Keilim, chapitre 17, Mishnah 14. Notre Mishnah aborde les lois de la tumah d'une manière saisissante : au lieu d'énumérer les matériaux un à un, elle parcourt les six jours de la Création et demande, jour après jour, si ce qui est venu à l'existence ce jour-là peut servir de matière première à un ustensile susceptible de devenir tamei. Certains jours ont produit des matériaux qui reçoivent la tumah ; d'autres n'ont rien produit qui puisse jamais devenir tamei.
Qu'est-il venu à l'existence lors de ce premier jour ? Le ciel et la terre. À propos des créations du premier jour, la Mishnah déclare « yesh bo tumah », il y a en cela de la tumah. Tout ce qui est tiré du sol entre dans cette catégorie : un pot d'argile est façonné à partir de la terre, et le métal aussi est extrait du sol, et les ustensiles de l'une comme de l'autre sorte peuvent devenir tamei.
« Basheini, ein bo tumah » : dans ce qui a été créé le deuxième jour, il n'y a pas de tumah. Le deuxième jour a fait apparaître l'étendue du firmament, et il n'existe tout simplement pas d'ustensile façonné à partir du ciel.
« Bashelishi, yesh bo tumah » : dans ce qui a été créé le troisième jour, il y a de la tumah. Le troisième jour a produit les arbres, et les ustensiles de bois sont assurément susceptibles de devenir tamei.
« Barevi'i u'vachamishi, ein bahem tumah » : les créations du quatrième et du cinquième jour ne portent aucune tumah. Le quatrième jour, les luminaires ont été mis en place : le soleil, la lune et les étoiles. Le cinquième jour ont paru les créatures de l'eau et les créatures de l'air, poissons et oiseaux. Un ustensile fabriqué à partir des uns ou des autres est tahor. Pour les créatures marines, c'est la règle bien connue selon laquelle tout ce qui pousse dans la mer ne reçoit pas la tumah ; la nouveauté, ici, est que les créatures ailées relèvent du même principe, de sorte qu'un ustensile façonné à partir d'un oiseau demeure lui aussi tahor et ne peut pas contracter la tumah.
Cette décision ne suit pas l'avis de Rabbi Akiva. Rabbi Akiva soutenait que le kelev hayam, le chien de mer (appelé aussi kelev hamayim, qui pourrait bien être la loutre), est traité comme un animal terrestre, puisqu'il fuit le danger en gagnant la terre ferme. Selon cette logique, Rabbi Akiva dirait la même chose des oiseaux, qui passent également une partie de leur vie sur la terre : toute créature qui séjourne sur la terre peut devenir tamei, et les ustensiles faits à partir d'oiseaux seraient donc inclus eux aussi.
La Mishnah relève ensuite deux exceptions : « chutz miknaf ha'oz u'vetzat hana'amit hametzupah », à l'exception de l'aile de l'orfraie et de l'œuf d'autruche recouvert. Bien que ces éléments proviennent d'oiseaux, créatures du ciel, la capacité de devenir tamei leur a été conférée par décret rabbinique.
Pourquoi ces deux-là ? Concernant l'aile de l'orfraie, les Chachamim ont craint que des ustensiles faits de ses ailes ne soient confondus avec des ustensiles faits des os d'animaux terrestres, tant les deux se ressemblent. Concernant l'œuf d'autruche, le décret porte précisément sur un récipient fait d'un tel œuf que l'on a recouvert pour le renforcer. L'œuf d'autruche est déjà, en lui-même, exceptionnellement solide, et même sans aucun revêtement il tiendrait ; à plus forte raison donc, une fois recouvert, possède-t-il une véritable solidité. Les autres œufs sont différents : ils n'acquièrent leur résistance que par le revêtement, si bien que, par eux-mêmes, ils n'ont pas de kiyum, pas d'existence durable, et c'est pourquoi les Chachamim n'ont pas étendu le décret aux œufs des autres oiseaux, qui n'ont aucune durabilité.
La Mishnah rapporte ensuite une voix discordante. Rabbi Yochanan ben Nouri contesta la première de ces deux exceptions en demandant : « mah nishtanah knaf ha'oz mikol haknafayim ? » En quoi l'aile de l'orfraie se distingue-t-elle des ailes en général ? À ses yeux, aucune distinction ne tient. On fabrique couramment des ustensiles à partir des plumes de nombreuses espèces d'oiseaux, et non de la seule orfraie, et si un décret a été édicté pour l'une, il devrait pareillement régir les autres. Le raisonnement précédent s'appuyait sur la grande ressemblance entre les plumes et les os de l'orfraie et ceux des animaux terrestres ; Rabbi Yochanan ben Nouri répond que cette crainte existe pour tout ce qui est fait à partir d'un oiseau, et que le décret doit donc s'appliquer à tous sans distinction.
Enfin : « v'chol shenivra bayom hashishi tamei » : tout ce qui a été créé le sixième jour est sujet à la tumah. Le sixième jour ont paru les animaux terrestres et l'homme. Un ustensile façonné à partir de leurs peaux ou de leurs os est pleinement susceptible de devenir tamei.
D'un seul mouvement élégant, la Mishnah a donc projeté tout le sujet de la tumah sur l'ordre de la Création : la terre, le métal, le bois, la peau et l'os reçoivent la tumah, tandis que le ciel, les luminaires, les poissons et les oiseaux ne la reçoivent pas, l'aile de l'orfraie et l'œuf d'autruche recouvert constituant des exceptions rabbiniques, et Rabbi Yochanan ben Nouri soutenant que ces exceptions n'auraient jamais dû en être.