Parah, chapitre 3, michna 5. Ce chapitre décrit la préparation du Kohen appelé à brûler la parah adoumah. Durant les sept jours où on le tenait à l'écart, on l'aspergeait d'eaux mêlées aux cendres des parot adoumot préparées par les générations précédentes. Notre michna soulève une question pratique : que faire si les cendres des sept vaches antérieures n'étaient pas toutes disponibles ? Puis elle en vient à un décompte historique fascinant : qui, tout au long de l'histoire juive, a réellement préparé ces vaches ?
La michna s'ouvre sur "Lo matzu misheva" : si l'on ne parvenait pas à trouver des cendres provenant de sept vaches antérieures. La règle descend alors degré par degré. "Osin misheish" : on procédait à l'aspersion avec les cendres de six. À défaut de six, "meichameish", avec cinq ; "me'arba", avec quatre ; "mishalosh", avec trois ; "mishtayim", avec deux ; et au bout de la liste, "umi'achas", avec les cendres d'une seule vache. On préférait donc puiser dans le plus grand nombre possible de vaches antérieures encore disponibles, mais l'avodah n'était jamais suspendue faute de cendres. Là où il ne subsistait que les cendres d'une unique parah, le Kohen recevait son aspersion de ces cendres-là durant toute la semaine de son isolement, et cette aspersion accomplissait tout ce qu'elle devait accomplir : il restait apte à brûler la nouvelle vache.
Qui les a préparées ?
Une nouvelle question est maintenant posée : "Umi asan?" Par quelles mains ces vaches ont-elles été préparées ? Rebbi Meïr répond en les énumérant. "Harishona asa Moshe" : la toute première fut l'œuvre de Moché Rabbénou. "Vashniya asa Ezra" : celle qui suivit revient à Ezra. "Vachameish me'Ezra va'eilach" : cinq autres furent faites dans les générations postérieures à l'époque d'Ezra. Tel est le compte de Rebbi Meïr.
"Vachachamim omrim : sheva me'Ezra va'eilach." Les 'Hakhamim contestent ce total et soutiennent que sept vaches furent préparées depuis l'époque d'Ezra et par la suite, en plus des précédentes.
La michna poursuit en consignant nommément les Kohanim de cette époque tardive. "Shimon Hatzaddik veYochanan Kohein Gadol" : à leur sujet il est dit "asu shtayim shtayim", chacun d'eux prépara deux vaches. Trois autres sont ensuite cités, chacun crédité d'une seule parah : "Elyo'einai ben Hakof", "veChanamel Hamitzri" et "veYishmael ben Piabi", dont la michna dit "asu achas achas". Voilà donc la liste des vaches préparées sur toute la période qui s'étend de la génération d'Ezra jusqu'au 'hourban du Beis Hamikdash.
Pourquoi Chimon Hatsadik et Yo'hanan Kohen Gadol auraient-ils préparé chacun deux vaches plutôt qu'une ? Une approche veut que la première vache de chacun d'eux ait été frappée d'une invalidation, si bien qu'il fallut en préparer une seconde à sa place. Les 'Hakhamim, en revanche, tenaient que toutes ces vaches étaient parfaitement valables, chacune comptant pour elle-même.
Notre michna nous laisse avec deux idées côte à côte. D'un côté, on n'a jamais laissé le service de la parah adoumah devenir impossible : même les cendres d'une seule vache suffisaient à préparer le Kohen pour la suivante. De l'autre, au long des nombreux siècles du Beis Hamikdash, si peu de parot adoumot furent préparées que la michna peut toutes les énumérer, une par une, avec le nom de chaque Kohen qui les a préparées.