהתוצרת גדלה ברשותו הפרטית של אדם, והוא השגיח עליה בשעת גידולה. צמחים הגדלים מאליהם בהפקר, תוצרתם פטורה מחיוב המעשרות.
"וגידולו מן הארץ" - שיהיה מאכל הגדל מן הקרקע ושואב ממנה את מזונו. בתנאי זה נפטרות פטריות וכמהין, שכן הפטריות אינן צמחים ואינן שואבות את מזונן מן הקרקע כשלעצמה, אלא ניזונות באמצעות נימים דקיקים היונקים מחומר מתפרק. לפיכך פטורות הן לחלוטין מתהליך המעשרות.
אלו הם המאכלים החייבים במעשרות, ומהם נדרש האדם לעשר.
שתי שאלות נלוות:
ירקות הידרופוניים: נחלקו בהם הפוסקים אם חייבים במעשר אם לאו. עיון מקיף בנושא מצוי בספר דרך אמונה על הלכות תרומות (ב', א', ד"ה האוכל), שם דן הגר"ח קנייבסקי בעניין באריכות, ולמעשה לא הוכרעה השאלה אם קיימת חובה מדרבנן לעשר גידולי הידרופוניקה.
אצות ים (נורי): הנורי הוא אלגה ולא צמח, ולפיכך נראה שברכתו "שהכל", כדין פטריות, ובאופן דומה פטור הוא מן המעשרות.
הכלל השני:
"ועוד כלל אחר אמרו" - כלל נוסף קבעו חכמים:
"כל שתחילתו אוכל וסופו אוכל" - מאכל הראוי לאכילה כבר מתחילת גדילתו, וכן ראוי לאכילה בסופו, היינו שהוא ראוי לאכילה בכל שלביו.
"אף על פי שהוא שומרו להוסיף אוכל" - אף אם טרם סיים לגדול, ובעליו מותירו במקומו כדי שיוסיף ויגדל, אין בכך כלום: מאכל הוא כבר עתה, ומשום כך חלה עליו חובת המעשר.
"חייב קטן וגדול" - חייב לעשרו במידה שווה, בין שהוא קטן ובלתי מפותח ובין שגדל במלואו.
מנגד, מאכל שבתחילתו אינו ראוי לאכילה משום שהוא בוסר, ורק בסופו מבשיל ונעשה מאכל אדם - אין חובה לעשרו עד שיהיה ראוי לאכילה כמאכל אדם.
לסיכום: במשנה זו למדנו שני כללים בחיוב המעשרות: הכלל הראשון - החיוב חל על מאכל אדם, הנשמר ברשות בעליו, וגידולו מן הארץ; והכלל השני - כל שתחילתו אוכל וסופו אוכל חייב בכל שלב, קטן כגדול, ואילו מה שאינו ראוי לאכילה בתחילתו אינו מתחייב עד שיבשיל.
בשלוש המשניות הבאות נדון באיזה שלב סוגי הצמחים, הפירות והירקות השונים מבשילים דיים כדי להיחשב ראויים - הוא השלב הנקרא עונת המעשרות.