Taharos, chapitre 2, michna 7. Ce chapitre dresse la carte des degrés de toumah dans les aliments : jusqu'où la toumah voyage-t-elle une fois qu'elle est entrée, et la réponse change-t-elle selon qu'il s'agit de houlin, de teroumah ou de kodesh ? Ici, Rabbi Elazar propose son propre tableau systématique de toute la question.
Un principe doit rester présent à l'esprit tout au long, et il est tiré de masséchès Parah, chapitre huit, michna zayin : tout ce qui a la force de disqualifier la teroumah rend un liquide tamé au titre de techilah, c'est-à-dire richon. Les aliments solides descendent d'un cran à chaque contact, mais les liquides, eux, remontent. Quand notre michna dit de quelque chose qu'il est "metamei mashkeh", cela signifie que le liquide qu'il touche devient un richon de pleine force, capable à son tour de rendre autre chose chéni.
"Rabbi Elazar omer: Sheloshtan shavin." Rabbi Elazar affirme que les trois sont égaux. Quels trois ? "Ha'echad shebakodesh, veshebaterumah, veshebachullin." Un richon dans le domaine du kodesh, un richon dans le domaine de la teroumah, et un richon dans le domaine du houlin. Ces trois aliments ne sont certainement pas identiques : ils diffèrent l'un de l'autre par leur sensibilité à la toumah et à la taharah. Le propos de Rabbi Elazar est que cette différence n'affecte en rien leur force de transmission. Quel que soit l'aliment, un richon reste un richon, et son pouvoir de communiquer la toumah est exactement le même.
À quoi équivaut concrètement cette force uniforme ? Tout dépend de ce que le richon rencontre. Le kodesh est le plus délicat des trois, et c'est pourquoi la michna enseigne "metamei shenayim ufosel echad bakodesh" : un richon, quelle que soit son origine, produit deux maillons supplémentaires qui portent véritablement la toumah plus loin, un chéni puis un chlichi, et au-delà d'eux un quatrième élément qui est seulement disqualifié, tamé en lui-même mais sans plus rien à transmettre. Dans le domaine de la teroumah ("baterumah"), la série est raccourcie, car la teroumah n'est pas aussi délicate que le kodesh : "metamei echad ufosel echad", un maillon qui est tamé et transmet encore, puis un second qui n'est rien de plus qu'invalide. Quant au houlin, "ufosel es hachullin" : le richon ne fait rien d'autre que l'invalider. Le houlin a bien contracté la toumah, mais on ne lui accorde aucun statut pour la porter plus loin.
La michna passe maintenant au deuxième degré. "Hasheni shebekulan" : un chéni, dans laquelle des trois catégories qu'il se trouve, agit là encore avec une force uniforme, et il est indifférent que l'élément tamé soit lui-même houlin, teroumah ou kodesh. Face au kodesh, "metamei echad ufosel echad bakodesh", il produit un seul maillon qui est tamé et encore capable de transmettre la toumah, tandis que le maillon suivant est disqualifié et rien de plus. Face au houlin, la michna parle de liquide : "metamei mashkeh chullin", le liquide de houlin qu'il touche contracte la toumah, exactement comme l'exige le principe relatif aux liquides. Et avec la teroumah, "ufosel ochlei terumah", la teroumah solide qu'il touche descend au troisième échelon, où la série s'achève, puisqu'un chlichi n'a plus rien à transmettre vers le bas.
Enfin le troisième degré. "Hashlishi shebekulan" : à laquelle des trois catégories qu'appartienne un élément du troisième degré, le seul domaine encore à sa portée est le kodesh. S'il entre en contact avec un liquide de kodesh, "metamei mashkeh kodesh", ce liquide contracte la toumah et, selon la voie propre aux liquides, acquiert la force d'un richon qui transmet la toumah plus loin. S'il touche du kodesh solide, "ufosel ochlei kodesh", l'aliment est invalidé : il est tamé, mais la chaîne s'arrête là, et rien ne reçoit plus de toumah de sa part.
Voilà une michna de pure algèbre de toumah et de taharah, et l'effort de la mettre en tableau est largement payant. Placez les trois catégories en haut d'une page, inscrivez richon, chéni et chlichi sur le côté, et remplissez les cases ; le système de Rabbi Elazar devient remarquablement clair dès qu'on le voit disposé sous forme de tableau.