Taharos, chapitre 7, michna 8. Tout ce chapitre tourne autour d'un seul problème pratique : comment une personne scrupuleuse en matière de toumah et de taharah se comporte-t-elle au milieu de gens qui n'y prêtent aucune attention ? Quel rapport entretenir avec le am ha'aretz, et que devons-nous supposer qu'il s'est passé lorsqu'il est resté seul près de notre nourriture ou près de notre corps ? Notre michna oriente la question autrement et s'interroge sur l'homme scrupuleux lui-même : qu'advient-il de sa taharah dès l'instant où il cesse d'y penser ?
La michna commence : « Mi shehayah tahor v'hesiach libo mile'echol », celui qui était tahor, c'est-à-dire un kohen qui veillait sur sa taharah afin de manger de la teroumah, puis a détourné son esprit du repas. Il a décidé qu'il avait fini de manger ; la chose est sortie de ses pensées. La question est de savoir si son statut de taharah survit à cette décision, ou s'il entre désormais dans la catégorie des personnes sur lesquelles on ne peut plus se fier.
L'avis de Rebbi Yehoudah vient d'abord : « Rebbi Yehudah metaher », il soutient que cet homme conserve sa taharah. Sa raison est formulée ainsi : « shederech temei'im porshin mimenu », l'usage habituel étant que celui qui porte une toumah s'écarte de lui. Même un am ha'aretz sait qu'un kohen vit selon un code plus exigeant, et il prend de la distance de lui-même, soit par égard, soit parce qu'il sent que de telles normes le dépassent. Le kohen reste donc protégé sans aucun effort de sa part, puisque ce sont les gens autour de lui qui, en pratique, assurent la garde.
Remarquez où Rebbi Yehoudah situe la responsabilité. Elle ne repose absolument pas sur la vigilance du kohen lui-même, mais sur la conduite des autres, ces temei'im qui se tiennent à l'écart. C'est une manière frappante de présenter la halachah, et cela prend toute son importance dans un instant.
« Vachachamim metam'in », les Chachamim tranchent qu'il est tamei. À leurs yeux, dès lors que le kohen n'a plus l'intention de manger, il ne fait tout simplement plus attention. Celui qui a clos le dossier de la teroumah ne surveille plus ce qui le frôle ni ce sur quoi il s'appuie, et une taharah que personne ne surveille n'est pas une taharah sur laquelle on peut compter. Autrement dit, les Chachamim placent la responsabilité entièrement sur le kohen lui-même.
La michna applique ensuite la controverse à un cas plus restreint, celui des mains seules. « Hayu yadav tehoros v'hesiach libo mile'echol » : ses mains avaient le statut de taharah, puis le repas est totalement sorti de son esprit. Supposons qu'il affirme alors leur état, « Af al pi she'amar », même s'il dit de lui-même, selon les mots de la michna, « yode'a ani shelo nitme'u yaday », qu'il est certain qu'aucune toumah ne les a atteintes. La décision est malgré tout « yadav teme'os », ses mains sont considérées comme temeos. Et sur ce point Rebbi Yehoudah ne conteste pas.
La raison est donnée en trois mots : « shehayadayim askaniyos hen », les mains sont affairées. C'est un principe fondamental de la halachah. Les mains bougent d'elles-mêmes ; elles se tendent, frottent, grattent et manipulent sans que leur propriétaire y participe consciemment. Son témoignage assuré à leur sujet ne vaut rien, car la nature même des mains est que celui à qui elles appartiennent ne les suit pas du regard. Le raisonnement de Rebbi Yehoudah ne peut pas non plus servir ici : les autres gardent peut-être leurs distances avec un kohen, mais les mains d'un kohen ne vont certainement pas garder leurs distances avec lui.
Ce principe se trouve derrière une halachah que nous vivons en permanence. Lorsque nous nous lavons les mains avant de manger du pain, nous ne réagissons pas à un contact connu avec quelque chose de tamei. Nous traitons les mains comme présumées impures précisément parce qu'elles sont askaniyos : quand une personne parle, réfléchit ou s'occupe d'autre chose, ses mains auront inévitablement touché des choses dont elle n'a jamais eu conscience. Notre michna est la source de cette présomption, et elle enseigne qu'une déclaration de certitude au sujet de ses propres mains n'a aucun poids halachique face à elle.