Yadayim, chapitre 2, michna 3. Tout ce chapitre tourne autour de l'eau employée pour se laver les mains : quelle quantité il en faut, si un travail avait déjà été accompli avec elle, et si cette eau est elle-même tehora. Notre michna aborde la question qui vient naturellement ensuite : que fait une personne lorsqu'elle ne peut répondre avec certitude à aucune de ces questions ?
Trois incertitudes distinctes sont présentées. La première porte sur un usage antérieur : « safek na'assa bahen melacha » face à « safek lo na'assa bahen melacha », c'est-à-dire que nous ne savons tout simplement pas si cette eau avait déjà servi à autre chose avant que quelqu'un ne vienne s'y laver les mains. La deuxième porte sur la quantité : peut-être y a-t-il « kachiour », le volume requis pour le lavage des mains, et peut-être l'eau reste-t-elle en dessous de ce volume, les deux possibilités que la michna formule par « safek yech bahem » et « safek che'ein bahem ». La troisième porte sur l'état de l'eau elle-même : « safek teme'im » contre « safek tehorim », lorsqu'on ne sait pas si la toumah a jamais atteint cette eau.
Les trois cas reçoivent un seul et même verdict : « sfeikan tahor ». Le doute est tranché avec indulgence, l'eau conserve son statut de tehora, et la personne peut aller de l'avant et s'en laver les mains.
Pourquoi le doute est tranché avec indulgence
La michna appuie cette décision sur un principe bien établi qui régit les cas de doute concernant les mains : « mipnei che'amrou, safek hayadayim » : partout où le statut de pureté des mains est en question, l'issue est « tahor ». Ce principe répond à trois questions distinctes : « letamei », les mains ont-elles contracté la toumah au départ ; « oultamei », l'ont-elles transmise plus loin à autre chose ; et « oultaher », ont-elles effectivement été rendues tehorot. Chacune des trois est tranchée en faveur de la taharah.
Rabbi Yossi accepte les deux premières mais se sépare de la troisième, en statuant « letaher tamei ». Là où la question est de savoir si des mains qui étaient temeot ont bien été purifiées, il refuse que le doute produise la taharah, et les mains gardent le statut de temeot qu'elles portaient déjà.
Ce qui guide Rabbi Yossi, c'est la cohérence : un doute n'a pas la force d'arracher quoi que ce soit à l'état où il se trouvait déjà. Des mains qui étaient tehorot restent tehorot lorsqu'un contact éventuel avec la toumah est douteux, et par ce même raisonnement exactement, des mains qui étaient temeot restent temeot lorsque le lavage est douteux. Tant qu'aucun changement réel n'a été établi, le statut antérieur demeure en vigueur.