Taharos, chapitre 7, michna 3. D'un bout à l'autre, ce perek se consacre au am ha'aretz, aux amaratsim comme on les appelle couramment : des gens qui ne sont pas rigoureux en matière de toumah et de taharah. Et la Michna revient sans cesse à la même question pratique : quelle attitude celui qui est méticuleux doit-il adopter envers un tel homme, et quelle place ce dernier occupe-t-il dans le système de la pureté et de l'impureté ? Puisque tout ce que touche une personne temeah devient tamei, dès l'instant où on le laisse seul au milieu de ses ustensiles, on se trouve devant une vraie difficulté.
Le cas des ouvriers
"Hamani'ah oumanim betokh beisso" : celui qui laisse des ouvriers à l'intérieur de sa maison. Imaginez des peintres, ou n'importe quels artisans, laissés seuls dans la maison pendant l'absence du propriétaire. Là-dessus, la Michna rapporte : "habayis tamei, divrei Rebbi Meïr." Selon Rebbi Meïr, toute la maison est temeah.
Le raisonnement de Rebbi Meïr est simple, et on aurait du mal à le qualifier de déraisonnable. Un ouvrier n'est pas un invité. Il est entré dans la maison pour y accomplir un travail, et le fait d'avoir une tâche à accomplir lui donne le sentiment qu'il peut poser les mains sur tout ce qui se trouve sur son chemin. Laissez une équipe de peintres dans une pièce : ils pousseront la table si elle gêne, en retireront les objets, y poseront leurs propres affaires, puis passeront au mur suivant. Puisque c'est ainsi que de tels hommes procèdent, chaque objet de la maison a été touché, et chaque objet de la maison a donc contracté la toumah.
Les 'Hakhamim maintiennent leur position
Face à cela vient la seconde opinion : "Va'hakhamim omrim", et les 'hakhamim disent autrement. Dans leur formulation, "ein tamei", rien n'est devenu tamei, "ela ad makom", sinon jusqu'à l'endroit "shehem yekholim lifshot es yadam veliga", c'est-à-dire la distance à l'intérieur de laquelle un ouvrier pourrait tendre le bras et entrer en contact.
Les 'hakhamim sont ici parfaitement cohérents. Leur principe est qu'on ne suppose pas qu'une personne ait manipulé ce qu'elle n'avait pas à manipuler, et ils appliquent ce principe même à des ouvriers salariés. À leurs yeux, les ouvriers ne se sentent ni autorisés ni à l'aise pour toucher ce que le maître de maison ne leur a pas explicitement permis ou demandé de toucher. Ce qui est considéré comme tamei, c'est donc uniquement ce qui se trouve à portée de bras de l'endroit où ils étaient, tout ce qu'ils auraient pu effleurer sans le vouloir.
On entend presque un ton de débat dans cet échange, comme si Rebbi Meïr pressait les 'hakhamim : "Vraiment ? Même des ouvriers ? Vous le dites encore ?" Il pousse leur position jusqu'à sa limite, il l'éprouve comme on éprouve un raisonnement en le menant à un cas extrême. Et les 'hakhamim ne cèdent pas. Leur mesure tient même ici, et c'est précisément ainsi que nous paskenons, comme les 'hakhamim.