Middot, chapitre 1, michna 1. Le traité Middot est celui des mesures : il nous fait parcourir l'agencement du Beit Hamikdash, porte après porte, chambre après chambre, parvis après parvis. Pourtant, avant de livrer la moindre mesure, la michna s'ouvre sur les hommes qui se tenaient à l'intérieur de ces murs durant toute la nuit, et sur les trois endroits où les kohanim montaient la garde.
La mitsva de bâtir un sanctuaire pour Hachem
Am Israël a reçu de la Torah l'obligation de construire une demeure pour la Chekhina : « Vé'assou li mikdach vechakhanti betokham », faites-Moi un sanctuaire et Je ferai résider Ma présence parmi vous. Il s'agit d'une mitsvat assé, une obligation active : élever un édifice dans lequel les korbanot seraient offerts, dans lequel se déroulerait l'ensemble de l'avoda de Hachem, et vers lequel la nation monterait trois fois par an pour les regalim : Pessah, Chavouot et Souccot.
Une Maison permanente à Yerouchalayim n'est venue que bien plus tard. Pendant des siècles, la nation a servi Hachem dans le Michkan, un sanctuaire démontable que l'on dressait dans un endroit puis dans un autre : quatorze ans à Guilgal, trois cent soixante-neuf ans à Chilo, et cinquante-sept ans répartis entre Nov et Guivon. C'est seulement lorsque Chlomo Hamélekh a entrepris la construction sur le Har Habayit que la Maison de Hachem a reçu une adresse fixe, et à partir de ce moment, aucun autre lieu au monde n'était apte à l'accueillir.
Après quatre cent dix ans de service dans ce Beit Hamikdash, Nevoukhadnetsar et l'empire de Bavel l'ont détruit le jour de Tisha Beav.
Le second Beit Hamikdash et la vision de Yehezkel
Pendant l'exil, Yehezkel Hanavi a reçu la vision du Temple futur, un édifice qui devait se distinguer de celui que Chlomo avait bâti. Lorsque Bné Israël sont revenus en terre d'Israël, ils ont tenté de construire conformément à cette vision, mais les instructions se sont révélées trop difficiles à saisir entièrement. Finalement, ils ont bâti selon le plan initial de Chlomo Hamélekh, en somme comme le premier Beit Hamikdash, tout en y intégrant plusieurs modifications tirées de Yehezkel. C'est l'agencement de ce second Beit Hamikdash que décrit le traité Middot.
L'édifice a été élevé en l'an 3408. Environ trois siècles plus tard, en 3741, Hérode a lancé une reconstruction d'envergure qui a profondément remodelé le Mikdash, et les commentateurs discutent pour savoir si les mesures de notre traité reflètent la structure antérieure ou celle d'Hérode. Ce second Beit Hamikdash a servi Am Israël pendant quatre cent vingt ans. En l'an 70 de l'ère commune, à Tisha Beav, les Romains l'ont abattu.
Des millénaires se sont écoulés depuis, et pourtant il ne se passe pas un jour, il ne se dit pas une téfila, sans qu'Am Israël supplie Hachem de nous ramener à Yerouchalayim et de laisser nos yeux voir la Chekhina résider à nouveau dans Sa Maison.
Pourquoi étudions-nous ce traité
Le Rambam donne une raison très directe à l'étude de tout le traité : le plan du Mikdash, ses dimensions et ses proportions doivent rester conservés parmi nous, afin que nous sachions le bâtir quand viendra l'heure du troisième Beit Hamikdash, bimhéra beyaménou, amen.
Rachi et Tossafot le comprennent autrement. Selon eux, le troisième Beit Hamikdash descendra du Chamayim entièrement achevé, et ce ne sont pas des mains humaines qui le construiront. Dans cette optique, l'étude de Middot ne sert aucun objectif de construction ; son objectif est le désir. Nous plonger dans la Maison de Hachem, ses parvis et ses chambres, ses dimensions et tout ce qui s'y accomplissait, doit allumer en nous une envie ardente, nous pousser à corriger notre conduite et à revenir vers Hachem, et hâter la venue de Machiah Tsidkénou, amen, afin que le Mikdash fasse de nouveau partie de notre vie.
Trois endroits où les kohanim montaient la garde
La michna commence : « Bichlocha mekomot », en trois endroits, « hakohanim chomrim beVeit Hamikdash », les kohanim montaient la garde dans le Mikdash. Chaque nuit, trois kohanim, accompagnés de vingt et un Leviim, prenaient leur poste. Cette garde nocturne était une obligation de la Torah, et son objectif n'avait rien à voir avec la protection contre des voleurs ou la surveillance d'objets de valeur. Elle exprimait le kavod : la Maison de Hachem ne devait jamais rester vide et sans surveillance, mais toujours compter en son sein des hommes postés et en éveil.
Où ces trois kohanim se tenaient-ils ? La michna nous donne le nom de chaque endroit, l'un après l'autre.
- Beit Avtinas, ainsi appelé parce que la famille d'Avtinas préparait la kétoret dans cette salle. Un kohen y était posté.
- Beit Hanitsots, la chambre de l'étincelle. Cette salle se trouvait juste au-dessus de la Porte de l'Étincelle, et le traité y reviendra plus loin.
- Beit Hamoked, la chambre du foyer, aménagée dans l'épaisseur du mur d'enceinte nord de l'azara.
Vingt et un endroits où les Leviim montaient la garde
La michna poursuit : « VehaLeviim be'esrim ve'ehad makom. » Vingt et un postes supplémentaires étaient tenus par la tribu de Lévi, et la michna les énumère un par un :
- Cinq se tenaient aux « hamicha cha'aré Har Habayit », les cinq portes du Har Habayit.
- Quatre étaient placés aux « arba pinotav mitokho », les quatre angles du Har Habayit, à l'intérieur des murs et non au-delà.
- Cinq autres aux « hamicha cha'aré ha'azara », les portes qui menaient dans le parvis.
- Quatre de plus aux « arba pinotav mibahoutz », les angles de l'azara, mais ces postes se tenaient du côté extérieur des murs.
- Un Levi dans la « Lichkat HaKorban », l'une des petites salles à l'intérieur de Beit Hamoked, où l'on gardait les animaux destinés aux korbanot.
- Un dans la « Lichkat HaParokhet », une vaste salle dans laquelle on tissait le rideau qui séparait le Kodech Kodachim.
- Un posté « la'ahoré Beit HaKaporet », à l'ouest du Kodech Kodachim, derrière la salle où reposaient l'aron et son couvercle.