Le chapitre 17 de Chmouel Beth est un chapitre de combat de conseils. Avchalom s'est déjà révolté, David a quitté Yerouchalaïm, et désormais tout dépend d'une seule question : quel conseil sera adopté, celui d'Ahitofel ou celui de Houchaï l'Arkite. Avchalom demanda aux deux de le conseiller ensemble, mais Ahitofel, plus fin qu'Avchalom et que tout le monde, savait parfaitement que Houchaï l'Arkite ne consentirait jamais à la mise à mort de David, car Houchaï était "l'ami de David", son fidèle compagnon. C'est pourquoi Ahitofel prit les rênes et se mit à mener les affaires seul, sans consulter Houchaï du tout.
וַיֹּאמֶר אֲחִיתֹפֶל אֶל־אַבְשָׁלוֹם אֶבְחֲרָה נָּא שְׁנֵים־עָשָׂר אֶלֶף אִישׁ וְאָקוּמָה וְאֶרְדְּפָה אַחֲרֵי־דָוִד הַלָּיְלָה׃ - Ahitofel dit à Avchalom : que je choisisse donc douze mille hommes, que je me lève et que je poursuive David cette nuit.
Dans un seul verset court se cachent quatre conditions, dont seule la réunion de toutes ensemble garantit le succès. La première condition : "אֶבְחֲרָה נָּא". Le mot "na" a deux sens : soit une expression de prière, soit le sens de "maintenant". Ici, on ne peut pas l'interpréter comme une prière, car il ne dit pas "que mon seigneur prenne donc", et donc le sens est "maintenant", tout de suite. Et c'est ainsi que le Targoum traduit toujours "na" par "keane", maintenant. La deuxième condition : ne pas rassembler tout Israël. Une mobilisation massive prend du temps et elle est lourde ; Ahitofel veut une petite unité d'élite, déjà prête maintenant, avec laquelle il est facile et rapide d'agir. La troisième condition : "וְאָקוּמָה" - moi, et non Avchalom. Seul Ahitofel poursuivra avec les douze mille hommes. Et la quatrième condition : la poursuite se fera précisément la nuit et non le jour.
וְאָבוֹא עָלָיו וְהוּא יָגֵעַ וּרְפֵה יָדַיִם וְהַחֲרַדְתִּי אֹתוֹ וְנָס כָּל־הָעָם אֲשֶׁר־אִתּוֹ וְהִכֵּיתִי אֶת־הַמֶּלֶךְ לְבַדּוֹ׃ - Je fondrai sur lui alors qu'il sera fatigué et les mains lasses, je l'épouvanterai, et tout le peuple qui est avec lui s'enfuira, et je frapperai le roi seul.
Maintenant se révèle la sagesse de toutes les conditions. Si je poursuis tout de suite, je surprendrai David par effet de surprise, alors qu'il est encore en pleine fuite : fatigué et épuisé. Nous avons vu en effet que David arriva à Bahourim et "s'y reposa", il avait besoin de reprendre son souffle après tant de marche. Et si je viens la nuit, je l'épouvanterai, c'est-à-dire que je le prendrai de panique alors qu'il n'est pas du tout prêt, car de nuit on ne fait pas de guerres et personne ne s'attend à une attaque surprise. Sous l'effet de la panique, tout le peuple qui est avec lui s'enfuira, et alors David restera seul, et je pourrai le frapper. Voilà l'explication de toutes les conditions : si nous attendons, nous perdons l'élan et David ne sera plus épuisé ; et si nous rassemblons davantage d'hommes, nous nous attarderons de nouveau. C'est pourquoi précisément douze mille hommes déjà prêts maintenant, une petite unité et non lourde.
Et pourquoi "que je me lève", moi et non Avchalom ? Ici se cache la profondeur du conseil. Ahitofel dit explicitement : sans la mise à mort de David, nous ne réussirons pas. Si tu veux régner en paix, tu dois tuer David, il n'y a pas d'alternative. Mais si c'est toi qui le tues, une souillure te collera pour toujours : "voilà Avchalom qui a assassiné son père", un fils qui s'est levé et a tué son père pour régner, et cette souillure t'empêchera d'accéder à la royauté. En revanche, si c'est moi qui le tue, il te sera facile de te dissocier de l'acte : tu diras que ce n'était pas prémédité, que cela ne venait pas de toi, qu'Ahitofel avait une haine ancienne envers David, car il est le grand-père de Bat-Chéva, et David avait pris Bat-Chéva et tué Ouria le Hittite, et qu'Ahitofel, en tant que vengeur du sang, agissait pour un règlement de comptes personnel. Toi, tu ressortiras blanchi. Et il y a un autre avantage : ainsi nous n'aurons pas à porter atteinte au peuple qui est avec David, et ce peuple, tu veux bien le rallier finalement à ta cause. Nous ne tuerons que David seul, et la royauté sera solidement établie entre tes mains sans crainte de révolte.
וְאָשִׁיבָה כָל־הָעָם אֵלֶיךָ כְּשׁוּב הַכֹּל הָאִישׁ אֲשֶׁר אַתָּה מְבַקֵּשׁ כָּל־הָעָם יִהְיֶה שָׁלוֹם׃ - Et je ramènerai tout le peuple vers toi ; quand tous reviendront, l'homme que tu recherches reviendra aussi, et tout le peuple sera en paix.
Ce verset semble composé de bribes de phrases, et le Malbim l'explique. Ahitofel ajoute un argument en faveur de l'utilité de son conseil : si nous rassemblons une grande armée et partons en guerre totale, de nombreux morts tomberont des deux côtés, du tien et de celui de David, et une hostilité subsistera entre les deux camps pendant des années, une hostilité qui te rendra toujours difficile l'obtention de la royauté sur l'ensemble d'Israël. C'est pourquoi mieux vaut que je porte atteinte à David seul, "et je ramènerai tout le peuple vers toi". Avec une petite armée, nous pourrons veiller à ne pas porter atteinte au reste du peuple ; avec une grande armée, la guerre s'embrasera, deux camps se formeront, et le camp lésé te gardera rancune, et cela n'en vaut pas la peine.
Mais une question se pose : et qu'adviendra-t-il de moi ? Car lorsque je reviendrai, le peuple exigera de toi que tu me mettes à mort : "Ahitofel a tué David", et toi, tu t'es dissocié en disant que ce n'était pas toi mais Ahitofel, dans ce cas on me traduira en justice et l'on réclamera mon sang. À cela aussi Ahitofel a prévu une couverture : "quand tous reviendront, l'homme que tu recherches reviendra aussi", et il se désigne lui-même. Il était de coutume que, lorsque l'armée revient victorieuse de la guerre, le roi accorde une amnistie générale à tous, même à celui qui a un litige avec la royauté. Ainsi, quand tous reviendront de la guerre, je reviendrai moi aussi avec eux en paix sous cette même amnistie, "tout le peuple sera en paix", tous accepteront et consentiront à l'amnistie générale et ne réclameront pas ma vie, et ainsi tu pourras me sauver de l'accusation.
Le Malbim apporte une autre explication, qui lui semble plus proche du sens : "les portants du verset se répondent". Voici le principe : lorsqu'il y a deux versets voisins, et que le verset 1 traite de deux sujets, et que le verset 2 traite lui aussi de deux sujets, le début du second verset est la suite du début du premier, et la fin du second est la suite de la fin du premier. Ici : "וְנָס כָּל־הָעָם אֲשֶׁר־אִתּוֹ" du verset 2 se poursuit dans "וְאָשִׁיבָה כָל־הָעָם אֵלֶיךָ כְּשׁוּב הַכֹּל" : ils s'enfuiront et je te les ramènerai, et lorsque tous seront revenus, ils accepteront ta royauté. Et "וְהִכֵּיתִי אֶת־הַמֶּלֶךְ לְבַדּוֹ" de la fin se poursuit dans "הָאִישׁ אֲשֶׁר אַתָּה מְבַקֵּשׁ" de la fin : c'est lui seul que je frapperai.
וַיִּישַׁר הַדָּבָר בְּעֵינֵי אַבְשָׁלֹם וּבְעֵינֵי כָּל־זִקְנֵי יִשְׂרָאֵל׃ - La chose fut droite aux yeux d'Avchalom et aux yeux de tous les anciens d'Israël.
Le Malbim relève la précision du texte : il n'est pas écrit "la chose fut bonne" mais "la chose fut droite". Car le fait même qu'Avchalom soit contraint de tuer son père était mauvais à ses yeux, et l'on ne peut appeler cela bon. Mais un conseil droit est un conseil utile, un conseil dont sortira le résultat recherché. "Mon coeur souffre", se dit Avchalom en lui-même, "d'être contraint de faire une telle chose". C'est pourquoi il souhaite entendre un autre avis, dans l'espoir que l'opinion de Houchaï l'Arkite tempérera le conseil d'Ahitofel, et que peut-être il n'aura pas à commettre un acte contraire à sa conscience intérieure.
וַיֹּאמֶר אַבְשָׁלוֹם קְרָא נָא גַּם לְחוּשַׁי הָאַרְכִּי וְנִשְׁמְעָה מַה־בְּפִיו גַּם־הוּא׃ - Avchalom dit : appelle donc aussi Houchaï l'Arkite, et écoutons ce qu'il a lui aussi à dire.
C'est-à-dire : bien qu'il soit l'ami de David et suspect à mes yeux, écoutons malgré tout son conseil également.
וַיָּבֹא חוּשַׁי אֶל־אַבְשָׁלוֹם וַיֹּאמֶר אַבְשָׁלוֹם אֵלָיו לֵאמֹר כַּדָּבָר הַזֶּה דִּבֶּר אֲחִיתֹפֶל הֲנַעֲשֶׂה אֶת־דְּבָרוֹ אִם־אַיִן אַתָּה דַבֵּר׃ - Houchaï vint auprès d'Avchalom, et Avchalom lui dit : voici ce qu'a dit Ahitofel; ferons-nous selon sa parole ? Sinon, parle, toi.
La formulation est précise : il ne demande pas si le conseil lui paraît droit. "Voici ce qu'a dit Ahitofel" : je n'ai aucun doute que son conseil est droit, c'est-à-dire utile, et qu'il mènera au résultat espéré. La seule question est "ferons-nous selon sa parole ou non" : faut-il l'appliquer précisément, ou peut-être as-tu un autre conseil qui apporterait la même utilité sans qu'il faille tuer David.
וַיֹּאמֶר חוּשַׁי אֶל־אַבְשָׁלוֹם לֹא־טוֹבָה הָעֵצָה אֲשֶׁר־יָעַץ אֲחִיתֹפֶל בַּפַּעַם הַזֹּאת׃ - Houchaï dit à Avchalom : le conseil qu'a donné Ahitofel n'est pas bon cette fois-ci.
Que signifie "cette fois-ci" ? Le Metsoudat David explique : le conseil au sujet des concubines, de venir vers les concubines de ton père, était un conseil excellent et incontestable; c'est seulement cette fois-ci que le conseil n'est pas réussi. C'est là une ruse de Houchaï pour gagner la confiance d'Avchalom. S'il s'était opposé à Ahitofel en tout, on lui aurait dit : mais tu es l'ami de David, et tu ne cherches que des conseils pour le sauver. C'est pourquoi il commence par un éloge : bravo pour ce que tu as fait avec les concubines, là le conseil d'Ahitofel était magnifique. Si je ne voulais que le bien de David, j'aurais été bouleversé par cet acte et je t'aurais dit qu'il est terrible et affreux.
Autre précision du Malbim : il n'a pas dit "la chose n'est pas bonne" mais "le conseil n'est pas bon". C'est-à-dire : je ne conteste pas le résultat. Si c'était un bon conseil par lequel nous atteindrions l'objectif, j'aurais approuvé, y compris la mise à mort de David. Pour ma part, que David meure; je ne te dis pas "la chose n'est pas bonne". C'est seulement le conseil lui-même qui n'est pas réussi et par lequel nous n'atteindrons pas le résultat. Ainsi Houchaï inverse les rôles : Avchalom pensait que le conseil était excellent mais que le résultat ne lui convenait pas; Houchaï lui dit l'inverse : je suis pour la mise à mort de David, mais par cette voie nous ne réussirons pas. Voyons maintenant quel conseil il propose et comment il convainc davantage qu'Ahitofel.
וַיֹּאמֶר חוּשַׁי אַתָּה יָדַעְתָּ אֶת־אָבִיךָ וְאֶת־אֲנָשָׁיו כִּי גִבֹּרִים הֵמָּה וּמָרֵי נֶפֶשׁ הֵמָּה כְּדֹב שַׁכּוּל בַּשָּׂדֶה וְאָבִיךָ אִישׁ מִלְחָמָה וְלֹא יָלִין אֶת־הָעָם׃ - Et Houchaï dit : Tu connais ton père et ses hommes, car ils sont vaillants, et ils ont l'âme amère comme une ourse privée de ses petits dans les champs. Ton père est un homme de guerre, et il ne passera pas la nuit avec le peuple.
Le conseil d'Ahitophel repose sur deux postulats, et si nous les réfutons, tout le conseil s'effondre. Le premier postulat : David et ses hommes sont épuisés et exténués. À cela Houchaï répond : "ils sont vaillants et ont l'âme amère comme une ourse privée de ses petits dans les champs". Une ourse endeuillée, même un peu fatiguée, par sa fureur anéantira quiconque se trouve sur sa route ; au contraire, c'est l'amertume qui la conduit à des sommets de "je n'ai plus rien à perdre", tant est grande sa colère. Tu ne vas pas trouver des hommes reposés et tranquilles sur leurs lauriers. Le second postulat : l'avantage de la surprise nocturne. Même s'ils sont vaillants, ils dorment, et une ourse endeuillée qui dort ne vaut rien. À cela il répond : "ton père est un homme de guerre et ne passera pas la nuit avec le peuple". As-tu jamais vu des hommes de guerre dont toute l'armée s'en va dormir ? David veillera toujours à laisser un groupe d'hommes éveillés, afin de s'assurer que personne ne le prenne par surprise.
הִנֵּה עַתָּה הוּא־נֶחְבָּא בְּאַחַת הַפְּחָתִים אוֹ בְּאַחַד הַמְּקוֹמֹת וְהָיָה כִּנְפֹל בָּהֶם בַּתְּחִלָּה וְשָׁמַע הַשֹּׁמֵעַ וְאָמַר הָיְתָה מַגֵּפָה בָּעָם אֲשֶׁר אַחֲרֵי אַבְשָׁלֹם׃ - Voici, maintenant il est caché dans l'une des fosses ou dans l'un des endroits, et il arrivera que si quelques-uns tombent parmi eux au début, celui qui l'entendra dira : Il y a eu une défaite dans le peuple qui suit Avchalom.
Non seulement le conseil n'atteindra pas son but, mais il risque de nuire plus qu'il n'aide. Imagine que lors du premier combat, avec douze mille hommes seulement, une armée fort réduite, tu subisses une défaite. Celui qui l'entendra ne s'arrêtera pas aux détails ; il ne saura pas qu'il n'y avait là que douze mille hommes, que ce n'était qu'une première offensive, et que tout le peuple est encore avec Avchalom. Il n'entendra qu'une seule chose : il y a eu une guerre entre David et Avchalom, et David a infligé aux hommes d'Avchalom une défaite écrasante. Et qui veut rejoindre les perdants ? Tous reviendront vers David. Il s'avère donc qu'avec ce conseil tu risques de perdre tout le peuple, et toute la révolte échouera, car il suffit qu'une rumeur se répande dans le peuple selon laquelle tes hommes sont tombés devant David, et tu auras perdu la royauté définitivement.
וְהוּא גַם־בֶּן־חַיִל אֲשֶׁר לִבּוֹ כְּלֵב הָאַרְיֵה הִמֵּס יִמָּס כִּי־יֹדֵעַ כָּל־יִשְׂרָאֵל כִּי־גִבּוֹר אָבִיךָ וּבְנֵי־חַיִל אֲשֶׁר אִתּוֹ׃ - Et même l'homme vaillant, dont le cœur est comme un cœur de lion, fondra complètement, car tout Israël sait que ton père est un héros, et que ceux qui sont avec lui sont des hommes vaillants.
À qui se rapporte "et même l'homme vaillant" ? Le Metsoudat David explique qu'il s'agit de celui qui entend, mentionné au verset précédent : même cet auditeur qui est un homme vaillant et dont le cœur est comme un cœur de lion, en entendant parler de la défaite face aux hommes de David, verra son cœur fondre en lui. Car tous savent que ton père est un héros de guerre, un grand expert, et qu'il bénéficie d'une grande assistance divine. Et ne dis pas "nous organiserons demain l'armée et nous repartirons" : quiconque entendra parler de la première défaite dira : je ne m'enrôle pas dans cette armée. Et alors tu auras perdu toute l'armée qui est avec toi. Le Radak explique que "et l'homme vaillant" se rapporte à Ahitophel lui-même : même Ahitophel, qui est un homme vaillant et dont le cœur est comme un cœur de lion, et dont je ne doute pas de la bravoure, lorsqu'il verra ta défaite face à David, son cœur fondra, car tout Israël sait que ton père est un héros et que ceux qui sont avec lui sont des hommes vaillants, et il ne pourra pas continuer à vaincre David.
כִּי יָעַצְתִּי הֵאָסֹף יֵאָסֵף עָלֶיךָ כָל־יִשְׂרָאֵל מִדָּן וְעַד־בְּאֵר שֶׁבַע כַּחוֹל אֲשֶׁר־עַל־הַיָּם לָרֹב וּפָנֶיךָ הֹלְכִים בַּקְרָב׃ - Car je conseille que tout Israël se rassemble auprès de toi, de Dan jusqu'à Beer Chéva, aussi nombreux que le sable qui est sur le bord de la mer, et que ta personne aille au combat.
Chacune des conditions d'Ahitophel se trouve ici retournée. Ahitophel avait commencé par "maintenant" : tout de suite, immédiatement, pour profiter de l'élan ; Houchaï dit : non et non, de telles choses se font dans le calme, avec réflexion, avec pensée et planification minutieuse. Ahitophel avait demandé une petite unité de douze mille hommes ; Houchaï dit : nous rassemblerons tout Israël, de Dan jusqu'à Beer Chéva. Cela prendra une semaine ? Cela prendra une semaine, mais nous aurons une armée suffisante, une armée si grande que lorsque nous attaquerons, David n'aura aucune chance au monde de nous échapper vivant. Et non pas Ahitophel à la tête de l'armée, lui qui n'a pas la capacité de mobiliser le peuple et de mettre dans leur cœur un esprit de bravoure, mais "que ta personne aille au combat" : lorsque le roi lui-même est en tête, tout le peuple s'enhardit, et alors il y a une chance que nous puissions vaincre David sans lui laisser ni survivant ni rescapé.
וּבָאנוּ אֵלָיו בְּאַחַד הַמְּקוֹמֹת אֲשֶׁר נִמְצָא שָׁם וְנַחְנוּ עָלָיו כַּאֲשֶׁר יִפֹּל הַטַּל עַל־הָאֲדָמָה וְלֹא־נוֹתַר בּוֹ וּבְכָל־הָאֲנָשִׁים אֲשֶׁר־אִתּוֹ גַּם־אֶחָד׃ - Et nous viendrons à lui dans l'un des endroits où il se trouvera, et nous fondrons sur lui comme la rosée tombe sur la terre, et il ne restera de lui ni de tous les hommes qui sont avec lui pas même un seul.
La quatrième condition s'inverse elle aussi : non pas de nuit mais de jour - "comme la rosée tombe sur la terre", et la rosée tombe le matin ; c'est alors que nous le surprendrons. Et non pas selon le conseil d'Ahitofel, qui consistait à ne viser que David lui-même et à laisser tous les autres s'enfuir. Si tu veux la tranquillité, tu dois tuer tous ceux qui furent fidèles à David : tous les hommes qui l'accompagnent, nous les tuerons, et nous ne lui laisserons aucune chance d'échapper.
וְאִם־אֶל־עִיר יֵאָסֵף וְהִשִּׂיאוּ כָל־יִשְׂרָאֵל אֶל־הָעִיר הַהִיא חֲבָלִים וְסָחַבְנוּ אֹתוֹ עַד־הַנַּחַל עַד אֲשֶׁר־לֹא־נִמְצָא שָׁם גַּם־צְרוֹר׃ - Et s'il se retire dans une ville, tout Israël apportera des cordes à cette ville, et nous la traînerons jusqu'au torrent, au point qu'il ne s'y trouvera plus même un caillou.
Et si David se retire à l'intérieur d'une ville, en faisant une ville de refuge, et que les habitants de l'endroit l'aident à la fortifier pour que nous n'y entrions pas, nous n'avons aucune raison de nous inquiéter. Quand nous arrivons avec cent, deux cents, trois cent mille soldats, nous démantèlerons la ville pièce par pièce, nous la traînerons avec des cordes jusqu'à en faire sortir David et ses hommes et les anéantir, et nous n'y laisserons pas même un caillou : il ne restera de la ville pierre sur pierre. De cette manière, l'élimination de David est garantie ; non pas comme le conseil d'Ahitofel, où il y a le risque que David prenne le dessus et que tu perdes tout. Face à une grande armée, il n'a aucune chance, et tu réussiras à cent pour cent.
Dans ce chapitre se dressent l'un contre l'autre deux conseils opposés dans tous leurs détails. Ahitofel mise sur la rapidité, sur une unité restreinte et aguerrie, sur une poursuite nocturne par surprise et sur le fait de frapper David seul - lui-même prenant sur soi l'acte afin qu'Avshalom reste exempt de la tache du meurtre de son père, et s'arrangeant même d'avance une amnistie générale lors du retour de l'armée. Houshaï l'Arkite, qui vient d'abord gagner la confiance d'Avshalom en le louant sur le conseil des concubines, contredit les deux prémisses d'Ahitofel - que David et ses hommes sont épuisés et qu'on peut les surprendre dans leur sommeil - et met en garde contre une chute lors du premier combat qui ferait s'effondrer toute la révolte. À la place, il propose exactement l'inverse : l'attente, la mobilisation de tout Israël, le roi à la tête de l'armée, une attaque de jour et l'extermination totale de David et de tous ses hommes. Deux conseils, tous deux présentés comme la voie menant au même but, et toute la décision sur le sort de la royauté dépend du choix entre eux.