Keilim, chapitre 17, michna 9. Ce chapitre s'est occupé des mesures standard sur lesquelles la halakha s'appuie, et voici que la michna se tourne vers l'unité de longueur la plus élémentaire : la amah. De quelle amah les Sages parlent-ils lorsqu'ils donnent une mesure en amot ? Et pourquoi conservait-on deux règles de mesure différentes dans le Beit Hamikdach ?
L'unité est identifiée d'emblée. Chaque fois que la halakha s'exprime en amot, dit la michna, elle a en vue la règle moyenne : « Ha'amah che'amrou, ba'amah habeinonit ». Plus d'une longueur porte le nom de amah. Il existe une règle de cinq tefahim, une règle de six tefahim (ce qui fait vingt-quatre etzba'ot, largeurs de doigt), et une règle plus longue de vingt-cinq etzba'ot. Ainsi, lorsqu'une mesure apparaît en amot sans autre précision, c'est la longueur intermédiaire qui est visée, la amah composée de six tefahim.
Les deux règles de Chouchan HaBirah
« Ouchtei amot hayou beChouchan HaBirah » : à l'intérieur du Beit Hamikdach se trouvait une salle appelée Chouchan HaBirah, et l'on y conservait deux règles, chacune longue d'une amah. Le nom lui-même mérite qu'on s'y arrête. Chouchan était le siège du trône perse, et la Perse exerçait sa souveraineté sur les Juifs installés en Eretz Israël durant les années du second Beit Hamikdach. Lorsque le roi de Perse autorisa la reconstruction du Temple, il demanda qu'une représentation de la Perse soit exposée sur le site, afin que quiconque y arrivait se rappelle sous quel empire il vivait, et cette demande fut accordée. C'est de cette représentation que la salle reçut son nom. Les deux règles qui y étaient rangées mesuraient la amah moyenne, la longueur que la halakha entend habituellement.
La michna nous indique ensuite où reposait chacune des règles. L'une se trouvait à l'angle où se rejoignaient les murs nord et est, « keren mizrahit tzefonit » ; l'autre à la jonction des murs est et sud, « keren mizrahit dromit ». Quant à leurs longueurs : la règle du nord-est était « yeteirah al chel Moché », plus longue que la amah de Moché Rabbeinou, la règle admise de six tefahim, de « hatzi etzba », une demi-largeur de doigt. La règle du sud-est dépassait cette première d'un autre demi-etzba, si bien qu'elle se retrouvait finalement plus longue d'un etzba entier que la amah de Moché Rabbeinou, la mesure que la halakha a ordinairement en vue.
Pourquoi une grande et une petite ?
Pourquoi en conserver deux ? La michna pose elle-même la difficulté : « Velamah amrou ahat gedolah », pourquoi a-t-on institué une amah longue, « ve'ahat ketanah », et une amah courte ? La réponse suit : « Ella cheha'oumanin notlin baketanah oumahzirin bagedolah, kedei chelo yavo'ou lidei me'ilah ». Les artisans employés au Beit Hamikdach recevaient leurs commandes mesurées avec la règle la plus courte, celle de vingt-quatre etzba'ot, tandis qu'au moment du paiement, le travail achevé était compté selon la règle la plus longue. De cette manière, ils ne pouvaient jamais glisser dans la me'ilah, tirer profit de fonds consacrés en prenant ne serait-ce qu'une infime fraction au-delà de ce qu'ils avaient réellement gagné.
Représentons-nous la chose concrètement. Un artisan s'engage à construire un mur pour un chekel par amah. On mesure la longueur avec la petite règle, et cela donne cent amot standard : la somme convenue est donc de cent chekalim. Le travail terminé, on mesure de nouveau le mur achevé, cette fois avec la grande règle. Ces mêmes cent amot standard n'enregistrent plus que quatre-vingt-seize des grandes amot, et l'artisan reçoit quatre-vingt-seize chekalim. Il subit une réduction de quatre pour cent sur la somme qu'il aurait pu réclamer, uniquement pour être scrupuleusement certain que pas une seule pièce de l'argent du Beit Hamikdach n'est passée dans sa main de façon indue.
Une belle leçon est inscrite dans ces deux règles. Les kaspei tsibbour, les fonds publics, exigent un soin extraordinaire. Plutôt que de prendre exactement ce qu'ils auraient pu légitimement réclamer, les ouvriers du Beit Hamikdach acceptaient moins, afin de rester entièrement purs devant Hachem et à l'abri de tout soupçon d'avoir détourné ce qui avait été consacré.