Chapitre 2, michna 1. La michna précédente s'est achevée par la mention des lois relatives aux relations interdites, et c'est pourquoi notre michna s'ouvre sur un sujet qui touche à ces relations et aux garde-fous que les Sages ont établis dans leur étude.
"Ein dorshin ba'arayot bi-chelocha" :
Le maître ne doit pas enseigner ni expliquer les sujets des relations interdites, les unions défendues, devant trois élèves. La Guemara précise qu'il s'agit des "secrets des relations interdites", et Rachi explique qu'il s'agit des interdits qui ne sont pas mentionnés explicitement dans la Torah mais qui se déduisent par voie d'interprétation, parmi lesquels :
sa fille née d'une femme qu'il n'a pas épousée ;
la mère de son beau-père ;
la mère de sa belle-mère.
La raison, telle qu'elle est exposée dans la Guemara : on craint qu'au moment où un élève dialogue et débat avec le maître, les deux autres élèves s'engagent entre eux dans une discussion sur un point fin et subtil de la loi, sans écouter les paroles du maître. Ils risqueraient alors de se tromper et d'autoriser une chose interdite. Les Sages n'ont établi cette crainte que dans ce domaine et non dans les autres parties de la Torah, car l'homme éprouve une faiblesse envers ces interdits.
En revanche, devant deux élèves il est permis d'enseigner : même si l'un d'eux s'engage dans une discussion approfondie avec le maître, le second, n'ayant personne avec qui converser, tendra l'oreille à leurs paroles et ne manquera rien.
"Velo bema'assé bereshit bi-chnayim" :
Le maître ne doit pas enseigner l'oeuvre de la Création, le récit de la Genèse, devant deux élèves, mais devant un seul élève uniquement. Cette loi se déduit d'un verset.
"Velo bamerkava beyachid" :
La merkava est la description du char sacré du Saint béni soit-Il, décrite au début du livre de Yehezkel. Sur ce sujet, on ne doit enseigner même pas à un seul élève, "ela im ken haya 'hacham oumevin mida'ato" - un élève qui comprend une chose à partir d'une simple allusion et qui saisit les sujets par ses propres forces. Pour un tel élève, il suffit de transmettre les grandes lignes, et il complète le reste par lui-même.
"Kol hamistakel be'arba'a devarim" :
Quiconque approfondit ces quatre domaines - "raouy lo ke-ilou lo ba la'olam", il eût mieux valu pour lui qu'il ne fût pas venu au monde du tout. Les voici :
ce qui est en haut, au-dessus des cieux, au-dessus de l'univers ;
ce qui est en bas ;
ce qui était avant que le monde ne fût créé ;
ce qui adviendra par la suite.
Ce sont des sujets sur lesquels l'être humain n'est pas réellement en mesure de fixer sa pensée, et il ne convient pas à l'homme d'y investir son temps.
De même celui qui n'a nul égard pour l'honneur de son Créateur, pour l'honneur du Saint béni soit-Il. La Guemara explique qu'il s'agit de celui qui commet une transgression en cachette, comme s'il disait pour ainsi dire : le Saint béni soit-Il ne me voit pas. À son sujet aussi il est dit qu'il eût mieux valu pour lui qu'il ne fût pas venu au monde.