Ohalos, chapitre 12, Mishnah 2. Ce chapitre traite des planches et des ustensiles plats qui s'étendent au-dessus d'un espace et forment ainsi un ohel, et de la question de savoir quand un tel ohel transporte la tumah d'un endroit à un autre et quand il l'arrête. Notre Mishnah examine le cas d'une plaque de terre cuite perforée posée sur l'ouverture d'un four, et elle introduit un élément nouveau : la plaque est scellée au four avec de l'argile.
Notre Mishnah s'ouvre sur le mot « seridah ». Une seridah est une plaque de cheres (terre cuite), plate et percée d'ouvertures. On la pose en travers du sommet du four, « al pi hatanour », et ses dimensions dépassent celles de l'ouverture du four : elle déborde d'un tefach de tous les côtés. Pourquoi fabriquer une telle plaque avec des trous ? Le feu qui brûle en dessous a besoin d'un courant d'air, et les perforations permettent au four de respirer.
D'où vient ce mot ? Le Bartenura attire notre attention sur le mizbeach ha'adamah du Mishkan, dont la grille est décrite comme « maasseh rechet », un ouvrage en filet. Le Targoum rend là-bas cette expression par « ovad seradeta », exactement le même terme que notre seridah. Le nom lui-même nous apprend donc que nous avons affaire à une surface en treillis, perforée.
De quel four parle-t-on ?
Le four de cette Mishnah est un tanour yachan, un four ancien. Comme toujours dans ces halachos, yachan ne veut pas dire antique. Cela signifie que le four a déjà servi au moins une fois, qu'il a été chauffé au point d'être propre à la cuisson. C'est cette cuisson qui en fait un keli achevé, et un keli est quelque chose de mekabel tumah, susceptible de contracter la tumah.
Mais ici la Mishnah ne se contente pas de poser la plaque sur le four et d'en rester là. Elle ajoute deux mots : « moukaf tzamid patil ». Moukaf veut dire entouré, de la même racine que hakafos. Tzamid patil signifie qu'un scellement d'argile a été appliqué hermétiquement tout autour, si bien que le four est fermé. Un ustensile de terre cuite scellé de cette manière est protégé : même si ce four se trouvait à l'intérieur d'un ohel de tumah, son contenu resterait tahor.
La tumah sous le débord ou au-dessus
Voici donc l'image devant nous : une plaque de cheres perforée, scellée à l'argile sur l'ouverture d'un four ancien, et débordant d'un tefach de tous les côtés. La Mishnah tranche : « tumah tachtav o al gavav, hakol tamei ». S'il y a de la tumah sous la partie débordante de la plaque, ou bien au-dessus d'elle, tout est tamei.
La raison réside dans un principe que nous possédons déjà : un ohel soutenu par un keli propage la tumah mais ne l'arrête pas. Ce four est un keli, puisqu'il s'agit d'un tanour yachan, et c'est lui qui soutient la plaque. Par conséquent, si la tumah se trouve en dessous de la partie qui déborde, la plaque fonctionne comme un ohel qui transporte la tumah dans tout l'espace situé sous elle. Et dès lors que la tumah s'est répandue en bas, tout ce qui repose sur la plaque devient tamei également, qu'il se trouve ou non exactement à l'aplomb de la tumah, car cet ohel n'a aucun pouvoir de blocage.
Le même raisonnement fonctionne en sens inverse. Si la tumah se trouve au-dessus de la plaque, comme la plaque n'arrête pas la tumah, celle-ci descend en dessous, et de là elle se répand dans tout l'espace situé sous le débord.
L'exception : à l'aplomb de l'ouverture du four
La Mishnah pose maintenant une limite à tout cela : « keneged aviro chel tanour tahor ». Tout ce qui se trouve dans l'alignement du creux du four reste tahor. La tumah n'a aucun accès à l'intérieur du four, puisqu'il a été fermé par un scellement d'argile, tzamid patil. Et ce scellement brise aussi la chaîne de raisonnement qui a produit la tumah partout ailleurs. La tumah posée sur la portion de la plaque qui recouvre l'ouverture du four n'a aucune voie de descente vers l'intérieur du four, et faute de voie descendante, elle ne peut ni se répandre en bas ni remonter. Le four lui-même l'arrête.
Vers le haut, en revanche, il n'y a aucune barrière. La Mishnah continue donc : la tumah qui est « keneged aviro chel tanour », dans l'alignement du creux intérieur du four (et a fortiori au-dessus de ses parois), envoie sa tumah « kenegdo ad l'rakiya tamei », s'élevant en colonne droite vers les cieux, de sorte que tout ce qui se trouve dans cet alignement devient tamei dès qu'un ohel est étendu au-dessus. Normalement, la tumah se déplace dans les deux directions, vers le haut comme vers le bas. À l'endroit situé directement au-dessus de l'ouverture du four, cependant, elle ne se déplace que vers le haut, car là la seridah est fixée au four et fait partie d'un keli fermé par tzamid patil.
Pourquoi la seridah elle-même reste tahor
Il reste un point à comprendre. Un scellement de tzamid patil n'est efficace que si le couvercle lui-même n'est pas susceptible de tumah ; un couvercle tamei ne pourrait absolument pas protéger le contenu du four, aussi hermétiquement fût-il scellé. Et en effet, cette seridah ne peut pas devenir tamei. Un ustensile de cheres n'est mekabel tumah que s'il possède un toch, une cavité intérieure dans laquelle on peut déposer des choses. Notre seridah n'est rien d'autre qu'une planche plate. Étant en terre cuite et sans réceptacle, elle n'est pas mekabel tumah, et elle sert donc de tzamid patil parfait : elle protège ce qui se trouve à l'intérieur du four, et elle empêche également la tumah posée directement au-dessus de l'ouverture du four de descendre.