Negaïm, chapitre 1, michna 2. La masechta de Negaïm traite des plaies dont parlent Tazria et Metzora, des atteintes qui proviennent d'un défaut spirituel et qui exigent un processus de purification, et ses premières lignes énumèrent les nuances sous lesquelles apparaissent les nig'ei adam : « Maros nega'im chenayim chehein arba'ah », deux apparences principales, chacune ayant sous elle une nuance secondaire, ce qui fait quatre en tout. La baheress est d'un blanc éclatant comme la neige, et sa nuance secondaire ressemble au badigeon de chaux du heichal, cette pierre calcaire claire dont on enduisait les murs du Kodech chaque année avant Pessa'h. Quant à la se'eis, Rabbi Meïr tient que l'av est comme la membrane d'un œuf et que la nuance secondaire est comme la laine blanche lavée d'un agneau nouveau-né, tandis que les 'Hachamim, dont l'avis est la halacha, tiennent l'inverse : la se'eis elle-même est comme la laine blanche, et au-dessous d'elle se trouve la nuance de la membrane d'œuf.
Une fois les quatre nuances posées, la question qui vient naturellement est de savoir quelle différence pratique entraîne cette divergence. Selon le Rav et la plupart des meforchim, la nafka mina se situe dans le tzerouf, c'est-à-dire dans la possibilité de combiner deux blancs différents apparus sur la peau d'une personne pour atteindre la taille requise.
Le chiour d'un gris
Un néga doit mesurer un kegris, la taille d'une certaine fève. Cette mesure apparaît également ailleurs, dans hilchos nidda, dans les lois des kesamim. Une femme qui ne présente aucun des simanim de niddous mais qui trouve une tache ne devient pas nidda si la tache ne dépasse pas la taille d'un gris et un peu plus, car une tache si petite n'est pas attribuée à son propre saignement mais à un insecte écrasé, une punaise ou autre, qui a laissé son sang sur le vêtement. Les poskim contemporains diffèrent dans la traduction de cette mesure, allant d'une pièce de dix cents (dime), qui est le calcul le plus strict, à une pièce d'un cent (penny) voire de cinq cents (nickel).
Supposons maintenant qu'une personne ait moins d'un gris d'une nuance de blanc et moins d'un gris d'une autre, et que le seul moyen d'atteindre le chiour soit de les additionner. Dans quels cas les deux blancs se combinent-ils ?
Les règles de la combinaison
L'approche du Rav aboutit à trois règles :
- Les deux avos, la se'eis et la baheress, se combinent l'une avec l'autre pour former un gris.
- Chaque av se combine avec sa propre toldah, sa propre sapachas, le blanc secondaire qui lui appartient.
- Un av ne se combine pas avec la toldah de l'autre av, et les deux toldos ne se combinent pas entre elles.
Muni de ces règles, la ma'hlokess au sujet de la se'eis prend soudain toute sa portée. Tout le monde s'accorde à dire que la baheress, le blanc de la neige, se combine avec sid haheichal, puisque c'est sa propre toldah. La question porte sur ce qui se passe du côté des nuances de la se'eis.
Selon les 'Hachamim, pour qui la se'eis est tzemer lavan, la baheress se combine avec tzemer lavan, car les deux sont des avos, et elle ne se combine pas avec keroum beitzah, qui n'est que la toldah de l'autre av. Keroum beitzah et sid haheichal, étant deux toldos, ne se combinent pas entre eux.
Selon Rabbi Meïr, pour qui la se'eis est keroum beitzah, c'est exactement l'inverse : la baheress se combine avec keroum beitzah, puisque les deux sont des avos, et elle ne se combine pas avec tzemer lavan. Bref, la divergence détermine lesquels de ces blancs sont partenaires et lesquels restent seuls.
La lecture tout autre du Rambam
Le Rambam adopte une approche complètement différente, au premier chapitre de Hilchos Toumas Tzara'as, vers la fin de la halacha guimel, ce même Rambam que le Rav cite dans la michna 3. À son avis, les quatre nuances se combinent toutes entre elles : lavan kacheleg, sid haheichal, tzemer lavan et keroum beitzah s'additionnent toutes pour former le chiour.
S'il en est ainsi, se demande-t-il, « lamah manouhou 'Hachamim », pourquoi les 'Hachamim se sont-ils donné la peine de les compter séparément et de formuler la michna comme deux qui sont quatre ? Sa réponse est que cette énumération n'est pas du tout un din dans le néga, mais un din dans le kohen. La liste existe pour que le kohen comprenne les nuances de blanc. Tout kohen qui ne reconnaît pas les maros et leurs noms, même après qu'on les lui a enseignées et qu'on l'y a instruit, ne peut pas sortir examiner les nega'im avant de maîtriser la chose et de pouvoir montrer du doigt en disant : ceci est la baheress, ceci est sa sapachas, ceci est la se'eis, et ceci est sa sapachas.
D'après la lecture du Rambam, les quatre nuances constituent donc le programme de formation du kohen. Avant qu'un kohen ne soit apte à déclarer une personne tamei ou tahor, il doit être capable de distinguer un blanc d'un autre et de nommer ce qu'il regarde. La Torah confie le sort du metzora à un homme qui a appris à voir avec précision.