Para, chapitre 7, michna 9. Ce chapitre est tout entier consacré au soin qu'exige celui qui puise et transporte l'eau destinée à être mêlée aux cendres de la para adouma. Deux choses peuvent ruiner cette eau avant que les cendres n'y soient jetées: accomplir une melakha, c'est-à-dire un autre travail, alors qu'il s'en occupe, et le hessekh hadaas, le fait de laisser son attention se détourner de la tâche. Notre michna dresse la liste des activités qu'un porteur pourrait accomplir en chemin et demande lesquelles gâtent l'eau et lesquelles la laissent apte.
La michna enseigne: "Mi shehayou meimav al ketefo, vehora hora'ah, vehera le'a'herim es hadere'h, veharag na'hash ve'akrav, venatal o'halim lehatsneyam, passoul." Celui qui portait son eau sur l'épaule et qui a rendu une décision halakhique, ou qui a indiqué la route à d'autres, ou qui a tué un serpent ou un scorpion, ou qui a ramassé de la nourriture pour la mettre en réserve: l'eau est inapte. "O'hlim le'o'hlon, kasher." Mais s'il a ramassé de la nourriture pour la manger, l'eau reste apte.
Pourquoi ces actes rendent l'eau inapte
Prenons le premier cas. La cruche repose sur son épaule, quelqu'un s'approche avec une question et il y répond: ce qui est permis et ce qui est interdit, ce qui est tamé et ce qui est tahor, ou une question de droit civil entre deux plaideurs. Ou bien un voyageur lui demande comment parvenir à destination et il le guide. Ou encore un serpent ou un scorpion traverse son chemin et il le tue. Ou il aperçoit de la nourriture qui traîne et la prend en main pour la ranger en vue de plus tard. Dans chacun de ces cas, il s'est tourné vers une seconde affaire alors qu'il est encore responsable de l'eau, et avant que les cendres n'y aient été déposées. Ce détournement est précisément le hessekh hadaas, une rupture dans la concentration que cette eau exige, et l'eau en devient inapte.
La nourriture prise pour être mangée, et le serpent sur la route
Pourquoi donc la nourriture prise pour être mangée est-elle différente? Parce que manger n'est pas un écart par rapport à sa mission mais un soutien à celle-ci. La nourriture lui donne la force de continuer à porter l'eau du 'hatas: elle appartient donc à la tâche au lieu de lui faire concurrence. Il n'y a ici ni distraction ni melakha, et l'eau demeure apte.
C'est selon le même principe que la michna poursuit: "Hana'hash veha'akrav shehayou me'akvin oso, kasher." Si le serpent ou le scorpion lui faisaient obstacle, barrant le chemin qu'il devait emprunter, et qu'il les a tués, l'eau est apte. Les tuer n'était pas une diversion par rapport à son travail: c'est ce qui a permis à son travail de se poursuivre.
La règle de Rav Yehouda
La michna formule alors le principe sous-jacent: "Amar Rav Yehouda: ze haklal: kol davar shehou mishoum melakha, bein amad bein lo amad, passoul. Davar she'eino mishoum melakha, amad passoul, ve'im lo amad, kasher." Rav Yehouda a dit: voici la règle générale. Tout ce qui a le caractère d'une melakha rend l'eau inapte, qu'il se soit arrêté pour cela ou qu'il ne se soit pas arrêté. Tout ce qui n'entre pas dans la catégorie de melakha ne rend l'eau inapte que s'il s'est arrêté pour cela; s'il ne s'est pas arrêté, l'eau est apte.
Autrement dit, une véritable melakha ruine l'eau sans qu'il importe qu'elle lui ait coûté ou non un temps d'arrêt. Un acte qui n'est pas une melakha dépend entièrement de la question de savoir s'il l'a interrompu: s'il s'est arrêté et que l'eau a été retardée, cette pause est un hessekh hadaas et l'eau est inapte; mais s'il n'a jamais rompu sa marche, ou si ce qu'il a fait était justement ce qui lui permettait d'avancer, l'eau reste apte. La halakha suit la règle de Rav Yehouda.
Cette michna trace donc une ligne fine et pleine d'enseignement. Ce n'est pas l'activité en tant que telle qui gâte les mei 'hatas, mais l'activité qui arrache le porteur à sa charge. Ce qui sert la mission, manger pour reprendre des forces, écarter une bête venimeuse de son chemin, fait partie de la mission. Ce qui relève d'une autre préoccupation, aussi digne soit-elle, comme répondre à une question de halakha ou mettre de la nourriture en réserve, emmène sa pensée ailleurs, et l'eau ne peut plus servir.