Tamid, chapitre 1, michna 4. Notre chapitre a suivi les kohanim depuis leur réveil dans le Beit Hamikdach jusqu'au premier tirage au sort de la journée, celui qui accorde le privilège d'enlever les cendres du mizbéah. La michna passe à présent à la avoda elle-même et décrit, étape par étape, la manière dont la teroumat hadéchen était concrètement accomplie.
Le kohen que le sort avait désigné partait prélever les cendres du mizbéah. Au moment où il s'éloignait, ses collègues lui lançaient un avertissement : fais attention, ne touche aucun des kelim sacrés du Mikdach avant d'avoir lavé tes mains et tes pieds au bassin.
Leur inquiétude portait sur la pelle. La mahta qui servait à ramasser les cendres du mizbéah était posée à terre à l'angle où le kévech (la rampe) rejoignait le mizbéah, du côté ouest de la rampe. Ils craignaient qu'il ne la saisisse et ne monte directement à la avoda sans s'être lavé d'abord, or aucun service ne peut être accompli si le kohen n'a pas sanctifié ses mains et ses pieds au kiyor. Ce kiyor était le grand bassin de cuivre placé entre le mizbéah et le heikhal.
Pourquoi fallait-il le lui dire ? Très probablement parce que c'était la première fois qu'il était choisi pour la teroumat hadéchen, et les autres kohanim comprenaient qu'un nouveau venu pouvait tout simplement ignorer l'ordre des choses.
Personne ne l'accompagnait dans cette partie de la azara. La présence y est réservée à un kohen effectivement occupé à un service à ce moment précis, et cette avoda-là était accomplie par un seul kohen.
Marcher à la lueur du mizbéah
Il n'emportait ni bougie ni lampe pour s'éclairer. Il avançait à la lueur du feu du mizbéah, qui donnait juste assez de clarté pour lui permettre de trouver son chemin dans l'obscurité.
Ceux qui restaient en arrière ne pouvaient pas le suivre des yeux tandis qu'il s'approchait du bassin pour se laver, car la rampe du mizbéah se dressait devant eux et leur bouchait la vue. Ses pas ne le trahissaient pas davantage, car il marchait en silence. Rien ne leur indiquait qu'il était arrivé au lieu de l'ablution, jusqu'à ce qu'un bruit parvienne à leurs oreilles : celui du dispositif en bois construit par un kohen nommé Ben Katin, une roue au moyen de laquelle le kiyor était descendu et remonté.
L'invention de Ben Katin
Ben Katin vécut à l'époque du second Beit Hamikdach, et il conçut un mécanisme par lequel le kiyor était descendu chaque nuit dans un puits d'eau et remonté chaque matin. Il fonctionnait avec une roue et une poulie, assez léger pour qu'un seul kohen puisse le manœuvrer seul, et il produisait un bruit très fort.
Pourquoi fallait-il descendre le kiyor chaque nuit ? Parce que le kiyor est un kli charet, un ustensile sanctifié du Beit Hamikdach, et tout ce qui reste à l'intérieur d'un kli charet durant la nuit devient impropre à l'usage. Il aurait donc fallu vider l'eau chaque jour et remplir à nouveau le bassin. Ben Katin trouvait qu'il y avait quelque chose d'irrespectueux à se débarrasser ainsi de l'eau du Beit Hamikdach, simplement la jeter chaque matin parce qu'elle n'était plus utilisable. Sa solution fut de descendre le kiyor dans le puits, où l'eau qu'il contenait se joignait à l'eau d'en bas, et ce contact la maintenait apte pour le lendemain.
Les cendres sont prélevées
Cette roue était donc leur signal. « Vehen omerim : higuia et », et ils disaient : le moment est arrivé. Dès que le bruit leur parvenait, ils savaient qu'il se tenait au kiyor et qu'il allait monter sur le mizbéah pour en prélever les cendres, et ils commençaient à se préparer, puisque l'heure était proche pour chacun d'eux de se laver au bassin.
« Kidech yadav veraglav min hakiyor », après avoir remonté le bassin au moyen de la roue, le kohen qui avait gagné le tirage sanctifia ses mains et ses pieds avec son eau. « Natal mahtat hakessef vealah lerroch hamizbéah », il prit ensuite la mahta d'argent à sa place le long du mizbéah, revint au kévech et monta jusqu'au sommet du mizbéah.
« Oufina et haguéhalim hilakh vehilakh », avec cette pelle il écarta les grosses braises d'un côté et de l'autre, puis puisa dans les braises les plus intérieures, celles qui s'étaient consumées le plus complètement et qui étaient presque devenues cendres. Tenant la pelle, il descendit la rampe le visage tourné vers le sud.
« Higuia laritspa », arrivé au dallage de la azara, « hafakh panav latsafon », il se tourna vers le nord. « Halakh lemizraho chel kévech ke'esser amot », il avança d'environ dix amot le long du flanc oriental de la rampe. « Tsavar et haguéhalim al gabei haritspa », il déposa doucement les braises en tas sur le dallage, « rahok min hakévech chelocha tefahim », à une distance de trois tefahim du kévech.
Ce même endroit avait d'autres usages. On y déposait le jabot d'un oiseau apporté en ola, ainsi que les cendres balayées du mizbéah d'or sur lequel on brûlait la ketoret, et ce qu'on nettoyait des lampes de la menora. Tout cela était apporté en ce lieu unique jour après jour, et un miracle se produisait : le dallage de la azara absorbait le tout et l'engloutissait.