Taharos, chapitre 7, michna 2. Tout ce chapitre est consacré au am ha'aretz, ou, selon l'usage courant, aux amaratsim: ceux qui ne prennent aucune précaution avec les halakhos de toumah et de taharah. Du point de vue de celui qui, lui, y prend garde, et c'est son monde que la michna met en scène, une question pratique surgit: quel statut donner à un tel homme, et quelle est sa place dans le système de la pureté et de l'impureté?
Notre michna présente le cas de la manière la plus banale que l'on puisse imaginer: vous devez sortir, et un am ha'aretz reste seul à l'intérieur de votre maison. Rappelez-vous ce que cela signifie. Cet homme est lui-même tamei, et tout ce qu'il manipule devient tamei. Il ressemble un peu au roi Midas, à cela près que ce que son contact laisse derrière lui n'est pas de l'or mais de la toumah. Toute la question devient donc: pendant votre absence, qu'a-t-il touché?
Les cas où la maison demeure tehorah
« Hamani'ach am ha'aretz betoch beiso »: celui qui laisse un am ha'aretz dans sa maison. La michna énumère alors les situations une à une. « Er oumetsa'o er », vous l'avez laissé éveillé et, à votre retour, vous l'avez trouvé éveillé. « Yachen oumetsa'o yachen », vous l'avez laissé endormi et vous l'avez trouvé endormi. « Er oumetsa'o yachen », vous l'avez laissé éveillé et, en revenant, vous avez constaté qu'il s'était endormi. Dans ces trois cas, « habayis tahor »: la maison reste tehorah.
Le raisonnement suit ce dont l'homme lui-même avait conscience. S'il a dormi pendant tout ce temps, parfait: il n'a absolument rien touché. S'il est resté éveillé du début à la fin, il savait très bien qu'on l'avait laissé dans la maison d'autrui, et un homme dans cette position garde ses mains pour lui. Et s'il a commencé éveillé avant de s'assoupir, c'est une raison supplémentaire d'être tranquille, puisqu'il avait bien enregistré son environnement avant que le sommeil ne le prenne.
Le cas difficile: endormi, puis éveillé
Et voici maintenant le cas sur lequel les Tannaïm sont partagés. « Yachen oumetsa'o er »: on l'a laissé endormi et, à votre retour, vous l'avez trouvé debout, en train d'aller et venir. Ici la michna rapporte: « habayis tamei, divrei Rabbi Méir ». Selon Rabbi Méir, la maison est devenue temeah.
Qu'est-ce qui distingue cette situation? Nous suivrons l'explication du Bartenoura, qui est ici la lecture préférable. Tout dépend de ce que cet homme a eu l'occasion de constater. Il est entré endormi, ou il dormait déjà depuis le début, et il n'a donc jamais enregistré où il se trouvait; il ne lui est jamais venu à l'esprit que les ustensiles et les meubles appartiennent à quelqu'un d'autre. Quand il ouvre les yeux, toute la pièce est une découverte, et il se met à regarder autour de lui et à tripoter tout ce qu'il trouve, à la manière d'un invité un peu trop curieux. Un vrai fouineur, pourrait-on dire. Il prend les objets en main sans le moindre sentiment de commettre une intrusion. C'est ainsi que Rabbi Méir évalue la situation, et par conséquent il déclare la maison temeah.
L'avis des Hakhamim
La michna poursuit: « Vahakhamim omrim », et les Hakhamim disent: « ein tamei ela », rien n'a contracté de toumah, « ad makom chehou yakhol », au-delà de la zone qu'il pouvait atteindre, « lifchot es yado veliga », en tendant le bras et en entrant en contact.
Remarquez que même les Hakhamim admettent que quelque chose est devenu tamei. Simplement, ils refusent de supposer qu'il ait fait quoi que ce soit de délibéré. À leurs yeux, il n'irait pas fouiller partout et manipuler ce qui ne lui appartient pas. La seule toumah qu'ils sont prêts à supposer est celle du moment même du réveil: un homme qui se réveille s'étire, bâille, s'étire encore, et au cours de cet étirement son bras a très bien pu se tendre et effleurer quelque chose. Tout ce qui se trouve à portée de ce bras est considéré comme tamei, et rien au-delà.
À la base de la décision des Hakhamim se trouve une appréciation fondamentale du am ha'aretz lui-même. Il est peut-être négligent en matière de toumah et de taharah, mais c'est un être humain honnête et conscient de lui-même, qui ne se promène pas dans la maison d'un étranger en touchant tout ce qui lui plaît. Nous n'avons donc aucune raison de supposer qu'il ait touché quoi que ce soit, en dehors de ce que le simple bon sens sur la façon dont les gens se réveillent nous suggère. En conséquence, seul ce qu'il aurait pu toucher accidentellement est déclaré tamei, et c'est ainsi que l'on tranche la halakha, comme les Hakhamim.