Mikvaos, chapitre 3, michna 1. Cette michna poursuit la sougya des mayim she'uvim, l'eau puisée, et pose une question qui va donner sa forme à tout le chapitre : à partir de quel moment un mikvé acquiert-il réellement le statut d'invalidité, et une fois ce statut acquis, peut-il encore être défait ?
Pour situer la michna, il faut rappeler les trois règles que les chachomim ont établies au sujet des mayim she'uvim, l'eau recueillie dans un récipient :
- Si trois lugin d'eau puisée tombent dans un mikvé avant qu'il n'ait atteint sa mesure complète de quarante se'ah d'eau de pluie, le mikvé est invalidé.
- Si moins de trois lugin y sont tombés alors que le mikvé était encore en train de se remplir, et que le mikvé n'a atteint les quarante se'ah qu'ensuite, cette petite quantité d'eau puisée ne l'invalide pas. Elle ne compte simplement pas dans la mesure requise.
- Dès lors qu'un mikvé est déjà complet avec ses quarante se'ah, même une grande quantité d'eau puisée qui y tombe par la suite ne lui cause aucun dommage.
Ces principes posés, la michna cite Rebbi Yossi. Imaginons shnei mikva'os, deux bassins voisins, she'ein bahem arba'im se'ah, dans lesquels il n'y a ni dans l'un ni dans l'autre les quarante se'ah requises, séparés par une paroi dressée entre eux. Dans le premier tombent un log et demi d'eau puisée, et une quantité identique tombe dans le second, de l'autre côté de la cloison : venaflu lazeh log umechtzah ulazeh log umechtzah. Plus tard la paroi cède et les deux bassins se rejoignent, nis'arvu. Supposons que chaque côté contenait vingt se'ah. À l'instant de la fusion se trouve un seul bassin contenant les quarante se'ah complètes, et à l'intérieur trois lugin d'eau puisée.
Le verdict est k'sheirim, les deux sont valides, et la michna en donne la raison : mipnei shelo nikra aleihem, parce qu'il ne leur a jamais été appliqué de sheim p'sul, de nom de disqualification. Reprenons l'ordre des événements. Tant que l'un ou l'autre bassin se trouvait en dessous des quarante se'ah, ce qui y était entré était un log et la moitié d'un autre, moins que les trois lugin qui ruinent un mikvé. Il n'y a donc eu, dans l'histoire d'aucun des deux bassins, aucun instant où on aurait pu le qualifier d'invalide. Puis, lorsque la cloison s'est effondrée, les deux moitiés sont devenues en un seul instant un unique rassemblement de quarante se'ah d'eau de pluie. L'achèvement de la mesure et la présence des trois lugin d'eau puisée se sont produits simultanément, et l'eau puisée ne pose aucun problème à un mikvé déjà complet.
La michna renverse ensuite le cas. Prenons un bassin contenant moins de quarante se'ah, dans lequel sont descendus trois lugin entiers d'eau puisée. À cet instant même il est ruiné. Ensuite l'eau est partagée en deux, nechlak lishnayim, et puisque nous travaillons avec l'hypothèse que l'eau puisée s'est répartie uniformément dans toute la masse d'eau, aucune des deux moitiés ne contient plus trois lugin entiers. La halacha est néanmoins posul. Même si chaque moitié est ensuite complétée jusqu'à quarante se'ah avec de l'eau de pluie, elle reste invalide, mipnei shekara alav, parce qu'il avait déjà été prononcé sur elle un sheim p'sul : à l'instant où les trois lugin complets sont arrivés, la disqualification a pris effet. L'eau elle-même est devenue une eau qui ne peut pas servir de mikvé, et aucun ajout ultérieur de quarante se'ah ne peut y remédier.
À cela s'oppose Rebbi Yehoshua machshir : Rebbi Yehoshoua déclare un tel bassin valide. La racine de la machlokes est la façon dont chaque Tana comprend le mécanisme du p'sul. Pour Rebbi Yehoshoua, l'eau puisée ne gâte un mikvé que tant que trois lugin entiers y demeurent ; dès l'instant où l'on peut affirmer que trois lugin intacts ne s'y trouvent plus, l'eau retrouve sa validité. Pour Rebbi Yossi, dont l'avis est présenté par la michna comme l'enseignement anonyme d'ouverture, l'arrivée des trois lugin a gâté l'eau du mikvé elle-même, et rien ne peut revenir là-dessus.
La michna conserve jusqu'où Rebbi Yehoshoua poussait ce raisonnement. Shehayah Rebbi Yehoshua omer, il avait coutume d'enseigner que là où un bassin auquel manquent les quarante se'ah a reçu trois lugin d'eau puisée, chasar afilu kortov, s'il perd ensuite ne serait-ce qu'un kortov, la plus infime trace d'eau, kasher, il est valide. Le raisonnement : les trois lugin sont considérés comme répartis dans chaque portion du bassin, de sorte que la moindre goutte qui s'en va emporte avec elle une fraction de ces trois lugin. Ce qui reste n'est plus trois lugin entiers, et le mikvé est redevenu valide.
À cela les chachomim répondent, vachachomim omrim : le'olam hu bifsolo, le bassin demeure dans son état de disqualification même après que cette goutte s'en est écoulée. Dès l'instant où trois lugin y sont entrés et ont gâté l'eau, les chachomim l'ont déclaré invalide, et le départ d'une gouttelette ne dissout pas leur décision.
Pourtant, même les chachomim admettent une indulgence, et elle découle de la nature même de la halacha. La disqualification par trois lugin est un décret des chachomim, un din d'rabbanan, et dans les questions d'rabbanan il nous est permis d'être toleh, de nous appuyer sur une supposition raisonnable selon laquelle le problème n'est plus présent, même lorsque cette supposition est un peu tirée par les cheveux. Les chachomim concluent donc : le'olam hu bifsolo ad sheyeitzei mimenu m'loyo va'od, il reste invalide jusqu'à ce qu'il en soit sorti sa pleine mesure et quelque chose de plus.
Voici comment cela se met en pratique. Un mikvé auquel manquent les quarante se'ah a reçu trois lugin d'eau puisée et a été disqualifié. Il s'est ensuite rempli jusqu'à quarante se'ah, mais ces quarante se'ah tout entières sont invalides, puisque l'eau elle-même porte l'invalidité. Maintenant de l'eau de pluie nouvelle commence à y couler et à en chasser l'ancienne. Une fois que quarante se'ah ont été évacuées, nous pouvons dire que les quarante se'ah invalides d'origine ont été expulsées, mais nous craindrions encore que trois lugin d'eau puisée s'y attardent. C'est pourquoi nous exigeons va'od, un peu au-delà des quarante se'ah. Cette mesure supplémentaire étant sortie, nous sommes prêts à dire que ce qui a quitté le mikvé, c'est l'eau invalide en même temps qu'au moins une partie de l'eau puisée, si bien que trois lugin complets n'y demeurent plus, et que l'eau d'origine disqualifiée n'y est plus présente non plus. Ce qui se trouve maintenant dans le mikvé, c'est l'eau de pluie nouvelle, et c'est un mikvé casher.
Ainsi la michna 1 de notre chapitre trace la ligne au moment où le nom d'invalidité s'attache. Là où il ne s'est jamais attaché, comme dans les deux mikvaos de Rebbi Yossi qui ont fusionné en quarante se'ah en un seul instant, le mikvé est valide. Là où il s'est attaché, diviser l'eau ou en perdre une goutte n'aidera pas selon les chachomim, et seul le processus complet de m'loyo va'od, l'évacuation de la mesure entière et un peu plus, rend au mikvé sa validité.