Nidda, chapitre 6, michna 1. En règle générale, la halakha ne confère pas le statut d'adulte, de gadol, sur la seule base des années écoulées. Un garçon ou une fille devient adulte lorsque les années sont passées et que le corps a produit les signes reconnus de la maturité physique, les deux poils. Notre michna traite du cas d'une personne chez qui ces signes n'apparaissent jamais.
Une halakha préalable
Avant d'aborder les mots de la michna, il existe une halakha que la michna elle-même n'énonce pas mais qu'il faut garder en tête. Si une personne ne développe jamais les signes physiques de la maturité, cette absence peut elle-même être révélatrice : chez un homme, elle peut indiquer qu'il est stérile, et chez une femme qu'elle est inféconde. Malgré cela, si aucune indication de ce genre ne peut être établie, dès que la personne atteint l'âge de trente-cinq ans nous la traitons de toute façon comme un gadol, en dépit de l'absence de tout signe de stérilité ou d'infécondité. Notre michna traite de la possibilité antérieure : lorsqu'une preuve d'infécondité ou de stérilité peut être apportée, le statut d'adulte est accordé dès l'âge que notre michna va préciser, même si aucun des indicateurs physiques habituels de la majorité n'est présent.
La femme
Prenons d'abord le cas de la femme. La michna parle d'une "bas esrim chana", une fille qui a achevé sa vingtième année, et dit ensuite d'elle "chelo hévia chtei séaros", que son corps n'a jamais produit les deux poils. Quel est son recours ? "Tavi réaya", qu'elle apporte une preuve : d'abord que son âge a réellement atteint vingt ans, et ensuite "vehi aylonis", qu'elle est une aylonis, une femme dont le corps est incapable d'enfanter. Une fois ces deux points établis, elle est traitée comme une guedola, une adulte à part entière. La michna signale aussitôt une limite, cependant : "lo cholétses velo misyabémes". Elle ne fait pas la halitsa, et elle n'est pas non plus prise en yiboum, car une femme qui ne pourra jamais enfanter se situe en dehors de ces deux halakhos.
L'homme
Voici maintenant le cas correspondant chez l'homme. La michna parle d'un "ben esrim chana", un garçon qui a atteint vingt ans, et ajoute "chelo hévi chtei séaros", que les deux poils ne sont jamais venus. Lui aussi "yavi réaya", apporte une preuve, en démontrant que ses vingt années sont réellement accomplies et "vehou saris", qu'il est un saris, un homme qui ne peut engendrer d'enfants. À partir de ce moment, il porte le statut de gadol dans tous les domaines, avec la seule exception que la michna mentionne : "lo cholétz velo meyabem". Il ne fait pas la halitsa et il n'épouse pas la veuve de son frère mort sans enfants.
Le principe qui sous-tend les deux parties de la michna est le même. Normalement, la majorité en halakha arrive en même temps que les signes physiques de la maturité. Un homme stérile ou une femme inféconde risquent de ne jamais produire ces signes, et pourtant la halakha ne les laisse pas mineurs à jamais. Dès que l'infécondité ou la stérilité peut être démontrée, le statut d'adulte commence à vingt ans ; et même là où aucune démonstration de ce genre n'est possible, le statut est accordé à trente-cinq ans.
Le débat sur l'âge
Tout ce qui a été enseigné jusqu'ici représente un seul avis, et la michna le dit : "élou divrei Beis Hillel", telles sont les paroles de Beis Hillel. Beis Chammaï tranche autrement. À leur avis, un seul âge, plus précoce, régit les deux cas, "zé vazé", celui-ci et celui-là, l'homme et la femme ensemble, et cet âge est "bnei chemoné esré", dix-huit ans plutôt que vingt.
Rabbi Eliézer propose ce qui revient à une combinaison des deux avis : "hazakhar kedivrei Beis Hillel", pour un homme la halakha suit Beis Hillel, vingt ans, "vehanekéva kedivrei Beis Chammaï", et pour une femme la halakha suit Beis Chammaï, dix-huit ans. Son raisonnement est énoncé dans la michna elle-même : "chehaïcha memaheres lavo lifnei haïch", une femme atteint la maturité physique plus tôt qu'un homme, et donc le moment où son absence de développement devient concluante arrive lui aussi plus tôt.