כלים, פרק י"ח, משנה ח'. משנה זו עוסקת במקרה של תפילין: תפילין של ראש שנטמאו, ולאחר מכן הותרו בתיהן אחד אחד והוחלפו בבתים טהורים. שלב אחר שלב עוקבת המשנה אחר הטומאה, כיצד היא הולכת ונחלשת עד שהיא נעלמת כליל.
כיצד בנויות התפילין
בתפילין יש ארבע פרשיות. בתפילין של יד, המונחות על הזרוע, כל ארבע הפרשיות נכתבות על יריעת קלף אחת רצופה; אותה יריעה נגללת ומוכנסת לתוך בית אחד. בתפילין של ראש הדבר שונה: שם כל אחת מארבע הפרשיות נכתבת על קלף נפרד, כל אחת נגללת לעצמה ומוכנסת לבית משלה, וכך יש בתפילין של ראש ארבעה בתים קטנים העומדים בשורה. משנתנו עוסקת בשל ראש.
ארבעה בתים, ארבעה כלים
המשנה פותחת: "תפילה ארבעה כלים", תפילה (של ראש) נחשבת לארבעה כלים. לעניין טומאה, כל אחד מארבעת הבתים דינו ככלי בפני עצמו, ואין רואים את כולם כמכשיר אחד המורכב מחלקים. כל מה שהמשנה אומרת מכאן והלאה נשען על יסוד זה.
המקרה: טומאת מת
התפילין באו במגע עם מת ונטמאו בטומאת מת, שדרגתה אב הטומאה. עתה בא הבעלים לתקן אותן, בית אחר בית.
"התיר קציצה הראשונה ותיקנה, טמאה טמא מת": הוא התיר את הבית הראשון ותיקן את התפילין בכך שהכניס במקומו בית טהור. אלא שהחלופה אינה נשארת טהורה לאורך זמן. הואיל והיא מחוברת לשלושת הבתים האחרים, שעדיין טמאים טומאת מת בדרגת אב, גם היא נטמאת בטומאת מת.
"וכן השנייה, וכן השלישית": אותו דבר בדיוק קורה בבית השני ובשלישי. בכל פעם שמוציאים בית ומכניסים במקומו בית טהור, החדש נטמא בטומאת מת, מפני שהוא מחובר לבית או לבתים שנשארו מן התפילין המקוריות והם טמאים בדרגה זו.
התרת הבית הרביעי
"התיר את הרביעית, טהורה מטמא מת": כאשר הוא מוציא לבסוף גם את הבית הרביעי המקורי ומכניס במקומו בית טהור, אין התפילין טמאות עוד בטומאת מת. הבית הרביעי החדש נקי ממנה, שכן לא נשאר בתפילין דבר שדרגתו אב הטומאה, וגם שלושת הבתים שהוחלפו קודם מאבדים את טומאת המת שלהם, שהרי אינם מחוברים עוד לשום דבר שיש בו דרגת טומאה כזו.
"אבל טמאה מגע טמא מת": ובכל זאת אין הן טהורות לגמרי. כל אחד משלושת הבתים המוחלפים הוכנס בזמן שהבית הרביעי המקורי, אב הטומאה, עדיין היה במקומו, וכל אחד מהם נגע בו. כלי הנוגע באב הטומאה נטמא בדרגת ראשון, ולכן שלושת הבתים הללו נשארים טמאים טומאת ראשון מחמת אותו מגע. גם הבית הרביעי המוחלף הוא ראשון, מפני שהוא מחובר לשלושה שהם ראשון.
מתחילים סבב נוסף
"חזר לראשונה והתירה ותיקנה, טמאה במגע": כעת הוא חוזר לבית שהכניס ראשון, מתיר אותו ומתקן את התפילין בבית טהור אחר. הבית החדש הזה נטמא בדרגת ראשון מחמת מגע, שכן הוא מחובר לשני הבתים האמצעיים, שדרגתם ראשון.
"וכן לשנייה": וכך גם כאשר הוא מוציא את השני ומכניס במקומו טהור; הבית השני החדש נעשה ראשון מחמת מגע, מפני שהוא מחובר לשלישי שהוא עדיין ראשון.
השלב האחרון, וכל התפילין טהורות
"התיר את השלישית, טהורה": עתה הוא מוציא את הבית השלישי של אותו סבב ומכניס במקומו בית טהור, ובנקודה זו כל התפילין טהורות. המשנה נותנת את הטעם: "שהרביעית במגע ואין מגע עושה מגע", הבית הרביעי טמא רק מחמת מגע, ומי שנטמא במגע אינו מטמא אחרים במגע.
נזכור כיצד קיבל הבית הרביעי את טומאתו מתחילה. הוא נעשה ראשון רק מפני שהיה מחובר לשלושת האחרים, שהם עצמם נעשו ראשון מחמת נגיעתם בבית הרביעי המקורי שהיה טמא טומאת מת. אבל כלי שהוא ראשון אינו מטמא כלי אחר. נמצא שלבית הרביעי לא היה מעמד עצמאי כלל; הוא, כביכול, נגרר אחרי שכניו, נגרר אחריהן, וטמא רק כל זמן שהוא מחובר לכלים שהם ראשון באמת.
ומשהוצאו אותם שלושה והוחלפו בבתים טהורים, אין לבית הרביעי על מה להישען. טומאתו שלו נופלת מאליה, ואין הוא יכול להעביר דבר לבתים החדשים שלצידו, שהרי אין מגע עושה מגע. התוצאה היא שהתפילין, כל ארבעת הבתים יחד, טהורות לגמרי.