Parah, chapitre 3, Mishnah 6. Ce chapitre suit pas à pas les préparatifs de la combustion de la parah adumah, et la Mishnah décrit ici comment le kohen et son cortège se rendaient du Beis Hamikdash jusqu'au lieu de la combustion. Le trajet lui-même constituait un véritable ouvrage d'ingénierie, et chacun de ses détails a été conçu avec une seule inquiétude en tête : la possibilité qu'une tombe inconnue se trouve quelque part sur le parcours.
Reprenons les mots de la Mishnah expression par expression. « Vékévech hayou ossim », on construisait une rampe, « méhar habayis l'har hamishcha », allant de la zone du Mont du Beis Hamikdash jusqu'à Har Hamishcha ; « kifin al gabé kifin », des voûtes bâties en étages superposés, « vékipa knéguèd ha'oten », chaque voûte de l'étage supérieur étant alignée au-dessus d'une voûte inférieure et non au-dessus de ses piliers, « mipné kévèr hatehom », tout cela par précaution contre une sépulture cachée dans les profondeurs du sol et dont personne n'avait connaissance. « Chébo kohen hassoréf ess hapara », c'est sur cette passerelle surélevée que cheminait le kohen chargé de la combustion, « véhapara vékhol méssa'adéha », avec la vache et tous ceux qui prenaient part à son service, « yotzin l'har hamishcha », tous se rendant ainsi vers Har Hamishcha.
Deux termes pour commencer
Un kévèch, dans ce contexte, désigne une chaussée en pente, une passerelle surélevée qui descendait de la zone du Mont du Beis Hamikdash et conduisait le cortège jusqu'à la montagne qui lui fait face. Quant à har hamishcha, la montagne de l'onction (certains expliquent ce nom comme se rapportant à l'expiation), il s'agit de Har Hazeisim, connu comme le Mont des Oliviers, l'endroit où la parah adumah était brûlée.
Des arches sur des arches
Que signifie kifin al gabé kifin ? Le chemin n'était pas simplement pavé à même le sol. Sa surface reposait sur une rangée de voûtes courbes, chacune creuse en dessous, et cette rangée était elle-même portée par un second étage de voûtes placé plus bas. La Mishnah précise ensuite l'alignement : vékipa knéguèd ha'oten, chaque voûte de l'étage supérieur retombait au-dessus d'une voûte de l'étage inférieur, et non au-dessus des piliers qui soutenaient cet étage inférieur. Le poids du niveau supérieur, autrement dit, s'appuyait sur des arches et non sur une maçonnerie descendant sans interruption jusqu'à la terre. Sur toute la longueur de la chaussée, il n'y avait donc rien d'autre que du vide entre la passerelle et le sol.
Pourquoi de telles précautions
La raison est le kévèr hatehom, littéralement une tombe dans les profondeurs : une sépulture inconnue, oubliée, que personne ne pouvait ni identifier ni écarter. On craignait qu'un cadavre ne repose enfoui sous le sol quelque part le long du parcours. La toumah monte, et si la passerelle avait reposé solidement sur la terre, cette toumah aurait pu remonter à travers la structure et rendre impurs le kohen et la parah sans que personne ne le sache. En laissant un espace creux sous toute la rampe, et en veillant à ce que les creux se poursuivent vers le haut d'un niveau à l'autre sans être interrompus par des appuis pleins, les bâtisseurs se sont assurés que toute toumah montant d'en bas serait arrêtée et ne pourrait pas aller plus loin.
Le cortège
La Mishnah conclut en nous disant qui empruntait ce trajet. Le kohen désigné pour accomplir la combustion marchait sur le chemin surélevé, et il n'y allait pas seul : on amenait la vache avec lui, ainsi que tous ceux qui avaient une part dans l'aide au service, tous se dirigeant vers Har Hamishcha, le lieu où l'ensemble de l'avodah de la parah adumah serait accompli.