Comenzamos ahora el cuarto capítulo del tratado de Avodá Zará, con la primera mishná. El tema de esta mishná es cierta idolatría llamada en el lenguaje de la Mishná 'Merkulis'. Merkulis es la versión hebrea del nombre latino Mercurius, es decir el planeta Mercurio, y en su versión griega: Hermes. Históricamente se adoraba a esta deidad como patrón del comercio, de la buena suerte y de los criminales.
La forma de adoración del Merkulis:
En la época del Tanaj sus adoradores levantaban un pequeño montículo de piedras, especialmente en los cruces de caminos y en las intersecciones. La forma más básica de la estructura son tres piedras: dos colocadas en el suelo y una encima de ellas. La superior servía como cabeza, y las dos inferiores como brazos de apoyo, y así se simbolizaba a aquel Merkulis.
Quien llegaba al cruce de caminos pedía buena suerte a aquella figura, y la forma en que echaba su suerte con ella y solicitaba su favor era añadiendo una piedra o arrojando una piedra sobre el montón. Así se convirtieron estos montones de piedras en Merkulis.
La pregunta de la mishná:
Nuestros Sabios tratan en esta mishná la ley de las piedras que se encuentran junto a un montón de Merkulis. Un montón consagrado al Merkulis tiene la ley de una asherá: es en sí misma idolatría y ciertamente está prohibido beneficiarse de ella. La pregunta es cuál es la ley de las piedras que se encuentran cerca de él: ¿hay que temer que se trate de un nuevo Merkulis que se ha construido? ¿o quizás cayeron del antiguo? ¿y cuál es su ley respecto a la prohibición de beneficio?
La opinión de Rabí Ishmael:
"Shalosh avanim zo betzad zo" - están prohibidas. Quien encuentra tres piedras colocadas una al lado de la otra a una distancia de cuatro amot o más del Merkulis, pero dentro del alcance de la vista desde él, debe temer que quizás se haya erigido aquí de nuevo un pequeño Merkulis. Este es el comienzo de un nuevo proceso, y por eso estas piedras ya se consideran piedras de idolatría.
"Ushtaim" - están permitidas. La forma básica del Merkulis es dos piedras en la base y una colocada encima de ellas; y cuando se encontraron solo dos piedras, no hay aquí un Merkulis reducido, y las piedras están permitidas, aun cuando se encuentren dentro del alcance de la vista y en el entorno del Merkulis.
La opinión de los Sabios:
"Et shenirot imó" - están prohibidas. Las piedras que se ven como parte del Merkulis, es decir, las que se encuentran dentro de las cuatro amot desde él, hay que temer que fueron colocadas o arrojadas allí para ser parte del montón, y por eso está prohibido beneficiarse de ellas. Y no hay diferencia si se encontró una piedra, dos o muchas: todo lo que esté dentro de las cuatro amot de la estructura central, se teme que sea del Merkulis o que haya caído de él.
"Et she'einan nirot imó" - están permitidas. Toda piedra que esté a más de cuatro amot del montón principal del Merkulis está permitida, incluso si se encontraron tres piedras una al lado de la otra, ya que no se teme la erección de un pequeño Merkulis nuevo al lado del central.
En resumen: en esta mishná aprendimos sobre el Merkulis, una idolatría que se hacía con montones de piedras en los cruces de caminos, a los cuales los adoradores añadían una piedra para pedir buena suerte, y sobre la ley de las piedras cercanas a él. Según Rabí Ishmael, tres piedras una al lado de la otra están prohibidas por temor a un nuevo Merkulis, y dos están permitidas; mientras que según los Sabios todo depende de la cercanía: las que se ven con el Merkulis están prohibidas, y las que no se ven con él están permitidas. La halajá se dictamina como los Sabios: solo las piedras que estén dentro de las cuatro amot del montón principal del Merkulis están prohibidas, al menos por duda, por ser parte de la idolatría.