Le chapitre 41 de Jérémie relate l'un des épisodes les plus sombres de l'histoire d'Israël : l'assassinat de Guedaliahou ben Ahikam, le dernier vestige d'une autorité juive sur la terre d'Israël après la destruction du Temple. Le chapitre s'ouvre sur un repas partagé et s'achève par une fuite vers l'Égypte. Suivons les versets et découvrons comment le Malbim explique les mobiles, le stratagème et les conséquences de ce drame.
וַיְהִי בַּחֹדֶשׁ הַשְּׁבִיעִי בָּא יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה בֶן־אֱלִישָׁמָע מִזֶּרַע הַמְּלוּכָה וְרַבֵּי הַמֶּלֶךְ וַעֲשָׂרָה אֲנָשִׁים אִתּוֹ אֶל־גְּדַלְיָהוּ בֶן־אֲחִיקָם הַמִּצְפָּתָה וַיֹּאכְלוּ שָׁם לֶחֶם יַחְדָּו בַּמִּצְפָּה׃ - Au septième mois, Ichmaël, fils de Netania, fils d'Elichama, issu de la lignée royale, accompagné de grands dignitaires du roi et de dix hommes, vint auprès de Guedaliahou, fils d'Ahikam, à Mitspa, et ils partagèrent un repas ensemble à Mitspa.
Le texte énumère ici plusieurs raisons qui ont poussé Ichmaël ben Netania à cet acte odieux. La première raison : « issu de la lignée royale ». Ichmaël ben Netania descendait de la famille royale. Retenez bien ce principe : un homme qui a goûté un jour au pouvoir ne consentira jamais à s'en détacher. Il aura toujours le sentiment que ce pouvoir lui revient de droit : « Je suis de sang royal, pourquoi devrais-je me taire et rester passif ? » Il nourrira constamment des pensées et des projets pour reconquérir son trône. C'est pourquoi Ichmaël jalousait la position de Guedaliahou ben Ahikam : pourquoi l'avoir nommé lui ? C'est moi qui aurais dû être désigné.
Pour cette raison, une coutume était bien connue dans l'Antiquité : lorsqu'un nouveau souverain accédait au trône, il procédait à une purge impitoyable, faisant exécuter tous les descendants du roi précédent pour s'assurer qu'aucun rebelle ne se soulèverait. On observe aujourd'hui encore une pratique similaire dans les ministères, à la différence près qu'on se contente de licencier au lieu de tuer ; et s'ils le pouvaient, ils tueraient.
Chez David, qui était un roi pieux, nous avons vu exactement le contraire. Non seulement il n'a pas cherché à éliminer la descendance de Chaoul, mais envers celui qui avait tué Méphibochet, le roi David s'emporta et le fit exécuter. Bien plus encore, David prit soin de vérifier s'il restait un survivant de la maison de Yonatan envers qui exercer de la bonté. Il cherchait toutes sortes de moyens pour soutenir et aider les membres de la dynastie de la maison de Chaoul, et leur faire toujours plus de bien.
Une autre raison est suggérée par les mots « et de grands dignitaires du roi », c'est-à-dire les officiers du roi. Rachi explique qu'ils ont été jaloux de la grandeur qu'il avait acquise. À leurs yeux également, l'élévation de Guedaliahou était insupportable, et c'est pourquoi ils ont comploté avec Ichmaël ben Netania.
וַיָּקָם יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה וַעֲשֶׂרֶת הָאֲנָשִׁים אֲשֶׁר־הָיוּ אִתּוֹ וַיַּכּוּ אֶת־גְּדַלְיָהוּ בֶן־אֲחִיקָם בֶּן־שָׁפָן בַּחֶרֶב וַיָּמֶת אֹתוֹ אֲשֶׁר־הִפְקִיד מֶלֶךְ־בָּבֶל בָּאָרֶץ׃ - Alors Ichmaël, fils de Netania, se leva avec les dix hommes qui l'accompagnaient, et ils frappèrent par l'épée Guedaliahou, fils d'Ahikam, fils de Chafan ; ils firent mourir celui que le roi de Babylone avait établi sur le pays.
Celui qui avait élevé Guedaliahou à ce rang n'était autre que Nabuchodonosor, roi de Babylone ; il lui avait accordé cette charge, sachant qu'il ne se révolterait pas contre lui. Et c'est là que réside le second mobile du meurtre : « que le roi de Babylone avait établi sur le pays » - autrement dit : prétends-tu, roi de Babylone, asservir la terre d'Israël pour en faire une simple province vassale ? Hors de question !
D'autant plus qu'Ichmaël ben Netania agissait comme l'émissaire de Baalis, roi des enfants d'Amon, qui vouait une haine farouche au roi de Babylone. Pour ce dernier, la situation était insupportable : voilà que dans son arrière-cour, le roi de Babylone consolidait son emprise. Il dépêcha donc Ichmaël pour assassiner Guedaliahou, représentant attitré du roi de Babylone, afin d'empêcher Babylone de maintenir son ancrage dans la région.
וְאֵת כׇּל־הַיְּהוּדִים אֲשֶׁר־הָיוּ אִתּוֹ אֶת־גְּדַלְיָהוּ בַּמִּצְפָּה וְאֶת־הַכַּשְׂדִּים אֲשֶׁר נִמְצְאוּ־שָׁם אֵת אַנְשֵׁי הַמִּלְחָמָה הִכָּה יִשְׁמָעֵאל׃ - Yishmaël frappa aussi tous les Juifs qui étaient avec lui, avec Guedaliahou, à Mitspa, ainsi que les Chaldéens qui se trouvaient là, les hommes de guerre.
« Tous les Juifs qui étaient avec lui » - ceux qui prêtaient main-forte et assistaient Guedaliahou, ses hommes de guerre ; il les tua tous. En revanche, il n'assassina point les simples Juifs qui résidaient là. La précision tient au mot « eth » (אֶת), qui signifie ici « avec » : ceux qui faisaient corps avec Guedaliahou, ce sont eux qu'il abattit.
Il tua également les Chaldéens, car il les haïssait : c'est par leur intermédiaire que le roi de Babylone cherchait à maintenir son emprise sur les lieux. C'est ce que précise le texte : « les hommes de guerre » - les Chaldéens étaient tous des guerriers. En revanche, parmi les Juifs, il existait deux catégories : le petit peuple et les hommes de guerre ; et il ne frappa que les hommes de guerre, épargnant les simples Juifs, les vignerons et les laboureurs.
וַיְהִי בַּיּוֹם הַשֵּׁנִי לְהָמִית אֶת־גְּדַלְיָהוּ וְאִישׁ לֹא יָדָע׃ - Le deuxième jour après le meurtre de Guedaliahou, alors que personne ne le savait encore...
Yishmaël agit avec ruse et dissimula la mort de Guedaliahou. Pourquoi ? Parce qu'il cherchait un stratagème - comment fabriquer un dossier contre Guedaliahou, qui lui fournirait aux yeux du peuple une justification pour ce meurtre. Il ne divulgua donc rien pour l'instant : ce n'est que lorsque j'aurai en main une raison apparemment légitime que je rendrai la chose publique, obtenant ainsi le soutien du peuple pour mes actes. Et voilà que cette prétendue justification morale allait se présenter à lui, comme nous le voyons dans les versets suivants.
וַיָּבֹאוּ אֲנָשִׁים מִשְּׁכֶם מִשִּׁלוֹ וּמִשֹּׁמְרוֹן שְׁמֹנִים אִישׁ מְגֻלְּחֵי זָקָן וּקְרֻעֵי בְגָדִים וּמִתְגֹּדְדִים וּמִנְחָה וּלְבוֹנָה בְּיָדָם לְהָבִיא בֵּית יְהֹוָה׃ - Des hommes vinrent de Chekhem, de Chilo et de Samarie, quatre-vingts hommes, la barbe rasée, les vêtements déchirés et le corps tailladé d'incisions, ayant en main une offrande végétale et de l'encens, pour les apporter au Temple de l'Éternel.
Ils étaient partis de chez eux pour apporter une offrande végétale et de l'encens au Beth Hamikdach, mais en chemin, l'amère nouvelle de sa destruction leur parvint. Ils commencèrent alors à se raser la barbe, à déchirer leurs vêtements et à se faire des incisions - des entailles jusqu'au sang -, tout cela en signe de deuil et de détresse de ne pas avoir eu le mérite de venir offrir des sacrifices dans le Sanctuaire, désormais en ruines.
וַיֵּצֵא יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה לִקְרָאתָם מִן־הַמִּצְפָּה הֹלֵךְ הָלֹךְ וּבֹכֶה וַיְהִי כִּפְגֹשׁ אֹתָם וַיֹּאמֶר אֲלֵיהֶם בֹּאוּ אֶל־גְּדַלְיָהוּ בֶן־אֲחִיקָם׃ - Yishmaël, fils de Netania, sortit à leur rencontre depuis Mitspa, s'avançant tout en pleurant ; et lorsqu'il les rencontra, il leur dit : « Venez auprès de Guedaliahou, fils d'Ahikam ! »
וַיְהִי כְּבוֹאָם אֶל־תּוֹךְ הָעִיר וַיִּשְׁחָטֵם יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה אֶל־תּוֹךְ הַבּוֹר הוּא וְהָאֲנָשִׁים אֲשֶׁר־אִתּוֹ׃ - Et dès qu'ils furent entrés au cœur de la ville, Yishmaël, fils de Netania, les égorgea et les jeta au fond de la fosse, lui et les hommes qui étaient avec lui.
Le Malbim explique : Yichmaël s'est fabriqué ici une couverture pour justifier son assassinat de Guedaliahou. Il voulait répandre le bruit que c'était Guedaliahou lui-même qui avait ordonné l'exécution de ces quatre-vingts hommes, au motif qu'ils prenaient le deuil sur l'incendie du Temple. Et qu'y gagnait-il ? Quiconque l'apprendrait comprendrait que Nabuchodonosor avait ordonné à Guedaliahou d'exécuter quiconque pleurait la ruine de Jérusalem ; car pleurer la destruction de Jérusalem revenait au fond à s'opposer à Nabuchodonosor et à déclarer ses actes injustes - ce qui était passible de mort.
Ainsi, soi-disant, Guedaliahou les aurait tués : nommé par Nabuchodonosor, il ne supporterait pas de voir des hommes pleurer la ruine du Temple, y voyant une atteinte à son bienfaiteur. Yichmaël obtiendrait ainsi une justification pour son forfait : Guedaliahou aurait massacré quatre-vingts innocents uniquement parce qu'ils prenaient le deuil sur Jérusalem.
Dès lors, on comprend pourquoi il s'avança à leur rencontre « marchant et pleurant » : feignant de se lamenter et de pleurer sur l'ordre terrible que Guedaliahou lui aurait donné d'exécuter ces malheureux. « Que puis-je faire ? Guedaliahou m'a envoyé vous mettre à mort, car vous prenez le deuil sur la ruine du Temple, et cela déplaît à Nabuchodonosor ». Et tel est le sens de l'appel « Venez vers Guedaliahou » : il voulait leur faire croire qu'ils allaient périr sur l'ordre de Guedaliahou, et lorsqu'ils entreraient dans la ville, il les y massacrerait, prétendument selon ses instructions.
וַעֲשָׂרָה אֲנָשִׁים נִמְצְאוּ־בָם וַיֹּאמְרוּ אֶל־יִשְׁמָעֵאל אַל־תְּמִתֵנוּ כִּי־יֶשׁ־לָנוּ מַטְמֹנִים בַּשָּׂדֶה חִטִּים וּשְׂעֹרִים וְשֶׁמֶן וּדְבָשׁ וַיֶּחְדַּל וְלֹא הֱמִיתָם בְּתוֹךְ אֲחֵיהֶם׃ - Mais il se trouva parmi eux dix hommes qui dirent à Yichmaël : « Ne nous fais pas mourir, car nous avons des réserves cachées dans les champs, du blé, de l'orge, de l'huile et du miel ! » Et il s'abstint, et ne les fit pas mourir au milieu de leurs frères.
Ces dix hommes crurent en effet que Guedaliahou avait ordonné de les tuer parce qu'ils se rendaient au Temple ; c'est pourquoi ils s'écrièrent : ne nous fais pas mourir, nous avons des réserves cachées dans les champs - c'est-à-dire que nous pouvons corrompre Guedaliahou grâce à ces provisions cachées. Toute l'intention de Yichmaël était de semer l'effroi parmi le reste du peuple, afin qu'ils se disent : voilà que Guedaliahou fait exécuter tous ceux qui pleurent Jérusalem - et ainsi, tous se réjouiraient de sa mort.
וְהַבּוֹר אֲשֶׁר הִשְׁלִיךְ שָׁם יִשְׁמָעֵאל אֵת כׇּל־פִּגְרֵי הָאֲנָשִׁים אֲשֶׁר הִכָּה בְּיַד־גְּדַלְיָהוּ הוּא אֲשֶׁר עָשָׂה הַמֶּלֶךְ אָסָא מִפְּנֵי בַּעְשָׁא מֶלֶךְ־יִשְׂרָאֵל אֹתוֹ מִלֵּא יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָהוּ חֲלָלִים׃ - Et la citerne dans laquelle Yichmaël jeta tous les cadavres des hommes qu'il avait frappés par la main de Guedaliahou, était celle que le roi Assa avait faite par crainte de Bacha, roi d'Israël ; c'est elle que Yichmaël, fils de Netaniahou, remplit de cadavres.
« Qu'il avait frappés par la main de Guedaliahou » - car c'est bien ce qu'il leur avait déclaré : je vous frappe sur l'ordre de Guedaliahou ; c'est pourquoi le texte s'exprime ainsi : « par la main de Guedaliahou ».
Et nos Sages enseignent : du moment que Guedaliahou aurait dû prêter attention à l'avertissement de Yohanan ben Karéah, qui l'avait mis en garde en disant « Yichmaël ben Netania cherche à t'ôter la vie », et qu'il refusa d'entendre, l'Écriture lui impute la faute comme s'il les avait tués lui-même. Si tu avais écouté son conseil et mené une action préventive pour neutraliser Yichmaël, ces quatre-vingts hommes seraient encore en vie, toi, Guedaliahou, tu serais encore en vie, et tout le peuple établi en Sion continuerait d'y vivre. Tout cela parce que tu as refusé d'écouter, allant jusqu'à l'accuser de forger des mensonges.
En mentionnant la citerne creusée par Assa par crainte de Bacha, l'Écriture vient révéler les ravages causés par le péché. Il est dit de Bacha qu'il fortifia Rama « afin de ne laisser personne sortir ni entrer chez Assa, roi de Juda », c'est-à-dire pour empêcher les gens de monter en pèlerinage. Or, la voie principale du pèlerinage passait par Mitspa, comme il est dit : « Car vous avez été un piège pour Mitspa ». Là se tenaient les armées d'Assa pour protéger les pèlerins et les préserver des incursions de Bacha, qui s'opposait à la montée à Jérusalem. À cette époque, Assa creusa une grande citerne où il stocka de l'eau pour ses troupes, et cette citerne servait ainsi à soutenir ceux qui marchaient vers la Maison de l'Éternel. Et regarde à présent : cette citerne, destinée à apporter la vie aux pèlerins, Yichmaël ben Netania l'a transformée en un charnier et en une tombe pour tous ceux qui marchaient vers la Maison de l'Éternel.
וַיִּשְׁבְּ יִשְׁמָעֵאל אֶת־כׇּל־שְׁאֵרִית הָעָם אֲשֶׁר בַּמִּצְפָּה אֶת־בְּנוֹת הַמֶּלֶךְ וְאֶת־כׇּל־הָעָם הַנִּשְׁאָרִים בַּמִּצְפָּה אֲשֶׁר הִפְקִיד נְבוּזַרְאֲדָן רַב־טַבָּחִים אֶת־גְּדַלְיָהוּ בֶּן־אֲחִיקָם וַיִּשְׁבֵּם יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה וַיֵּלֶךְ לַעֲבֹר אֶל־בְּנֵי עַמּוֹן׃ - Yishmaël fit captive tout le reste du peuple qui était à Mitspa, les filles du roi et tout le peuple resté à Mitspa, que Nevouzradan, chef des gardes, avait confiés à Guedaliahou, fils d'Aḥikam ; Yishmaël, fils de Netanya, les emmena captifs et partit pour passer chez les enfants d'Amon.
« Le reste du peuple qui était à Mitspa » : ceux qui étaient revenus en terre d'Israël ; « et tout le peuple resté » : ceux qui s'étaient trouvés dans le pays dès le départ. Il les captura tous et les plaça sous son joug.
וַיִּשְׁמַע יוֹחָנָן בֶּן־קָרֵחַ וְכׇל־שָׂרֵי הַחֲיָלִים אֲשֶׁר אִתּוֹ אֵת כׇּל־הָרָעָה אֲשֶׁר עָשָׂה יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה׃ - Yoḥanan, fils de Karéaḥ, et tous les chefs des troupes qui étaient avec lui apprirent tout le mal qu'avait fait Yishmaël, fils de Netanya.
וַיִּקְחוּ אֶת־כׇּל־הָאֲנָשִׁים וַיֵּלְכוּ לְהִלָּחֵם עִם־יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה וַיִּמְצְאוּ אֹתוֹ אֶל־מַיִם רַבִּים אֲשֶׁר בְּגִבְעוֹן׃ - Ils prirent tous les hommes et partirent combattre Yishmaël, fils de Netanya, et ils le trouvèrent près des grandes eaux qui sont à Guiv'on.
Ils le trouvèrent près d'un grand réservoir d'eau qui se trouvait à Guiv'on.
וַיְהִי כִּרְאוֹת כׇּל־הָעָם אֲשֶׁר אֶת־יִשְׁמָעֵאל אֶת־יוֹחָנָן בֶּן־קָרֵחַ וְאֵת כׇּל־שָׂרֵי הַחֲיָלִים אֲשֶׁר אִתּוֹ וַיִּשְׂמָחוּ׃ - Dès que tout le peuple qui était avec Yishmaël vit Yoḥanan, fils de Karéaḥ, et tous les chefs des troupes qui l'accompagnaient, ils se réjouirent.
וַיָּסֹבּוּ כׇּל־הָעָם אֲשֶׁר־שָׁבָה יִשְׁמָעֵאל מִן־הַמִּצְפָּה וַיָּשֻׁבוּ וַיֵּלְכוּ אֶל־יוֹחָנָן בֶּן־קָרֵחַ׃ - Tout le peuple que Yishmaël avait fait captif à Mitspa fit demi-tour, revint et alla vers Yoḥanan, fils de Karéaḥ.
Le peuple capturé par Yishmaël voit approcher Yoḥanan ben Karéaḥ, qui faisait partie des leurs, et s'en réjouit : voilà le libérateur, le sauveur qui arrive ! Ils courent vers lui, ce qui permet à Yoḥanan de se lancer à la poursuite de Yishmaël.
וְיִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה נִמְלַט בִּשְׁמֹנָה אֲנָשִׁים מִפְּנֵי יוֹחָנָן וַיֵּלֶךְ אֶל־בְּנֵי עַמּוֹן׃ - Mais Yishmaël, fils de Netanya, s'enfuit avec huit hommes devant Yoḥanan, et partit chez les enfants d'Amon.
Yishmaël ne garde avec lui qu'un groupe restreint de huit hommes d'élite ; ils s'enfuient au galop et retournent chez le roi des enfants d'Amon. La tentative de coup d'État de Yishmaël ben Netanya a échoué - du moins en partie : s'il a bien assassiné Guedaliahou, il n'a pas réussi à s'emparer de la royauté.
וַיִּקַּח יוֹחָנָן בֶּן־קָרֵחַ וְכׇל־שָׂרֵי הַחֲיָלִים אֲשֶׁר־אִתּוֹ אֵת כׇּל־שְׁאֵרִית הָעָם אֲשֶׁר הֵשִׁיב מֵאֵת יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה מִן־הַמִּצְפָּה אַחַר הִכָּה אֶת־גְּדַלְיָה בֶּן־אֲחִיקָם גְּבָרִים אַנְשֵׁי הַמִּלְחָמָה וְנָשִׁים וְטַף וְסָרִסִים אֲשֶׁר הֵשִׁיב מִגִּבְעוֹן׃ - Yoḥanan, fils de Karéaḥ, et tous les chefs des troupes qui étaient avec lui prirent tout le reste du peuple qu'il avait délivré des mains de Yishmaël, fils de Netanya, depuis Mitspa, après que celui-ci eut frappé Guedalya, fils d'Aḥikam : des hommes vaillants, des gens de guerre, des femmes, des enfants et des officiers, qu'il avait ramenés de Guiv'on.
וַיֵּלְכוּ וַיֵּשְׁבוּ בְּגֵרוּת כִּמְהָם אֲשֶׁר־אֵצֶל בֵּית לָחֶם לָלֶכֶת לָבוֹא מִצְרָיִם׃ - Ils partirent et s'établirent à Guerout Kimham, près de Bethléem, afin de poursuivre leur route vers l'Égypte.
« Guerout Kimham » - l'endroit que David avait donné à Kimham. Ce Kimham était le fils de Barzilaï le Galaadite. Lorsque David voulut combler de bienfaits Barzilaï le Galaadite pour être venu à son aide alors qu'il fuyait son fils Avchalom, Barzilaï lui dit : j'ai vieilli et blanchi, je n'entends plus la voix des chanteurs et des chanteuses, et je ne goûte plus ce que je mange - la vieillesse s'était abattue sur lui, comme l'enseignent nos Sages. Il lui dit : je ne pourrai profiter de tout ce que tu m'offriras ; voici mon fils Kimham, si tu veux faire du bien, fais-lui du bien à lui. C'est bien ainsi que les choses se passèrent, et David y consentit. L'endroit où résida Kimham fut nommé « Guerout Kimham », et c'est là que Yohanan installa le peuple, près de Bethléem, un point d'où il était facile de fuir vers l'Égypte.
מִפְּנֵי הַכַּשְׂדִּים כִּי יָרְאוּ מִפְּנֵיהֶם כִּי־הִכָּה יִשְׁמָעֵאל בֶּן־נְתַנְיָה אֶת־גְּדַלְיָהוּ בֶּן־אֲחִיקָם אֲשֶׁר־הִפְקִיד מֶלֶךְ־בָּבֶל בָּאָרֶץ׃ - À cause des Chaldéens, car ils avaient peur d'eux, puisque Yichmaël fils de Netania avait frappé Guedaliahou fils d'Ahikam, que le roi de Babylone avait établi sur le pays.
Pourquoi fuir vers l'Égypte ? Parce que l'épée des Chaldéens planait au-dessus de leur tête. Quand les Chaldéens apprendraient qu'on avait assassiné le gouverneur institué en leur nom par Nevoukhadnetsar, ils viendraient en force, et le peuple se retrouverait pris dans un terrible engrenage. C'est pourquoi ils se dirent : installons-nous là-bas, près de Bethléem, afin que si un danger survient, nous puissions immédiatement partir vers l'Égypte.
Le chapitre 41 dévoile les racines du meurtre : la soif jalouse de pouvoir de Yichmaël, issu « de la descendance royale », la jalousie des officiers du roi envers la grandeur de Guedaliahou, et la haine envers le roi de Babylone qui l'avait établi sur le pays - le tout commandité par Baalis, roi des enfants d'Amon. Yichmaël tue Guedaliahou et les hommes de guerre qui l'accompagnent, dissimule l'événement pour se forger une couverture, et égorge quatre-vingts personnes en deuil pour Jérusalem en prétendant agir « au nom de Guedaliahou » afin de justifier son acte. La fosse qu'Asa avait creusée pour soutenir la vie des pèlerins devient la tombe de ceux qui montaient vers la maison de Hachem. Nos Sages enseignent que le refus de Guedaliahou d'écouter la mise en garde de Yohanan ben Karéah lui est imputé comme s'il les avait tués lui-même - tant est immense la responsabilité d'un dirigeant de savoir prêter l'oreille. En fin de compte, le coup d'État échoue, Yichmaël s'enfuit avec huit hommes chez les enfants d'Amon, et le reste du peuple, terrorisé par la vengeance des Chaldéens, s'établit à Guerout Kimham près de Bethléem - premier pas sur le chemin de l'Égypte.