Le chapitre 4 du livre de Yehoshoua poursuit le récit de la traversée du Jourdain, et il tourne essentiellement autour des douze pierres qui furent prises du milieu du Jourdain. Le chapitre traite de la question de savoir pourquoi il fallait un souvenir du miracle, qui sont les douze hommes choisis pour cette mission, comment les Cohanim sortirent du Jourdain et à quel moment les eaux reprirent leur place. Nous suivrons le Malbim qui, selon son habitude, commence par une série de questions et bâtit sur elles l'ensemble de l'explication.
וַיְהִי כַּאֲשֶׁר תַּמּוּ כָל הַגּוֹי לַעֲבוֹר אֶת הַיַּרְדֵּן, וַיֹּאמֶר יְהֹוָה אֶל יְהוֹשֻׁעַ לֵאמֹר. קְחוּ לָכֶם מִן הָעָם שְׁנֵים עָשָׂר אֲנָשִׁים, אִישׁ אֶחָד אִישׁ אֶחָד מִשָּׁבֶט. - Et il arriva, lorsque tout le peuple eut achevé de traverser le Jourdain, que l'Éternel parla à Yehoshoua en disant : Prenez parmi le peuple douze hommes, un homme par tribu.
Le Malbim demande : au chapitre 3, verset 12, il a déjà été dit "et maintenant prenez douze hommes des tribus d'Israël, un homme par tribu". Si tel est le cas, quel est le sens de cet ordre répété ? Certains ont voulu dire qu'il s'agit de la même chose, et que le texte ne fait que décrire après coup ce qui a déjà été fait. Mais pour le Malbim cela ne s'accorde pas avec la formulation : "prenez" signifie à partir de maintenant et pour l'avenir, et non la description d'une situation existante. Et la difficulté est plus grande encore : si l'ordre divin de prendre douze hommes se trouve ici, il en ressort que ce que Yehoshoua avait fait auparavant l'avait été sans ordre. Yehoshoua prendrait-il donc douze hommes sans que l'Éternel le lui ait ordonné ? Cela demande à soi seul une explication.
Une autre difficulté dans la précision du langage : là-bas il est dit "un homme par tribu" (leshévet), et ici "un homme d'entre chaque tribu" (mishévet). Quelle est la différence entre "leshévet" et "mishévet" ? De là le Malbim conclut qu'il s'agit de deux groupes distincts, dont la fonction diffère. Le premier groupe, que Yehoshoua avait pris de sa propre initiative, était un groupe de témoins du miracle. Car il s'agit d'un peuple immense : six cent mille hommes de l'âge de vingt à soixante ans, et au total environ cinq millions de personnes. Dans une telle quantité, seuls ceux qui se tiennent près du lieu de l'ouverture du Jourdain voient le miracle, et tous les autres ne le voient pas. C'est pourquoi Yehoshoua prit douze hommes qui verraient de leurs propres yeux et témoigneraient ensuite auprès de leurs tribus.
Le lamed de "leshévet" indique que l'homme se tient à la place de toute la tribu, comme son représentant, et celui qui peut représenter toute la tribu, c'est le nassi (le prince). Là-bas, donc, furent pris douze nessiim. En revanche, ici il est dit "parmi le peuple" et "mishévet" : le mem indique seulement que chacun sera issu d'une tribu déterminée, un de Réouven, un de Chimon, un de Lévi et ainsi de suite, sans être nécessairement le représentant officiel de toute la tribu. C'est pourquoi là-bas il est dit "ich", terme désignant un homme de valeur, et ici "anachim", au pluriel, et pas nécessairement des hommes de valeur.
וְצַוּוּ אוֹתָם לֵאמֹר, שְׂאוּ לָכֶם מִזֶּה מִתּוֹךְ הַיַּרְדֵּן מִמַּצַּב רַגְלֵי הַכֹּהֲנִים הָכִין שְׁתֵּים עֶשְׂרֵה אֲבָנִים, וְהַעֲבַרְתֶּם אוֹתָם עִמָּכֶם וְהִנַּחְתֶּם אוֹתָם בַּמָּלוֹן אֲשֶׁר תָּלִינוּ בוֹ הַלָּיְלָה. - Et ordonnez-leur en disant : Prenez pour vous d'ici, du milieu du Jourdain, de l'endroit où se tiennent les pieds des Cohanim, douze pierres toutes prêtes, et vous les ferez passer avec vous et vous les déposerez au lieu où vous passerez la nuit.
"Prenez pour vous d'ici" : comme s'il leur montrait du doigt l'endroit. Et il y a ici deux conditions : la première, que les pierres soient prises du milieu même du Jourdain et non de sa berge ; la seconde, "de l'endroit où se tiennent les pieds des Cohanim", du lieu où sont posés leurs pieds, sous la plante des pieds des Cohanim. Ces pierres, ils devront les faire traverser le Jourdain avec eux et les déposer "au malon". Il ne s'agit pas d'un bâtiment servant d'hôtellerie, mais du lieu de campement, l'endroit où ils passeront la nuit.
Rachi rapporte au nom de nos Sages que, de même que Moché Rabbénou avait ordonné de bâtir un autel sur le mont Éval et d'y écrire les paroles de la Torah, de même ce jour-là ils arrivèrent au mont Éval, bâtirent l'autel, offrirent des holocaustes et des sacrifices de paix, mangèrent et burent, puis les replièrent, c'est-à-dire démontèrent les pierres, et vinrent passer la nuit à Guilgal.
וַיִּקְרָא יְהוֹשֻׁעַ אֶל שְׁנֵים הֶעָשָׂר אִישׁ אֲשֶׁר הֵכִין מִבְּנֵי יִשְׂרָאֵל, אִישׁ אֶחָד אִישׁ אֶחָד מִשָּׁבֶט. - Et Yehoshoua appela les douze hommes qu'il avait désignés parmi les enfants d'Israël, un homme d'entre chaque tribu.
Puisque Yehoshoua disposait déjà de douze hommes tout prêts, ces nessiim qui avaient vu l'ouverture du Jourdain et dont le but était de témoigner, Yehoshoua les appela pour qu'ils s'occupent aussi de cette mitsva et portent les pierres. Et c'est ce que souligne le texte, "un homme d'entre chaque tribu", que chacun d'eux le ferait au nom d'une seule tribu, comme l'Éternel l'avait dit.
וַיֹּאמֶר לָהֶם יְהוֹשֻׁעַ, עִבְרוּ לִפְנֵי אֲרוֹן יְהֹוָה אֱלֹהֵיכֶם אֶל תּוֹךְ הַיַּרְדֵּן, וְהָרִימוּ לָכֶם אִישׁ אֶבֶן אַחַת עַל שִׁכְמוֹ לְמִסְפַּר שִׁבְטֵי בְנֵי יִשְׂרָאֵל. - Yehoshoua leur dit : Passez devant l'arche de l'Éternel votre Dieu, jusqu'au milieu du Jourdain, et que chacun de vous soulève une pierre sur son épaule, selon le nombre des tribus des enfants d'Israël.
Ils se tenaient au bord du Jourdain, et Yehoshoua leur dit de passer de l'autre côté de l'arche, de la contourner et d'entrer à l'intérieur du Jourdain, et de prendre les pierres à l'endroit même où se tenaient les Cohanim.
Et pourquoi Yehoshoua devait il préciser cela ? Parce que dans les paroles du Saint béni soit Il, "prenez pour vous douze pierres", on aurait pu comprendre qu'ils les porteraient toutes ensemble. Douze hommes portant douze pierres : il est plus facile que chaque paire porte deux pierres, ou que tous ensemble les portent toutes sur des barres. Et nos Sages disent qu'une charge qu'un seul homme ne peut porter, si un second homme se joint à lui, ils pourront porter une charge double. Comment cela ? Un homme qui ne peut porter cinq cents kilos mais seulement quatre cent cinquante, et pourtant, si son compagnon se joint à lui, à eux deux ils porteront une tonne entière. L'explication : chacun possède une force supplémentaire qu'il n'exploite pas jusqu'au bout, et quand deux hommes s'unissent, ils peuvent porter plus que ce que chacun aurait pu porter seul.
C'est pourquoi Yehoshoua vient préciser : il n'en est pas ainsi. Mais plutôt "que chacun de vous soulève une pierre sur son épaule" : chacun d'entre eux soulèvera une pierre particulière et la portera sur son épaule. La raison : ils sont douze, correspondant aux douze tribus, et chaque tribu est une entité en soi. Qu'ils ne se mélangent pas ensemble, mais que chaque tribu porte sa propre pierre.
לְמַעַן תִּהְיֶה זֹאת אוֹת בְּקִרְבְּכֶם, כִּי יִשְׁאָלוּן בְּנֵיכֶם מָחָר לֵאמֹר מָה הָאֲבָנִים הָאֵלֶּה לָכֶם. וַאֲמַרְתֶּם לָהֶם אֲשֶׁר נִכְרְתוּ מֵימֵי הַיַּרְדֵּן מִפְּנֵי אֲרוֹן בְּרִית יְהֹוָה, בְּעׇבְרוֹ בַּיַּרְדֵּן נִכְרְתוּ מֵי הַיַּרְדֵּן, וְהָיוּ הָאֲבָנִים הָאֵלֶּה לְזִכָּרוֹן לִבְנֵי יִשְׂרָאֵל עַד עוֹלָם. - Afin que cela soit un signe au milieu de vous. Quand vos enfants vous demanderont demain : Que sont pour vous ces pierres ? Vous leur direz que les eaux du Jourdain se sont fendues devant l'arche de l'alliance de l'Éternel ; lors de son passage dans le Jourdain, les eaux du Jourdain se sont fendues. Et ces pierres seront un souvenir pour les enfants d'Israël à jamais.
Le Malbim soulève plusieurs difficultés. Premièrement, pourquoi cette redondance dans le verset lui même : "un signe au milieu de vous" d'un côté, et "un souvenir à jamais" de l'autre ? "Au milieu de vous" désigne le présent, "à jamais" désigne l'avenir. Deuxièmement, tout ce passage est répété de nouveau dans les versets 21 à 24. Troisièmement, ici il est dit "vos enfants vous demanderont demain... Que sont pour vous ces pierres à vous", c'est à dire qu'ils vous interrogent vous mêmes, tandis que là bas il est dit "vos enfants demanderont demain à leurs pères", ce qui désigne les générations futures. Quatrièmement, ici "vous leur direz" et là bas "vous ferez savoir". Cinquièmement, ici il est dit que les eaux se sont fendues "devant l'arche de l'alliance de l'Éternel", et là bas il est dit "que l'Éternel votre Dieu a asséché les eaux du Jourdain devant vous", sans mentionner l'arche du tout. Et enfin, là bas le récit est donné longuement et ici de manière abrégée.
Le Malbim explique : ce sont deux propos entièrement distincts, et c'est pourquoi ils viennent deux fois. Les pierres ont deux buts : un signe et un souvenir. Le signe est un repère pour cette génération, et le souvenir est pour les générations futures. Les gens de cette génération ont vu le miracle de leurs propres yeux, et ils n'ont nul besoin de souvenir : que devraient ils se rappeler, puisqu'ils étaient là. De quoi ont ils donc besoin ? D'un signe. C'est à dire un repère qui leur dise : sachez que la fente du Jourdain ne s'est pas produite par votre force ni par votre mérite, mais par le mérite de l'arche de l'Éternel qui réside parmi vous ; c'est par sa force et par son mérite que le Jourdain s'est fendu. Et c'est précisément pourquoi les pierres ont été prélevées sous l'emplacement des pieds des Cohanim porteurs de l'arche, pour dire que la fente s'est produite par le mérite de l'arche et par le mérite de la sainteté des tables de l'alliance qui s'y trouvent.
Et c'est le sens de "quand vos enfants vous demanderont demain : Que sont pour vous ces pierres ?" : les enfants demandent : vous l'avez pourtant vu de vos propres yeux, pourquoi avez vous besoin de pierres ? "Vous leur direz que les eaux du Jourdain se sont fendues devant l'arche de l'alliance de l'Éternel" : voilà la réponse : les pierres viennent vous dire la cause, que tout s'est produit à cause de l'arche. Et la preuve : "lors de son passage dans le Jourdain, les eaux du Jourdain se sont fendues" : tant que l'arche n'est pas arrivée, les eaux ne se sont pas fendues, et de là que la chose s'est produite par sa force. C'est pourquoi il n'est pas dit ici "vous ferez savoir", car les enfants connaissent déjà la chose ; il faut seulement leur dire le sens du signe.
En revanche, la suite du verset, "et ces pierres seront un souvenir pour les enfants d'Israël à jamais", traite du second rôle : un souvenir pour les générations futures qui n'ont pas vu le miracle. Elles ont besoin d'une information, et pour elles ce ne sera qu'un rappel du miracle lui même. Ce point, Yehoshoua l'explique plus loin, dans les versets 21 à 24.
וַיַּעֲשׂוּ כֵן בְּנֵי יִשְׂרָאֵל כַּאֲשֶׁר צִוָּה יְהוֹשֻׁעַ, וַיִּשְׂאוּ שְׁתֵּי עֶשְׂרֵה אֲבָנִים מִתּוֹךְ הַיַּרְדֵּן כַּאֲשֶׁר דִּבֶּר יְהֹוָה אֶל יְהוֹשֻׁעַ לְמִסְפַּר שִׁבְטֵי בְנֵי יִשְׂרָאֵל, וַיַּעֲבִרוּם עִמָּם אֶל הַמָּלוֹן וַיַּנִּחוּם שָׁם. - Les enfants d'Israël firent ainsi, comme Yehoshoua l'avait ordonné : ils portèrent douze pierres du milieu du Jourdain, comme Hachem l'avait dit à Yehoshoua, selon le nombre des tribus des enfants d'Israël, et ils les emportèrent avec eux jusqu'au campement où ils les déposèrent.
Tout lecteur ressent aussitôt la difficulté : pourquoi cette répétition, "comme Yehoshoua l'avait ordonné" et "comme Hachem l'avait dit à Yehoshoua" ? Le Malbim explique : parce qu'il y avait une différence entre la formulation de l'ordre d'Hachem et ce que Yehoshoua ordonna au peuple. Des paroles d'Hachem, on comprend qu'ils devaient tous porter ensemble, tandis que Yehoshoua précisa que chacun porterait une pierre à lui seul. C'est pourquoi il est dit "comme Yehoshoua l'avait ordonné" au sujet du fait même de porter, chacun une pierre; et "comme Hachem l'avait dit à Yehoshoua" au sujet du transport vers le campement, ainsi qu'Hachem l'avait ordonné.
Nos Sages rapportent que la taille des pierres était d'une amah sur une amah. Il est difficile de le concevoir : chaque homme souleva une pierre d'un demi mètre sur un demi mètre. Regardez les pierres du Kotel, gravez dans votre esprit un demi mètre sur un demi mètre, et imaginez que vous souleviez une telle chose. Et ce n'est pas un parpaing (un parpaing est creux et léger, et celui qui le porte en ressent déjà le poids, et si vous lui demandez d'en porter deux, il vous demandera si vous voulez qu'il attrape une hernie discale). Ici, il s'agit d'une pierre pleine d'un demi mètre sur un demi mètre, deux ou trois fois plus grosse qu'une bordure de trottoir. Une chose impossible selon la nature. Il faut donc nécessairement que cela se soit produit par miracle.
Un autre miracle eut lieu là : les peuples venus pour les combattre les virent entrer et ne leur firent rien. Il est écrit qu'Hachem envoya le frelon qui aveugla les yeux du 'Hivi, qui voulaient leur nuire. Et ces pierres, ils les enduisirent de chaux (siyd, écrit avec un chine, dont les lettres sont celles de Chak"aï), pour t'enseigner qu'Hachem les aida à pouvoir inscrire sur ces pierres la Torah en soixante dix langues, comme nous le verrons plus loin.
וּשְׁתֵּים עֶשְׂרֵה אֲבָנִים הֵקִים יְהוֹשֻׁעַ בְּתוֹךְ הַיַּרְדֵּן, תַּחַת מַצַּב רַגְלֵי הַכֹּהֲנִים נֹשְׂאֵי אֲרוֹן הַבְּרִית, וַיִּהְיוּ שָׁם עַד הַיּוֹם הַזֶּה. - Et douze pierres, Yehoshoua les dressa au milieu du Jourdain, à l'endroit où s'étaient tenus les pieds des Cohanim porteurs de l'arche de l'alliance, et elles y sont demeurées jusqu'à ce jour.
Après qu'ils eurent pris des pierres de dessous les pieds des Cohanim, Yehoshoua dressa d'autres pierres à leur place, au même endroit, et celles-ci aussi restèrent en souvenir, afin que l'on se rappelle toujours le lieu où le miracle s'était produit, le lieu où s'étaient tenus les Cohanim. Certains disent que ces pierres, Yehoshoua les dressa lui-même : il n'était pas concevable que Yehoshoua ordonne à d'autres de se donner une peine aussi grande tandis que lui se reposait; il dit plutôt : cela, je le ferai moi-même. Il alla en personne dresser les pierres à l'endroit même d'où les douze hommes avaient retiré leurs pierres.
וְהַכֹּהֲנִים נֹשְׂאֵי הָאָרוֹן עֹמְדִים בְּתוֹךְ הַיַּרְדֵּן עַד תֹּם כָּל הַדָּבָר אֲשֶׁר צִוָּה יְהֹוָה אֶת יְהוֹשֻׁעַ לְדַבֵּר אֶל הָעָם, כְּכֹל אֲשֶׁר צִוָּה מֹשֶׁה אֶת יְהוֹשֻׁעַ, וַיְמַהֲרוּ הָעָם וַיַּעֲבֹרוּ. - Et les Cohanim porteurs de l'arche se tenaient au milieu du Jourdain jusqu'à ce que fût achevée toute la chose qu'Hachem avait ordonné à Yehoshoua de dire au peuple, selon tout ce que Moché avait ordonné à Yehoshoua; et le peuple se hâta et traversa.
Les mots semblent obscurs : il n'est pas dit ce que Yehoshoua dit au peuple, ni quand et quoi Moché ordonna à Yehoshoua de dire. Nos Sages dans le traité Sota disent que, lorsqu'ils étaient dans le Jourdain, Yehoshoua leur dit : sachez que vous traversez le Jourdain à condition de chasser tous les habitants du pays. C'est là qu'il posa avec eux cette condition, et cela fut alors comme le fait d'avoir renversé la montagne sur eux comme une cuve : si vous n'acceptez pas la condition, les eaux du Jourdain vous emporteront.
Les Cohanim restèrent debout sur la rive orientale du Jourdain, c'est à dire du côté de la Jordanie actuelle (la rive occidentale étant du côté d'Erets Israël), à l'entrée du Jourdain, jusqu'à ce que tout fût achevé. Et où fut-il dit à Moché de transmettre ces paroles à Yehoshoua ? Le Malbim dit qu'il s'agit de ce qui est écrit dans le Sefer Devarim, chapitre 31 verset 14 : "Appelle Yehoshoua et présentez-vous dans la tente d'assignation... Et Hachem dit à Moché : voici que tes jours approchent de la mort." C'est là qu'Hachem ordonna à Moché de dire à Yehoshoua de prononcer ces paroles au moment où le Jourdain serait fendu devant eux, et de les avertir de conquérir tout le pays et de ne rien laisser subsister des peuples, qui deviendraient ensuite pour eux comme des épines dans les yeux et des aiguillons dans les flancs.
וַיְהִי כַּאֲשֶׁר תַּם כָּל הָעָם לַעֲבוֹר, וַיַּעֲבֹר אֲרוֹן יְהֹוָה וְהַכֹּהֲנִים לִפְנֵי הָעָם. - Et lorsque tout le peuple eut achevé de traverser, l'arche de l'Éternel et les Cohanim traversèrent devant le peuple.
Ce verset est étonnant : les Cohanim étaient restés sur la rive orientale du Jourdain, immobiles à leur place, sans bouger. Comment donc se retrouvent-ils soudain "devant le peuple" ? Autre difficulté : plus loin il est dit "ordonne aux Cohanim porteurs de l'arche du témoignage qu'ils remontent du Jourdain", puis "et il advint, lorsque les Cohanim remontèrent... du milieu du Jourdain". Or tu as déjà dit que l'arche et les Cohanim avaient traversé et marchaient devant le peuple, alors comment se fait-il qu'ils remontent encore du milieu du Jourdain ?
À cause de cette difficulté, nos Sages ont fait une déracha, rapportée par Rachi : ils ne traversèrent pas de la même façon que les autres, mais les plantes des pieds des Cohanim furent arrachées en arrière vers la terre ferme, vers la rive par laquelle ils étaient entrés et près de laquelle ils se tenaient, et les eaux revinrent en arrière reprendre leur cours comme la veille et l'avant veille. Ainsi l'arche et ses porteurs se trouvaient d'un côté et tout Israël de l'autre côté : le peuple était déjà à l'ouest du Jourdain, en terre d'Israël, et les Cohanim à l'est. Alors l'arche porta ses porteurs et traversa. Autrement dit, l'arche et les Cohanim traversèrent en volant au dessus du Jourdain. Le Radak, en revanche, veut expliquer qu'ils marchèrent et contournèrent le peuple, se retrouvant de nouveau devant lui.
Le Malbim veut expliquer le verset aussi selon son sens littéral. Il soulève une difficulté : le sens des versets est que les Cohanim se tenaient sur la rive orientale du Jourdain, comme il est dit "lorsque vous arriverez au bord des eaux du Jourdain, dans le Jourdain vous vous arrêterez", sans bouger de là. Si tel est le cas, il aurait fallu dire "et ils traversèrent le Jourdain" et non "et ils remontèrent". Il explique : le terme de montée signifie que tu es descendu un peu dans la dépression du Jourdain et que tu remontes depuis ce même endroit ; tandis que le terme de traversée signifie d'un bord à l'autre, d'une rive à l'autre. Selon nos Sages, "et ils remontèrent" veut dire qu'ils retournèrent en arrière vers la partie orientale, puis volèrent comme expliqué. Mais selon cela, il y aurait ici de l'antériorité et de la postériorité dans le texte, et nous souhaitons redresser le tortueux selon le sens simple.
Il convient ici de rappeler les paroles du saint Or HaHaïm, que nous avons déjà évoquées plusieurs fois : chaque sage de chaque génération a le pouvoir d'expliquer les versets d'une manière qui n'est pas nécessairement conforme à la déracha de nos Sages, pourvu qu'il ne contredise ni une halakha ni une conception de la foi. Ainsi trouvons nous de nombreux versets que nos Sages ont interprétés d'une manière, tandis que le Even Ezra et le Rachbam, et je cite volontairement des commentateurs du sens littéral, les interprètent autrement. Il en va de même pour le Malbim ici.
Le Malbim explique : "et l'arche de l'Éternel et les Cohanim traversèrent" : alors l'arche et les Cohanim traversèrent de la rive orientale vers la rive occidentale, à l'intérieur du Jourdain, à l'endroit sec par lequel le peuple avait traversé. C'est pourquoi il est employé le terme "et ils traversèrent", qui signifie d'une rive à l'autre. Mais ils n'en étaient pas encore sortis, c'est pourquoi au verset 16 il est dit "qu'ils remontent du Jourdain" : ils sont déjà sur la rive occidentale, et ce n'est que maintenant qu'ils grimpent et en remontent. Et quant à ce qui est dit "devant le peuple", il ne s'agit pas d'un emplacement d'antériorité ou de postériorité, mais comme dans "fais la chose devant lui", qui signifie sous ses yeux : l'arche traversa aux yeux du peuple.
וַיַּעַבְרוּ בְּנֵי רְאוּבֵן וּבְנֵי גָד וַחֲצִי שֵׁבֶט הַמְנַשֶּׁה חֲמֻשִׁים לִפְנֵי בְּנֵי יִשְׂרָאֵל, כַּאֲשֶׁר דִּבֶּר אֲלֵיהֶם מֹשֶׁה. - Les enfants de Réouven, les enfants de Gad et la demi tribu de Menaché traversèrent en armes devant les enfants d'Israël, comme Moché le leur avait dit.
Le Malbim demande : après avoir raconté que tout le peuple traversa avec l'arche, pourquoi revient-il raconter que les enfants de Gad et les enfants de Réouven marchaient devant le peuple ? Il explique : jusqu'à présent les enfants de Réouven et de Gad avançaient selon l'ordre des étendards, trois tribus devant, trois à droite, trois à gauche et trois derrière. Désormais ils commencent à traverser en tête du peuple, comme Moché l'avait dit : "vous traverserez en avant garde devant vos frères", et l'avant garde marche en tête.
"En armes" (חמושים) : certains l'expliquent au sens d'armement, mais le Malbim explique qu'ils avaient coutume de se répartir en bataillons de cinquante hommes, et de placer à leur tête un chef de cinquante. Et "en avant garde" (חלוצים) signifie qu'ils s'étaient détachés du reste de leurs frères pour aller à la guerre, car ils n'allaient pas tous. Leur nombre était de plus de quatre vingt trois mille, et ce sont eux qui marchaient les premiers devant le peuple.
כְּאַרְבָּעִים אֶלֶף חֲלוּצֵי הַצָּבָא עָבְרוּ לִפְנֵי יְהֹוָה לַמִּלְחָמָה אֶל עַרְבוֹת יְרִיחוֹ. - Environ quarante mille hommes de l'avant garde de l'armée traversèrent devant l'Éternel pour la guerre, vers les plaines de Jéricho.
"Ils traversèrent devant l'Éternel" : cela aussi faisait partie de la condition posée par Moché notre maître : non pas comme celui qui se confie en sa force et dit "c'est nous qui sauverons et nous qui conquerrons", mais devant l'Éternel, pour le nom de l'Éternel, car c'est l'Éternel qui combat. Nos Sages disent qu'au début traversèrent cent dix sept mille hommes, et qu'après avoir vu les miracles ils dirent : il n'est pas nécessaire que nous traversions tous, et il en resta quarante mille. Cela est allusionné dans ce qu'ils dirent "נחנו נעבור חלוצים" (nous traverserons en avant garde) sans dire "אנחנו" : au début ils pensaient qu'on aurait besoin de tous, puis le aleph tomba, car on n'a pas besoin de tous mais seulement d'une partie d'entre eux, et quarante mille suffisent.
בַּיּוֹם הַהוּא גִּדַּל יְהֹוָה אֶת יְהוֹשֻׁעַ בְּעֵינֵי כָּל יִשְׂרָאֵל, וַיִּרְאוּ אֹתוֹ כַּאֲשֶׁר יָרְאוּ אֶת מֹשֶׁה כָּל יְמֵי חַיָּיו. - En ce jour-là, l'Éternel éleva Yehoshoua aux yeux de tout Israël, et ils le vénérèrent comme ils avaient vénéré Moché durant toute sa vie.
Le Saint béni soit-Il a fendu le Yarden devant Yehoshoua tout comme Il avait fendu la mer devant Moché lors de la sortie d'Égypte, et le miracle principal était pour Yehoshoua. Cela, tous l'ont vu, et ainsi sa grandeur apparut à leurs yeux. Nous avons déjà expliqué qu'il était très important de renforcer et de grandir Yehoshoua, car les gens de sa génération ne voyaient pas en lui un homme taillé dans le même moule que les dirigeants : "Le visage de Moché est comme le visage du soleil, le visage de Yehoshoua comme le visage de la lune, quelle honte !". C'est pourquoi le Saint béni soit-Il accomplit de nombreuses choses pour grandir son nom aux yeux du peuple, afin qu'il soit accepté comme dirigeant et qu'on ne conteste pas son autorité.
Nos Sages disent que ce jour-là, Yehoshoua mérita un rayonnement de la peau du visage comme celui de Moché, sauf que chez Moché la chose était à un niveau bien plus élevé : le visage de Moché comme le visage du soleil et le visage de Yehoshoua comme le visage de la lune. Ainsi se résout la question de savoir pourquoi nous ne trouvons pas chez Yehoshoua qu'il ait mis un voile sur son visage : parce que chez lui le rayonnement de la peau était comme la lune par rapport au soleil. Et selon cela, la chose est allusive dans le mot "וַיִּרְאוּ", que l'on peut expliquer non seulement comme une expression de crainte et de peur, mais aussi comme une expression de vision : ils virent alors comment la peau de son visage rayonnait.
צַוֵּה אֶת הַכֹּהֲנִים נֹשְׂאֵי אֲרוֹן הָעֵדוּת, וְיַעֲלוּ מִן הַיַּרְדֵּן. - Ordonne aux Cohanim qui portent l'arche du témoignage, et qu'ils remontent du Yarden.
Rachi ressent la difficulté que nous avons soulevée : mais il a déjà été dit "l'arche de l'Éternel passa, ainsi que les Cohanim" ! Et Rachi explique : ici l'Écriture détaille ce qui a été dit plus haut. C'est une chose fréquente dans les versets, que vienne d'abord une sorte de titre, puis l'Écriture précise comment exactement la chose s'est déroulée.
Et Rachi le déduit précisément : il n'est pas écrit ici "ils passèrent" mais "ils remontèrent", et de là, c'est sur la rive orientale près de laquelle ils se tenaient qu'ils remontèrent. Il est impossible de dire qu'ils se tenaient sur la rive occidentale du Yarden, car il a été dit plus haut que les pieds des Cohanim s'immergèrent au bord des eaux, et les Cohanim se tinrent debout tandis que tout Israël passait : cela indique qu'ils restèrent à l'endroit où leurs pieds s'étaient immergés et où le Yarden s'était fendu. Ainsi, "ils remontèrent" signifie qu'ils remontèrent en arrière, et de là vient l'enseignement de nos Sages que l'arche porta ses porteurs et traversa au-dessus du Yarden après qu'il se fut refermé.
Le Malbim, comme dit, explique qu'ils remontèrent de la rive occidentale du Yarden : ce qui a été dit auparavant "passa" est le passage d'une rive à l'autre, et ce qui est dit ici "remontèrent" est l'ascension vers la rive occidentale elle-même. Et la raison pour laquelle ils attendirent l'ordre : puisqu'il leur avait été dit "vous vous tiendrez dans le Yarden", ils n'avaient pas la permission de sortir tant que Hachem ne leur dirait pas de sortir. De même trouvons-nous chez Noa'h : "Sors de l'arche, toi et ta femme", car il ne sortit qu'après avoir reçu l'ordre de sortir. Une personne à qui l'on a dit de rester debout reste debout jusqu'à ce qu'on lui dise de sortir.
וַיְהִי כַּעֲלוֹת הַכֹּהֲנִים נֹשְׂאֵי אֲרוֹן בְּרִית יְהֹוָה מִתּוֹךְ הַיַּרְדֵּן, נִתְּקוּ כַּפּוֹת רַגְלֵי הַכֹּהֲנִים אֶל הֶחָרָבָה, וַיָּשֻׁבוּ מֵי הַיַּרְדֵּן לִמְקוֹמָם, וַיֵּלְכוּ כִּתְמוֹל שִׁלְשׁוֹם עַל כָּל גְּדוֹתָיו. - Et lorsque les Cohanim qui portaient l'arche de l'alliance de l'Éternel remontèrent du milieu du Yarden, dès que les plantes des pieds des Cohanim se détachèrent vers la terre sèche, les eaux du Yarden retournèrent à leur place et coulèrent comme hier et avant-hier sur toutes ses rives.
Le Radak dit que la forme écrite "בעלות" et la forme lue "כעלות" ont le même sens, car le kaf de comparaison a ici la même signification que "au moment où ils remontèrent".
Et Rachi apprend encore de ce verset : les plantes des pieds des Cohanim se détachèrent des eaux vers la terre sèche qui était près d'eux, et les eaux retournèrent à leur place, si bien que l'arche et les Cohanim se trouvaient d'un côté (le côté oriental, le côté du Yarden) et Israël de l'autre côté, en terre d'Israël, et l'arche porta ses porteurs et traversa. Et Rachi dit : c'est pour cette raison que Ouza fut puni lorsqu'il saisit l'arche : elle porte ses porteurs, à plus forte raison elle-même ! Ouza alla saisir l'arche pour qu'elle ne tombe pas, mais si l'arche porte ses porteurs, a-t-elle donc besoin que tu la retiennes ? Ne peut-elle pas se porter elle-même ?
Le Malbim décrit dans ce verset trois miracles. Premièrement, il y a une différence entre "harava" (assèchement) et "yabasha" (terre sèche). "Harava" exprime l'une de deux choses : soit un endroit où il y avait de l'eau qui s'est asséchée, soit un endroit où il n'y a jamais eu d'eau et qui pourtant n'est pas totalement sec, mais garde un peu d'humidité, humide et boueux, contenant un peu de vase. Le Jourdain, où le miracle s'est produit, est appelé "yabasha", comme il est dit "Israël traversa le Jourdain à sec", et cela désigne une sécheresse absolue. En revanche, la rive du Jourdain, où il y a une humidité permanente et où aucun miracle ne s'est produit (car sur la rive il n'y a de toute façon pas d'eau et rien à fendre), est restée humide et boueuse, à la manière du rivage de la mer proche de l'eau qui est mouillé. Et c'est le sens de "les plantes des pieds des Cohanim se détachèrent vers le sol asséché" : ils montent de la terre sèche, qui est le milieu du Jourdain complètement asséché, vers la rive, qui est le "harava" gardant un peu d'humidité. Le deuxième miracle : dès qu'ils montèrent, les eaux du Jourdain revinrent à leur place.
Et le troisième miracle : "et elles coulèrent comme auparavant par-dessus toutes ses rives". Car les eaux s'étaient amassées, voûte sur voûte, et s'étaient élevées très haut, et il aurait été logique qu'au moment où le miracle cesse, elles déferlent d'un seul coup et inondent tout ce qui se trouvait sur leur passage. Le Radak dit : il n'en fut pas ainsi. Les eaux revinrent lentement et progressivement : les eaux inférieures descendirent avec un peu des eaux supérieures, et ainsi peu à peu, jusqu'à ce qu'elles coulent de nouveau comme auparavant par-dessus toutes ses rives. Et cela relève de la bonté de Hachem, qui ramena les eaux du Jourdain à leur place en douceur et non par une chute brutale, comme cela aurait dû se produire selon la nature.
וְהָעָם עָלוּ מִן הַיַּרְדֵּן בֶּעָשׂוֹר לַחֹדֶשׁ הָרִאשׁוֹן, וַיַּחֲנוּ בַּגִּלְגָּל בִּקְצֵה מִזְרַח יְרִיחוֹ. - Le peuple monta du Jourdain le dixième jour du premier mois, et ils campèrent à Guilgal, à l'extrémité orientale de Jéricho.
Le verset détaille le moment du miracle et son lieu, jusqu'à indiquer une date précise. Et pourquoi un tel détail est-il nécessaire ? Le Malbim dit : pour écarter la pensée des sceptiques qui diraient que cela s'est produit au moment de l'assèchement naturel des eaux, que Yehochoua sut viser le moment de la montée et de la descente des eaux, les temps de la marée haute et de la marée basse, et que c'est alors qu'ils traversèrent. C'est pourquoi le verset te précise que cela eut lieu au mois de Nissan : y a-t-il donc une marée basse dans le Jourdain en Nissan ? Au contraire, au mois de Nissan les eaux montent, il y a la fonte des neiges et le Jourdain déborde de ses rives.
De plus : l'endroit demeure reconnaissable jusqu'à ce jour grâce aux pierres. Même si aujourd'hui nous ne savons pas où elles se trouvent, pour les générations suivantes le lieu était reconnaissable grâce à elles, et là les eaux ne s'assèchent jamais, ne montent ni ne descendent avec la montée et la descente de la lune. Car il est connu que la marée haute et la marée basse sont provoquées par la force de la lune, de même que par la force de la lune poussent les concombres, les courgettes, les pastèques et les citrouilles, toute la famille des cucurbitacées. De plus : le miracle survint en un instant, "dès que se posèrent les plantes des pieds des Cohanim", et chacun sait que la marée haute et la marée basse prennent plusieurs heures, et que rien ne s'assèche en un instant. Et si tu disais qu'il visa exactement la seconde où les Cohanim s'arrêtèrent et la seconde où ils montèrent ? Or il est écrit "le peuple se hâta de traverser", que le peuple traversa en devançant, et malgré tout cela tout se fit en un instant. Tout cela vient enseigner que cela venait de Hachem.
Et alors ils arrivèrent et campèrent à Guilgal, à l'extrémité orientale de Jéricho. Nos Sages, dans Sota 36, disent qu'ils parcoururent ce jour-là une distance de soixante mille, près de soixante kilomètres en un seul jour : un peuple d'environ cinq millions d'âmes qui parcourut miraculeusement cette distance en un jour. Et le fait qu'il soit dit "le dixième jour du mois" vient laisser entendre que c'est en mérite de la mitsva du sacrifice de Pessah que leurs pères accomplirent, à propos de laquelle il est dit "prenez pour vous" dès le dixième jour, en mérite de cela le Jourdain se fendit maintenant pour eux. Et le dixième jour, Moché leur dit "tirez et prenez pour vous du petit bétail", et cela venait expier la faute de l'idolâtrie appelée Kemoch, car "michkhou" (tirez) et "Kemoch" sont formés des mêmes lettres.
וְאֵת שְׁתֵּים עֶשְׂרֵה הָאֲבָנִים הָאֵלֶּה אֲשֶׁר לָקְחוּ מִן הַיַּרְדֵּן, הֵקִים יְהוֹשֻׁעַ בַּגִּלְגָּל. - Et ces douze pierres qu'ils avaient prises du Jourdain, Yehochoua les érigea à Guilgal.
Or il a déjà été dit plus haut, au verset 8, "et ils les déposèrent là", alors quelle est cette érection dont il est question ici ? Le Malbim explique : les porteurs des pierres se contentèrent de les déposer au lieu du campement, sans ordre particulier ; tandis que Yehochoua les érigea à Guilgal, c'est-à-dire qu'il en fit un monument et les dressa en hauteur.
Et selon ce que nous avons expliqué, il y avait deux fonctions dans ces pierres : un signe et un souvenir. Le dépôt des pierres par leurs porteurs servait de signe, pour la génération qui avait vu le miracle ; et leur érection par Yehochoua sert de souvenir, pour les générations futures.
וַיֹּאמֶר אֶל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל לֵאמֹר, אֲשֶׁר יִשְׁאָלוּן בְּנֵיכֶם מָחָר אֶת אֲבוֹתָם לֵאמֹר מָה הָאֲבָנִים הָאֵלֶּה. וְהוֹדַעְתֶּם אֶת בְּנֵיכֶם לֵאמֹר, בַּיַּבָּשָׁה עָבַר יִשְׂרָאֵל אֶת הַיַּרְדֵּן הַזֶּה. - Et il dit aux enfants d'Israël : lorsque vos enfants demanderont demain à leurs pères : que sont ces pierres ? Vous ferez savoir à vos enfants en disant : c'est à pied sec qu'Israël a traversé ce Jourdain.
Ici, Yehoshoua passe à parler de la mémoire, de ce qui subsistera pour les générations à venir. C'est pourquoi il est dit : "vos enfants demanderont demain à leurs pères" - pas aujourd'hui et pas à vous, mais ce sont les enfants qui interrogeront leurs pères, et vous, vous leur ferez savoir : c'est à pied sec qu'Israël a traversé ce Jourdain. Grâce au souvenir des pierres, il y a de quoi leur montrer et de quoi leur raconter, à savoir qu'Israël a traversé le Jourdain ; et même les pierres placées dans le Jourdain lui-même servaient de signe, de marque et de preuve à l'endroit du passage de leurs pères. C'est aussi pourquoi le texte ne prend pas soin de préciser ici que cela s'est fait grâce à l'arche, car ce n'est pas le point ici, mais le fait même qu'ils ont traversé le Jourdain.
אֲשֶׁר הוֹבִישׁ יְהֹוָה אֱלֹהֵיכֶם אֶת מֵי הַיַּרְדֵּן מִפְּנֵיכֶם עַד עׇבְרְכֶם, כַּאֲשֶׁר עָשָׂה יְהֹוָה אֱלֹהֵיכֶם לְיַם סוּף אֲשֶׁר הוֹבִישׁ מִפָּנֵינוּ עַד עׇבְרֵנוּ. - Car l'Éternel votre Dieu a asséché les eaux du Jourdain devant vous jusqu'à ce que vous ayez traversé, comme l'Éternel votre Dieu a fait pour la mer des Joncs qu'il a asséchée devant nous jusqu'à ce que nous ayons traversé.
Remarquez le changement de langage : "devant vous" pour le Jourdain, et "devant nous" pour la mer des Joncs. Car Yehoshoua lui-même faisait partie de ceux qui étaient sortis d'Égypte et il y était présent. Autrement dit : de même que l'Éternel a asséché les eaux de la mer des Joncs devant nous, ainsi a-t-il asséché les eaux du Jourdain devant vous, vous qui entrez en terre. Les deux événements se sont produits par miracle et par prodige.
לְמַעַן דַּעַת כָּל עַמֵּי הָאָרֶץ אֶת יַד יְהֹוָה כִּי חֲזָקָה הִיא, לְמַעַן יְרָאתֶם אֶת יְהֹוָה אֱלֹהֵיכֶם כָּל הַיָּמִים. - Afin que tous les peuples de la terre reconnaissent que la main de l'Éternel est puissante, afin que vous craigniez l'Éternel votre Dieu tous les jours.
Il y a ici deux objectifs. Le premier, que les peuples reconnaissent la main de l'Éternel et éprouvent la crainte du châtiment. Le second, qu'Israël voie les merveilles de l'Éternel et éprouve la crainte de la majesté. Et assurément, la crainte de la majesté se situe à un niveau plus élevé : la crainte du châtiment est la peur devant la punition, tandis que la crainte de la majesté consiste à révérer la splendeur de Sa grandeur.
On comprend aussi d'ici pourquoi le miracle a été redoublé au Jourdain, après qu'il y avait déjà eu un miracle à la mer des Joncs. La chose a deux objectifs : premièrement, les peuples du pays n'avaient pas vu l'ouverture de la mer des Joncs, tandis qu'ici le miracle s'est accompli tout près de leur demeure, et il est écrit que tous l'ont vu, car les eaux du Jourdain se sont élevées et dressées très haut, si bien qu'on pouvait les voir se tenir comme une digue. Et deuxièmement, "afin que vous craigniez tous les jours" - que l'Éternel accomplit des miracles à chaque génération, afin que subsiste la crainte de l'Éternel tous les jours. Le Malbim fait remarquer que le mot "yiratem" est ici vocalisé avec un kamats, contrairement à l'usage habituel, et le Radak en donne une explication ; en tout état de cause, il s'agit d'un mot exceptionnel dans le Tanakh.
Le chapitre 4 construit autour des douze pierres deux démarches distinctes, et c'est ainsi que le Malbim résout toutes les répétitions du chapitre : un premier groupe de douze princes qui a été pris "par tribu" pour témoigner du miracle, et un ordre nouveau de prendre des hommes "parmi la tribu" pour porter les pierres - chacun une pierre sur son épaule, afin que les tribus ne se mêlent pas les unes aux autres. Les pierres elles-mêmes remplissent deux fonctions : un signe pour la génération qui a vu, pour lui enseigner que ce n'est pas par sa propre force que les eaux se sont fendues, mais devant l'arche de l'alliance de l'Éternel ; et un souvenir pour les générations à venir qui n'ont pas vu, afin qu'elles sachent que c'est à pied sec qu'Israël a traversé le Jourdain. Autour de cela se déploient les miracles : des pierres d'une coudée sur une coudée portées sur l'épaule d'un homme, le maintien des Cohanim à leur place jusqu'à l'achèvement des paroles de la condition sur la dépossession des habitants du pays, le retour des eaux progressif et avec bonté, non pas en un flot déferlant, et la date du dix Nissan qui ferme la bouche des contradicteurs. Et par tout cela, le Saint béni soit-Il a grandi Yehoshoua aux yeux de tout Israël, au point que la peau de son visage rayonnait comme la lune, et le tout "afin que tous les peuples de la terre reconnaissent que la main de l'Éternel est puissante, et afin que vous craigniez l'Éternel votre Dieu tous les jours".