Ohalos, chapitre 18, michna 5. Ce chapitre entier est consacré au beis hapras, un champ frappé d'une tumah d'ordre rabbinique parce que des fragments d'os pourraient être dispersés dans sa terre. Notre michna aborde la question pratique : lorsqu'un tel champ existe, y a-t-il un moyen de le ramener à un état de taharah ? La michna s'ouvre précisément sur cette question, « Keitzad me'ta'arin beis hapras », comment purifie-t-on un beis hapras ?
De quel beis hapras parlons-nous ?
Pour suivre la michna, il faut revenir à la première des catégories de beis hapras : un champ dans lequel quelqu'un a labouré par-dessus un kever. La sépulture elle-même n'est plus intacte ; la charrue l'a disloquée et a pu entraîner des éclats d'os avec la terre. C'est là toute l'inquiétude : de petits fragments emportés par le soc. Ce point est essentiel à garder en tête avant de commencer, et nous y reviendrons à la fin de la leçon.
Retirer trois tefachim ou ajouter trois tefachim
Première solution de la michna : « Notlin mimenu shelosha tefachim », on retire du champ les trois tefachim supérieurs de terre. La logique repose sur la profondeur atteinte par la charrue. La machresha possède un soc qui entaille le sol et retourne la terre, ce qui permet ensuite d'y déposer les semences, et ce soc ne descend que de trois tefachim. Si toute la crainte est que le laboureur ait traîné des os dans le sol, il n'a pas pu les entraîner plus profondément que la portée de son soc. On enlève ces trois tefachim et tout ce que la charrue a déplacé disparaît avec eux.
Il existe une seconde possibilité : « O nosnin al gavav shelosha tefachim », ou bien on dépose trois tefachim de terre tahor par-dessus le champ. Désormais, la couche susceptible de contenir des fragments se trouve à trois tefachim sous la surface. Même si quelqu'un vient labourer ce champ, son soc traversera entièrement la terre propre apportée d'ailleurs et n'atteindra jamais les os.
Un compromis : moitié-moitié
Et si l'on commence par un procédé et que l'on termine par l'autre ? La michna l'autorise également. « Im natal me'chatzi echad shelosha tefachim », s'il a retiré trois tefachim de terre sur la moitié de la surface, puis a estimé avoir assez creusé et a fait venir à la place une charretée de terre propre, « ve'nasan al gabei chatzi ha'acher shelosha tefachim », en étalant trois tefachim de terre tahor sur la moitié restante, la décision est : tahor. Chaque partie du sol a été traitée par l'un des deux procédés admis, et le champ dans son ensemble est donc propre.
Rebbi Shimon : un tefach et demi
Rebbi Shimon juge qu'une profondeur de trois tefachim est excessive. La michna rapporte sa position : « Afilu natal mimenu tefach u'mechtza, o nasan alav tefach u'mechtza mimakom acher », tahor. Que le propriétaire ait raclé un tefach et demi au sommet du champ, ou qu'il ait étendu une couche de cette même épaisseur apportée d'ailleurs, le champ est propre. Selon Rebbi Shimon, un soc de charrue ne descend jamais en dessous de tefach u'mechtza, et cette mince couche représente donc toute l'étendue de ce qui nous concerne.
Le Michneh Acharonah pose la question évidente : comment des Tannaïm peuvent-ils être en désaccord sur une donnée que l'on pourrait simplement mesurer ? Il suffirait de prendre une charrue et de vérifier jusqu'où le soc entaille. Sa réponse est qu'aucun des deux avis ne se trompe sur les faits. Une machresha ordinaire, celle de tous les jours, ne s'enfonçait effectivement pas plus bas que tefach u'mechtza, mais il existait aussi des charrues plus lourdes, et celles-là atteignaient bien trois tefachim. Le débat porte en réalité sur l'étendue de notre inquiétude. Puisque la tumah du beis hapras est une institution de Chazal, Rebbi Shimon estime qu'ils ne nous ont obligés à tenir compte que de la charrue courante, et que cette profondeur moindre suffit donc. Le Tanna Kamma estime qu'il faut également prendre en considération l'instrument plus lourd, et c'est pourquoi il exige trois tefachim.
Daller le champ de pierres
La michna poursuit avec une autre approche : « Ha'rotzeif beis hapras », celui qui dalle un beis hapras. Comment ce dallage se fait-il ? « Ba'avanim she'ein yachol lehasi'an », avec des pierres que l'on ne peut pas déplacer. Il ne s'agit pas de répandre des cailloux à la surface ; les pierres sont fixées dans le sol si solidement qu'elles ne bougeront pas sous le pied d'une personne. Dans ce cas, la michna tranche : tahor. Puisque les pierres ne se déplacent pas quand on marche dessus, il n'y a aucune crainte à propos d'un os qui reposerait en dessous. Si les pierres vacillaient sous le pas, il faudrait craindre que le mouvement de la pierre ne fasse bouger aussi un os situé en dessous, et le champ resterait tamei.
Rebbi Shimon : extraire les pierres
Rebbi Shimon propose encore un autre remède : « Af ha'oizeik beis hapras ». Être oizeik signifie creuser le champ et en extraire toutes les pierres. Si une personne a réellement accompli ce travail dans un beis hapras, le champ est tahor. Le raisonnement est simple : un homme qui a déterré chaque pierre du champ serait sûrement tombé sur les éclats d'os au cours de son travail, et nous supposons qu'ils ont été trouvés et retirés.
Les limites de ces remèdes
Il faut souligner une fois de plus de quel champ il a été question tout au long : un champ que l'on a labouré par-dessus un kever. Nous ne parlons pas d'un champ dans lequel on sait qu'un kever se trouve encore intact. Lorsque nous savons qu'une sépulture est présente sans pouvoir la localiser, aucun de ces remèdes ne sert à rien ; c'est le kever lui-même qu'il faut retrouver. Tout ce qui précède ne s'applique que là où la seule crainte porte sur des fragments d'os dispersés.
Rassemblons les remèdes que la michna nous a proposés. On peut excaver trois tefachim de la terre supérieure ; on peut recouvrir le champ de trois tefachim de terre propre ; ou l'on peut traiter la moitié de la surface en creusant et l'autre moitié en recouvrant. Rebbi Shimon réduit la mesure requise à tefach u'mechtza, que ce soit par retrait ou par ajout. Une voie distincte consiste à daller le sol de pierres, à condition qu'elles soient assez fermement fixées pour qu'un pas ne puisse les faire basculer et déranger ainsi un os situé en dessous. Et Rebbi Shimon en ajoute un dernier : celui qui a extrait chaque pierre du champ et a véritablement achevé la tâche l'a rendu tahor, puisque les éclats d'os seraient inévitablement remontés au cours de son travail.