Shevouot chapitre 4, michna 3 : le serment du témoignage. Commençons par le cas fondamental dont on apprend l'obligation d'apporter un sacrifice, puis passons aux lois de la multiplicité des serments, au tribunal et en dehors de lui.
Le cas dont traite la michna :
Une personne dit à deux hommes, des témoins potentiels : "Venez témoigner pour moi", et ils répondent : "Shevoua sheein anou yodéin lekha édout" - "Nous jurons que nous ne connaissons pas de témoignage pour toi". Ou bien ils répondent sans formule de serment - "Nous ne connaissons pas de témoignage pour toi" - et le demandeur leur dit : "Je vous fais prêter serment", et ils répondent "Amen". Dans ces deux cas, les témoins doivent apporter un sacrifice pour avoir transgressé le serment du témoignage.
Ils ont prêté serment en dehors du tribunal :
Le demandeur leur a fait prêter serment cinq fois en dehors du tribunal, et ensuite ils sont venus au tribunal et ont reconnu qu'ils connaissaient effectivement le témoignage : ils sont exempts. Bien qu'ils aient nié connaître le témoignage en dehors du tribunal, cette négation en dehors du tribunal n'a aucune valeur, car le texte du verset dit "Im lo yaguid venassa avono" - "S'il ne le déclare pas, il portera sa faute", et la Guemara explique que cela ne s'applique qu'à l'endroit où la déclaration du témoignage est utile, c'est-à-dire au tribunal uniquement.
Cependant, si après avoir prêté serment cinq fois en dehors du tribunal ils sont venus au tribunal et ont nié, c'est-à-dire qu'ils ont démenti au sein même du tribunal connaître un témoignage : ils sont responsables pour chacun des serments qu'ils ont prêtés.
Ils ont prêté serment au tribunal :
S'ils n'ont pas prêté serment en dehors du tribunal mais au tribunal, et qu'ils ont nié à chaque fois, et même s'ils se sont tus et n'ont nié qu'à la fin : ils ne sont responsables que d'un seul serment.
La raison de Rabbi Chimon :
Quelle est la raison pour laquelle la responsabilité ne porte que sur l'un des serments ? Parce qu'ils ne peuvent plus revenir en arrière et reconnaître qu'ils connaissent un témoignage. Leur négation au tribunal a le statut d'une déclaration de témoignage, car ils ont témoigné qu'ils ne connaissaient pas de témoignage ; et nous avons pour principe qu'une fois qu'une personne a témoigné au tribunal d'une certaine manière, elle ne peut plus revenir en arrière et témoigner d'une autre manière. Dès lors, il ne leur est pas possible de reconnaître par la suite, et c'est la première négation qui demeure valable.
En d'autres termes : dès qu'ils ont nié après le premier serment, tous les serments qui suivent sont dépourvus de signification. À partir du moment où ils ont dit "Nous ne connaissons pas de témoignage pour toi", ils ne peuvent plus revenir en arrière, et ils sont donc disqualifiés pour témoigner dès la première négation. De ce fait, les serments suivants ne peuvent prendre effet, puisqu'ils ne sont plus en mesure de témoigner.
Et s'ils se sont tus et n'ont nié qu'à la fin :
Même dans le cas où ils n'ont pas nié jusqu'au bout, mais ont prêté cinq serments et n'ont nié qu'à la fin, dans tous les cas ils ne sont pas responsables pour chaque serment séparément, mais pour un seul. Car ils se sont tus après le premier serment, et il faut examiner comment considérer ce silence :
Si le silence est considéré comme une négation : comme cela a été expliqué, dès qu'il a nié devant le tribunal, il ne peut plus revenir sur sa déposition, et les serments suivants ne sont pas pertinents.
Si le silence n'est pas considéré comme une négation : une fois le premier serment prêté, un serment ne prend pas effet par-dessus un autre serment, sauf s'il existe une raison de le faire prêter serment ; et dès lors qu'un serment pèse déjà sur lui, il n'y a aucune raison de lui faire prêter un serment supplémentaire.
Ce n'est que lorsque les serments ont été prêtés hors du tribunal, là où existe la possibilité qu'ils reviennent sur leurs paroles à chaque fois, que chaque serment a une signification et un contenu. Mais dans le cas présent, où tout s'est déroulé au tribunal, les serments prêtés après le premier n'ont aucune signification.
En résumé : nous avons étudié le cas du serment de témoignage et l'obligation d'apporter un sacrifice qui en découle ; que la négation hors du tribunal ne compte pas, et que par conséquent l'aveu au tribunal exempte ; que celui qui a prêté cinq fois serment hors du tribunal et a nié au tribunal est responsable pour chaque serment ; tandis que celui qui a prêté serment au tribunal n'est responsable que pour un seul, car après la première négation, dont le statut est celui d'une déposition de témoignage, il n'a plus le pouvoir de témoigner, et les serments suivants ne prennent pas effet.