Negaïm, chapitre 4, michna 5. Notre chapitre est consacré aux simanei toumas tsaraas, les trois signes qui transforment une tache blanche sur la peau en nega : seir lavan, une paire de poils devenus blancs à l'intérieur de la tache ; pisyone, une extension de la tache au-delà de ses limites d'origine ; et mi'hya, un îlot de chair ordinaire entouré de blanc. Après avoir comparé ces trois signes entre eux, la michna se tourne maintenant vers l'intérieur et demande en quoi consiste réellement le premier d'entre eux : quand dit-on qu'un poil est un poil blanc ?
À quel endroit du poil se trouve le siman ?
"Chtei saarot ikkaran mach'hir verochan malbine, tahor." Prenons deux poils dont l'extrémité inférieure, au niveau de la peau, est encore noire, tandis que l'extrémité supérieure a blanchi : cet homme est tahor. "Ikkaran malbine verochan mach'hir, tamé." Inversons, de sorte que le blanc se trouve en bas et le noir en haut, et il est tamé. Tout se mesure à la base du poil, à l'endroit où il sort de la peau atteinte, car c'est là que la force du nega se fait sentir. Des pointes pâles rattachées à une base noire ne témoignent de rien du tout.
Quelle quantité de blanc faut-il au poil ?
"Kama yehé belavnonis ?" Quelle quantité de blanc est requise ? Pour Rabbi Meïr, c'est "kol chehou" : la moindre trace suffit, du moment que l'œil peut la percevoir. Rabbi Chimone soutient "kedei likrots bezog" : il faut assez de blanc pour être saisi et coupé par des ciseaux, et c'est là la mesure donnée pour la longueur d'un poil.
Nous tranchons comme Rabbi Meïr. Le cœur du débat semble être le suivant. Selon Rabbi Chimone, l'exigence porte sur le poil lui-même : puisque le siman s'appelle un poil blanc, la portion blanche doit avoir les dimensions d'un poil. Selon Rabbi Meïr, l'exigence porte sur la couleur : le poil possède déjà les dimensions d'un poil, et il ne reste plus qu'à ce que la blancheur y soit perceptible, et dès lors il est devenu un seir lavan.
Le Rav l'exprime simplement. Il existe bien un chiour pour le poil qui a blanchi, à savoir sa longueur, qui doit au minimum permettre à des ciseaux de le saisir et de le couper entre leurs lames. C'est là une mesure du poil. En revanche la lavnonis, la coloration blanche qui confère le statut de poil blanc, n'a aucune quantité requise, sinon d'être visible. Dès lors que le poil est assez long, même un léger point de blanc apparaissant dans ce poil noir en fait un seir lavan. Et le siman n'est jamais un poil unique : il en faut toujours deux.
Un seul poil qui se présente comme une paire
"Hayeta a'hat milmata vene'hleka milmaala venirot ki'chtayim, tahor." Un poil est sorti de la peau puis s'est divisé en deux dans sa partie supérieure, à la manière de l'échine d'un loulav qui se fend, si bien que l'œil y voit deux poils. Il est tahor. Le siman ne se définit pas par deux poils qui apparaissent devant nous ; la Torah demande deux poils, et ici nous avons un seul poil qui s'est fendu.
Des poils noirs poussant dans le blanc
"Baheret ouvo seir lavan", poursuit la michna, et c'est ici que les guirsaot divergent, chacune livrant son propre enseignement.
Le texte du Rav lit "veseir cha'hor" : une tache blanche portant les deux poils blancs, avec en outre des poils noirs qui y poussent, et le verdict est tamé. Ce que nous apprenons, c'est que ces poils noirs ne gâchent pas la tache en occupant de la place à l'intérieur ; le guerisse exigé par la halakha s'y trouve toujours en entier.
Le Roch, dont la position est rapportée par le Tossefot Yom Tov, conserve la lecture qui nous est familière, "o seir cha'hor", et trouve dans la michna deux décisions distinctes. Si la tache porte des poils blancs, le kohen le déclare metsora confirmé, he'hlet. S'il n'y a pas de poils blancs mais seulement un poil noir, le kohen le place en hesguer, laissant son statut en suspens jusqu'à ce que l'examen à la fin de la deuxième semaine le tranche. Dans les deux cas il s'agit de toumaa, une fois comme fait établi et une fois comme fait en suspens.
La michna conclut : "Ein 'hochchine", nous n'avons aucune crainte, "chema miet", qu'il ait diminué, "mekom seir cha'hor et habaheret, mipnei chéein bo mamach." La surface occupée par le poil noir n'est pas soupçonnée de réduire la baheret en dessous de son chiour. Le propos s'accorde particulièrement bien avec la guirsa du Rav, mais il vaut selon les deux lectures : des poils noirs plantés au milieu du blanc ne sont jamais comptés comme absorbant de l'espace et rétrécissant le guerisse. Un poil n'a aucun volume réel ; il est simplement trop mince pour être considéré comme occupant une surface.