Ouktsin, chapitre 3, michna 6. Cette michna reprend une question qui traverse une grande partie de notre massekhta : qu'est-ce qui a le statut d'okhel, de nourriture, au regard de la halakha ? Ici, la question porte sur toute une famille de produits que personne ne mangerait tels quels, et qui sont pourtant constamment présents sur la table : les épices.
La michna les énumère un par un. « hakosht » désigne le costus, l'une des épices qui entraient dans le ketores du Beis Hamikdash. « veha'hamas » est identifié par certains à l'amome, tandis que d'autres l'expliquent comme du gingembre. « veroshei bessamim » renvoie aux racines et aux têtes de diverses plantes aromatiques. « hatiav veha'hiltis » sont deux autres épices d'une grande âcreté. « vehapilpelin », ce sont les poivres, et « ve'halot 'haria » des gâteaux pressés faits de safran.
Ce que tous ces produits ont en commun tient à un seul trait : ils existent pour améliorer autre chose. Personne ne mange du costus, du 'hiltis ou un gâteau de safran comme repas. On les ajoute à sa nourriture pour que celle-ci ait meilleur goût. Ont-ils donc le statut halakhique de nourriture, ou ne sont-ils qu'un accessoire de la nourriture ?
La position de Rabbi Akiva
Le Tanna Kamma, qui est Rabbi Akiva, tranche « nilkakhin bekhessef maaser » : ces épices peuvent être achetées avec l'argent du maaser sheini.
Pour apprécier cette décision, rappelons la halakha du maaser sheini. Une personne a l'obligation de monter ses produits de maaser sheini à Yerushalayim et de les y consommer. Si transporter les produits eux-mêmes lui est trop pénible, la Torah lui permet de les racheter contre de l'argent, puis d'emporter cet argent avec lui à Yerushalayim. Là, la Torah lui dit : « venatata hakessef bekhol asher teavé nafshekha », qu'il peut dépenser cet argent pour tout ce qu'il désire, et le passouk poursuit en détaillant les catégories : « babakar ouvatzon », le gros et le petit bétail, des animaux destinés à être mangés, « ouvayayin ouvashekhar », le vin et les autres boissons. De cette énumération, 'Hazal déduisent que seuls des produits qui se mangent et se boivent peuvent être acquis avec l'argent du maaser sheini.
Rabbi Akiva nous enseigne donc quelque chose de significatif. Même si ces épices ne sont jamais mangées pour elles-mêmes et ne servent qu'à rehausser d'autres aliments, elles possèdent malgré tout le statut halakhique d'okhel, et l'on peut y dépenser l'argent du maaser sheini.
Mais Rabbi Akiva ne pousse pas ce statut jusqu'au bout. Il continue : « veeinan mitamin tumas okhlin », ces épices ne sont pas susceptibles de contracter la toum'a des aliments. Puisqu'elles ne sont pas, en définitive, une nourriture qui tient debout par elle-même, elles restent en dehors du cadre de la tumas okhlin. Ainsi conclut la michna : « divrei Rabbi Akiva ».
L'objection de Rabbi Yo'hanan ben Nouri
Rabbi Yo'hanan ben Nouri s'oppose à cette décision à deux faces, et il formule son objection sous forme de « ma nafshakh », une réfutation qui vaut des deux côtés de la question.
Sa première attaque est la suivante. « Im nilkakhin bekhessef maaser » : admettons qu'un homme puisse racheter son maaser sheini sur ces épices, nous les avons par là même classées comme nourriture. Si tel est le cas, demande Rabbi Yo'hanan ben Nouri, « mipnei ma », sur quelle base les exclurions-nous des lois de toum'a qui s'attachent aux aliments ?
Et si tu veux répondre depuis l'autre côté, « veim einan mitamin tumas okhlin », qu'elles ne sont effectivement pas une véritable nourriture et se tiennent donc hors des lois de la tumas okhlin, alors la conclusion doit suivre de façon cohérente : « af hein lo yilakhou bekhessef maaser », elles ne devraient pas non plus pouvoir être acquises avec l'argent du maaser sheini.
Rabbi Yo'hanan ben Nouri exige une définition unique. Soit ces épices sont de la nourriture, soit elles ne le sont pas, et quelle que soit la voie retenue, les deux halakhot doivent en découler ensemble. Rabbi Akiva, quant à lui, soutient que ces deux halakhot peuvent se mesurer à des aunes différentes : un produit qui ne fait que rehausser d'autres aliments est assez nourriture pour absorber l'argent du maaser sheini, et pourtant pas assez nourriture pour entrer dans le monde de la tumas okhlin.