Keilim, chapitre 17, michna 13. Après une série de michnayot consacrées aux mesures et aux définitions, notre michna revient au thème central de la massekhet elle-même : quels ustensiles sont susceptibles de recevoir la tumah, et lesquels demeurent tahor quoi qu'il leur arrive de toucher. La règle enseignée ici ne trace pas la frontière selon la forme ni selon la taille, mais selon l'origine : la matière première de cet ustensile a-t-elle été tirée de la mer ou de la terre ?
La michna s'ouvre sur une affirmation générale : « Kol shebayam tahor », tout ce qui provient de la mer est tahor. Un ustensile façonné dans la peau d'une créature marine n'entre tout simplement pas dans le système de la tumah.
D'où vient cette règle
La Torah, en énumérant les ustensiles qu'un sheretz rend tamei, parle d'un ustensile de bois, d'un vêtement, d'une peau ou d'un sac, c'est-à-dire de tout ustensile avec lequel un travail est accompli. Remarquons que la peau apparaît dans le même souffle que le vêtement. C'est précisément cet appariement qui nous enseigne la halakha. Un vêtement est par définition tissé d'une matière qui pousse sur la terre ferme, du lin ou de la laine. Puisque le passouk place la peau à ses côtés, la peau visée par la Torah est elle aussi une peau venue de la terre, provenant d'une créature terrestre. La peau prise sur une créature de la mer se trouve donc exclue, et un ustensile fabriqué avec elle reste tahor.
L'exception : le kelev hayam
La michna ajoute : « chouts mikelev hayam », à l'exception du chien de mer. Il existe une créature marine dont la peau reçoit bel et bien la tumah, une créature aquatique semblable à un chien. Les 'Hakhamim suggèrent qu'il pourrait s'agir de la loutre.
Et pourquoi cette créature serait-elle traitée différemment de tous les autres habitants de la mer ? La michna en donne la raison : « mipnei shehou boreia'h layabasha », parce qu'elle s'enfuit vers la terre ferme. Lorsqu'un danger la menace, cette créature s'échappe sur le rivage. Son instinct, à l'instant du péril, révèle où se situe véritablement son appartenance. Bien qu'elle vive dans l'eau, elle est classée parmi les créatures de la terre, et sa peau reçoit donc la tumah. Telle est, conclut la michna, divrei Rabbi Akiva, l'opinion de Rabbi Akiva.
Quand la matière de la mer s'unit à la matière de la terre
Vient ensuite un second cas, où la matière de la mer peut effectivement devenir tamei. Imaginons quelqu'un qui fabrique un ustensile à partir de ce qui a poussé dans l'eau, « hagadel bayam », et qui y fixe ensuite un morceau de ce qui a poussé sur la terre ferme, « hagadel ba'arets ». Quelle doit être l'importance de cet ajout terrestre ? Presque rien du tout : « afilou 'hout, afilou meshi'ha », un simple fil suffit, ou bien un cordon ou un ruban. Le critère est la manière dont l'attache est faite. Si les deux pièces sont fixées de façon à n'en former qu'une seule unité au regard des lois de la tumah, de sorte que, si les deux composants provenaient de la terre, la tumah atteignant l'un se transmettrait à l'autre, alors la règle est « davar shehou mekabel tumah, tamei » : cet ustensile est susceptible de recevoir la tumah, et il devient tamei.
Le principe qui sous-tend cela est la loi du 'hibour, de la jonction. Deux ustensiles attachés ensemble de manière permanente ne sont plus deux objets mais un seul ustensile plus grand, et dès lors qu'ils n'en font qu'un, la tumah qui atteint l'une des parties atteint le tout. Ici, le fil ou le ruban lie la peau marine à la matière terrestre exactement de la façon qui unirait deux ustensiles terrestres. Le résultat est un objet unique, et lorsqu'une portion devient tamei, l'autre le devient avec elle.
Nous parvenons ainsi à une conclusion frappante. La plus grande partie de cet ustensile a été façonnée dans la peau d'une créature marine, une matière qui, à elle seule, ne pourrait jamais recevoir la tumah. Et pourtant, parce qu'elle a été jointe de manière permanente à une matière de la terre, la partie marine est batel, annulée face à la peau terrestre, et l'ustensile entier est jugé comme un ustensile de la terre. Ce qui vient de la mer se tient hors de la tumah tant qu'il se tient seul ; dès qu'il est lié à quelque chose de la terre, il est entraîné dans la loi de la terre.