Taharos, chapitre 3, michna 1. Nous ouvrons ici un nouveau perek, et il aborde un sujet vraiment passionnant : les aliments qui se tiennent à la frontière entre le solide et le liquide, et ce qu'il advient de leur statut de toumah lorsqu'ils passent d'un côté à l'autre de cette frontière. Puisque les solides et les liquides sont traités de façon très différente dans les lois de toumah, un aliment qui change d'état soulève une véritable question.
Trois aliments à la frontière
La michna les énumère : « Harotev vehagrissim vehe'halav », la sauce, un plat de fèves écrasées, et le lait. Pour nous, qui vivons avec la réfrigération, le lait ne semble peut-être pas du tout être un cas limite, et pourtant il l'est : le lait a toutes les capacités de s'épaissir et de figer. Quiconque apprécie le beurre comprend l'idée. Chacun de ces trois produits peut se présenter comme un liquide coulant ou comme une masse figée.
Lorsqu'ils sont liquides
« Bizman chehen machké tofea'h, harei elou te'hilah. » Le test que donne la michna est celui de l'humidité : tant que la substance est suffisamment mouillée pour qu'en la touchant la main reste humide, elle compte comme un liquide. Et dès lors qu'il s'agit d'un liquide, la règle bien connue s'applique, celle que nous avons rencontrée à maintes reprises : un liquide qui contracte la toumah devient une te'hilah, une toumah de premier niveau. Les liquides ne restent pas au niveau qu'ils ont reçu ; ils sautent directement au rang de richon.
Lorsqu'ils figent
« Karchou, harei elou cheniyim. » Supposons que la substance s'épaississe et fige. Elle ne rend plus la main humide, elle est donc désormais un solide, et un solide constitue une entité nouvelle qui ne transporte pas simplement les propriétés de ce qu'elle était auparavant. Comment alors l'évaluer ? La michna répond qu'il s'agit d'un cheni, et le raisonnement est magnifique.
Imaginez le bouillon en train de figer lentement. La première parcelle qui durcit est, à cet instant précis, un aliment solide nouvellement formé, et elle se trouve directement en contact avec un liquide qui est richon. Le contact avec un richon la rend immédiatement cheni. Puis, à mesure que la portion suivante fige, elle se forme elle aussi juste contre du liquide richon, et elle devient cheni sur le champ. Point par point, tout au long du processus de solidification, chaque partie du solide en formation acquiert le statut de cheni. Telle est la règle pour tout ce qui passe du liquide au solide.
Lorsqu'ils redeviennent liquides
« 'Hazrou venimo'hou » : voici maintenant que l'aliment figé se retransforme en liquide. Une fois encore, ce liquide est une entité nouvelle et n'hérite pas automatiquement du statut du solide dont il provient. Quel est donc son statut ?
Ici tout dépend de la quantité, et la michna donne la mesure : « kabeitzah me'houvan, tahor ; yoter mikabeitzah, tamé. » Si la masse figée mesurait exactement une kabeitzah, ou moins, le liquide qui fond est tahor. Si elle mesurait plus d'une kabeitzah, le liquide est tamé.
La réponse repose sur un yessod enseigné dès les premières michnayos de Masse'hess Taharos : une quantité d'aliment inférieure à une kabeitzah est parfaitement capable de recevoir la toumah, mais elle n'a pas la force de la transmettre plus loin. Seule une masse d'au moins une kabeitzah possède le pouvoir de rendre autre chose tamé.
Appliquons cela. Si le solide mesure précisément une kabeitzah, alors dès l'instant où la première goutte fond, ce qui reste du solide est déjà inférieur à une kabeitzah, et il ne peut plus rien transmettre. Il n'existe à aucun moment une quantité de solide suffisante pour rendre tamé le liquide en formation, et le liquide reste donc tahor.
Mais si la masse est plus grande qu'une kabeitzah, alors lorsque cette première goutte fond, il subsiste encore une kabeitzah ou plus de solide cheni, pleinement capable de transmettre la toumah, et la goutte devient tamé. Et une fois cette première goutte tamé, le reste suit : à mesure que la masse continue de fondre, même après qu'elle est descendue en dessous d'une kabeitzah, chaque nouvelle goutte rejoint le liquide qui est déjà richon et en devient partie intégrante.
C'est exactement l'explication que la michna donne elle-même de sa décision : « chekeivan cheyatza tipah harichonah, nitm'ah bekabeitzah », puisque la première goutte est sortie alors qu'une kabeitzah entière de solide tamé était encore présente, cette goutte a été rendue tamé par elle, et le sort de toute la masse en train de fondre est scellé par ce premier instant.