Negaïm, chapitre 4, michnah 1. La michnah a dressé la carte des périodes de hesger pour chaque type de nega : les quatre qui se posent sur un corps humain (le or basar, le chehin et la mikhvah, les netakim des zones poilues du roch et du zakan, et kora'has et gaba'has sur le crâne chauve), puis la tzara'as des begadim, les vêtements. Voici que la michnah arrive à la dernière des catégories, la tzara'as des batim, les maisons, et elle conclut par une règle qui fixe les bornes extérieures de tout le système.
La michnah enseigne : "HaBatim mitam'im bichlocha chavou'os ouvichlocha simanim : biyerakrak, ouva'adamdam, ouvifisyon." Les maisons contractent la toumah au long de trois semaines et par trois simanim : le vert profond, le rouge profond, et l'extension. Rappelons-nous à quel point certaines des autres périodes sont brèves : au chehin et à la mikhvah, on n'accorde qu'une seule semaine. Les maisons se tiennent à l'autre extrémité de l'échelle, avec trois.
La michnah précise ensuite exactement à quel moment chaque siman entre en jeu. Pour les deux couleurs : "Biyerakrak ouva'adamdam bit'hilah", dès le tout premier examen, puis "b'sof chavoua richon", une fois la première semaine écoulée, "ouv'sof chavoua cheni", une fois la deuxième écoulée, "ouv'sof chavoua chlichi", une fois la troisième écoulée, "oule'a'har hapetour", et même après que la maison a déjà été libérée. L'extension figure sur la même liste, moins le premier élément : "Ouv'fisyon", et par le pisyon, à l'issue de chacune des trois semaines et après la libération également.
Comment fonctionnent les simanim
Les deux couleurs, yerakrak et adamdam, agissent bit'hilah, dès le premier regard du Kohen. Comme pour les begadim, cela ne veut pas dire que la maison devient mou'hlat sur le champ. Cela veut dire qu'une telle décoloration suffit à mettre le processus en marche : voyant du vert profond ou du rouge profond lors de sa première visite, le Kohen ferme la maison pour sept jours. (Et il vaut la peine de se rappeler ici que c'est le Kohen qui se déplace vers le nega, puisqu'une maison ne peut évidemment pas être amenée devant lui.) Le pisyon, lui, se comporte autrement. Il n'a aucun poids lors de cet examen initial : si le Kohen entre et trouve la décoloration déjà en train de s'étendre, il ne déclare pas la toumah sur cette base. L'extension ne compte qu'une fois qu'une semaine de hesger est achevée, que ce soit la première, la deuxième ou la troisième (à condition qu'aucune extension ne se soit manifestée plus tôt), et elle compte de nouveau après que la maison a été renvoyée comme tahor. Les couleurs, elles aussi, gardent leur force après le p'tour : si le Kohen a déjà congédié le propriétaire avec une maison saine et que le yerakrak ou l'adamdam réapparaît, la maison est mou'hlat.
La michnah compte les jours : "Oumitamei bichlocha chavou'os, chehein tich'ah assar yom" : trois semaines, ce qui fait dix-neuf jours, puisque chaque nouvelle semaine commence le septième jour de la précédente.
Puis vient la règle récapitulative : "Ein b'nega'im pa'hos michavoua e'had, v'lo yoseir al chelocha chavou'os." Aucun nega n'est examiné pour moins d'une semaine, ce qui est le cas du chehin et de la mikhvah, et aucun pour plus de trois semaines, ce qui est le cas des maisons.
Le Rambam sur les trois semaines d'une maison
Parce que les nigei batim sont complexes, il vaut la peine de lire comment le Rambam les présente dans son Peirouch HaMichnayos, sans entrer encore dans le détail de ce qui se passe semaine après semaine : cela appartient au perek plus loin qui traite directement des nigei batim.
Il commence par décrire l'apparence d'un nega de maison : des stries enfoncées dont la couleur est soit vert profond, soit rouge profond. D'un tel nega, la Torah écrit qu'il "passa", s'est étendu, dans les murs de l'habitation. Le Rambam fait alors une remarque facile à manquer : nulle part les pessoukim n'énoncent ouvertement ces trois semaines. On y parvient en joignant ce que les versets disent bel et bien à l'explication transmise par la tradition. C'est là, pourrait-on ajouter, précisément la raison de réserver le tableau complet, semaine par semaine, pour son cadre propre.
Le Rambam en retrace le fil. La Torah dit "v'hisgir es habayis chiv'as yamim" : la maison est fermée et surveillée sept jours. Puis la Torah ordonne que si le Kohen constate au terme de cette semaine que la décoloration s'est étendue, "ya'hlotz osan ha'avanim", on arrache les pierres, on racle le plâtre autour d'elles, et l'on replâtre la maison une seconde fois, comme dit le passouk "v'afar a'her yika'h v'ta'h es habayis." La Torah continue ensuite : "ouva hakohein v'ra'ah v'hinei passa hanega babayis."
C'est ici qu'intervient la tradition reçue, telle qu'elle est consignée dans la Sifra. Ce verset, explique le Rambam, ne décrit pas un nega revenu dans la maison après l'application du nouveau plâtre. Dans ce cas de figure, aucune extension n'est requise : dès l'instant où la tzara'as se montre de nouveau dans la maison, la maison est abattue. La source est une guezeirah chavah appuyée sur l'expression tzara'as mam'eres, une tzara'as maligne, qui ronge. Puisque la tzara'as mam'eres écrite au sujet des begadim rend impur un nega qui revient sans qu'aucune extension soit nécessaire, la tzara'as mam'eres écrite au sujet des batim accomplit la même chose.
Que décrit alors le verset parlant d'un nega qui s'est étendu ? L'étape qui suit la troisième semaine. Posons l'ordre des choses : la tzara'as a été trouvée dans la maison, celle-ci a été fermée sept jours et rien ne s'est étendu ; elle a été fermée sept jours de plus, et cette fois le nega n'a ni pâli ni gardé sa place, mais s'est agrandi. Alors on arrache les pierres, on en pose de nouvelles dans le mur, on applique un plâtre frais, et un troisième hesger de sept jours commence. Si le nega s'étend après cela, le bâtiment est démoli, "horso oso", et c'est cette dernière étape que le passouk vise.
Le Rambam conclut par un engagement : un traitement plus complet des nigei batim viendra là où le sujet a sa place, plus loin dans cette masse'hta. Nous ferons de même, réservant la mécanique au perek consacré aux maisons. Ce que cette michnah nous a livré, c'est le cadre : trois simanim, trois semaines, dix-neuf jours, et les bornes extérieures de tout le système des nega'im, aucun examen plus court qu'une seule semaine et aucun plus long que trois.