Sota, chapitre 8, michna 6. Cette michna clôt le processus qui avait lieu avant le départ à la guerre. Elle s'ouvre par la citation du verset : "Vehaya kekhalot hachotrim ledaber el haam" - et lorsque les officiers eurent fini de parler au peuple, "oufakdou saré tsevaot beroch haam" : on désignait des chefs d'armées, tels des généraux, à la tête de l'armée.
"Ouvaakevo chel am" (et à l'arrière-garde du peuple) :
La michna poursuit cette idée et ajoute au texte du verset que, même à l'arrière de l'armée, on plaçait des responsables. Le rôle de ces combattants est décrit dans la suite : "maamidin zekifin lifnéhem vaaherim méaharéhem" - on postait des zekifin devant les combattants, ainsi que d'autres derrière eux.
Qui sont les "zekifin" ?
Il existe différentes explications. Le mot est certainement lié à la racine "zokef" (redresser), comme dans les bénédictions du matin : "zokef kefoufim" (Il redresse ceux qui sont courbés) : il redresse et remet debout. Selon plusieurs commentateurs, il s'agissait de grands combattants, des hommes de valeur, dont le rôle était d'aider ceux qui étaient sur le point de tomber et de les remettre sur pied.
Toutefois, ces hommes disposaient aussi d'un autre instrument : "vekhachilin chel barzel bidéhem" - des haches de fer dans leurs mains. "Vekhol hamevakech lahazor" - quiconque cherchait à fuir le combat, "harechout beyado lekapéah et chokav" - les zekifin avaient l'autorisation de le frapper à la hache aux jambes.
"Chetehilat nissa nefila" (car le début de la fuite est la chute) :
La raison de l'importance de cette chose, au point d'autoriser un acte aussi violent, est expliquée dans la suite de la michna : "chetehilat nissa nefila". On aurait pu penser le contraire, que le début de la chute est la fuite ; c'est-à-dire que le commencement de la défaite serait la débâcle. Car dès l'instant où des hommes commencent à fuir, la chose devient contagieuse : tous sont saisis de panique, la guerre est perdue, et les combattants sont frappés et même tués, à Dieu ne plaise. C'est pourquoi il est essentiel de maintenir les combattants à leur place.
L'idée selon laquelle la défaite découle de la fuite, la michna la démontre à partir de deux versets :
"Nass Israël lifné Pelichtim vegam magéfa guedola hayta baam" - Israël s'enfuit devant les Philistins, et à la suite de cela il y eut un grand carnage dans le peuple ; ils furent tués par l'ennemi parce qu'ils avaient fui.
"Ouléhalan hou omer" - et plus loin il est dit : "vayanoussou anché Israël mipné Pelichtim vayiplou halalim" - les hommes d'Israël s'enfuirent devant les Philistins, et tombèrent morts.
En résumé : dans cette michna, nous avons appris l'étape finale de la préparation à la guerre : la nomination de chefs d'armées à la tête du peuple et à son arrière, et le placement des "zekifin" devant les combattants et derrière eux : ils relèvent ceux qui s'apprêtent à tomber, et empêchent par la force la fuite du combat. Le principe fondamental est que "le début de la fuite est la chute", d'où la grande importance de s'assurer que les hommes ne fuient pas le combat.