Parah, chapitre 2, michnah 1. Ce chapitre examine quelles conditions, chez une vache, la rendent inapte à servir de parah adumah, et lesquelles on peut ignorer sans crainte. Notre michnah s'ouvre sur deux controverses entre Rabbi Eliezer et les Chachamim, puis s'élargit à une règle générale portant sur la provenance des korbanos.
La vache pleine
« Rabbi Eliezer omer: paras chatas hamuberes ksheirah » : Rabbi Eliezer estime qu'une vache désignée comme parah adumah demeure apte même si elle porte un veau. « Vachachamim poslin » : les Sages, eux, déclarent une telle vache inapte.
Les deux positions dépendent du statut que l'on accorde au fœtus. Pour Rabbi Eliezer, le veau qui se trouve dans la vache n'est rien d'autre qu'une partie du corps de sa mère, et une vache ne devient pas inapte à cause de ses propres membres. Les Sages, au contraire, voient dans le fœtus une entité distincte de la mère. Dès lors qu'il s'agit d'une entité séparée, la vache qui le porte est en ce moment même occupée à un travail, celui de porter une charge, et une parah adumah que l'on fait travailler devient par là même inapte.
L'achat de la vache à un non-Juif
Une seconde controverse suit dans la même michnah. Rabbi Eliezer soutient « einah nilkachas min hagoyim », qu'un tel animal ne doit pas être acheté à un non-Juif, tandis que la michnah rapporte « vachachamim machshirin », que les Sages considèrent comme parfaitement apte une vache obtenue de cette manière.
Ce qui inquiète Rabbi Eliezer, c'est qu'un propriétaire non juif ait pu laisser son animal s'accoupler avec une bête d'une autre espèce. Une telle union constitue un défaut chez la vache, et une vache défectueuse ne peut pas servir de parah adumah. Les Sages ne s'en soucient pas : un accouplement de ce genre rend l'animal stérile, et aucun propriétaire ne ruine volontairement son propre troupeau en rendant sa vache infertile. Puisque cela va contre son propre intérêt, nous ne soupçonnons pas que la chose se soit produite.
La règle élargie : d'où peuvent provenir les korbanos ?
La michnah ajoute que ce désaccord ne se limite pas à la parah adumah : « velo zu bilvad, ela kol korbanos hatzibbur vehayachid ba'in meiha'aretz umichutz la'aretz, min hechadash umin hayashan. » Ce n'est pas seulement au sujet de la vache rousse qu'ils divergent, car le même débat s'étend à tous les korbanos, communautaires comme individuels. Selon les Sages, ils peuvent tous provenir de l'intérieur d'Eretz Yisrael ou de l'extérieur du pays, de la nouvelle récolte comme de l'ancienne, même si, en pratique, beaucoup d'entre eux seraient obtenus de non-Juifs hors du pays.
Deux cas sont soustraits à cette permission, « ha'omer ushtei halechem », au sujet desquels la michnah précise « she'einan ba'in ela min hechadash umin ha'aretz ». Les deux pains de Chavouos et l'offrande d'orge de l'omer sont limités sur les deux plans : seul du grain qui a poussé en Eretz Yisrael, et seul du grain de la saison en cours, peuvent servir pour eux.
Chacune de ces limitations possède son propre appui dans le texte. Dans le passage relatif à l'omer, la Torah introduit la mitzvah en évoquant votre entrée dans le pays, ce qui rattache l'offrande aux produits d'Eretz Yisrael. Quant aux deux pains, la Torah ordonne de compter cinquante jours, jusqu'au lendemain de la septième semaine, et d'apporter alors devant Hachem une minchah chadashah, une offrande de farine du grain nouveau ; le nom même de cette offrande montre que du grain plus ancien ne convient pas.
Ainsi une seule michnah passe de la question particulière de l'aptitude d'une vache à un principe qui régit tout l'ordre des korbanos dans le Beis Hamikdach.