Keilim, chapitre 18, Mishnah 8. Cette mishnah examine un cas concernant les tefillin : un shel rosh qui a contracté la tum'ah, et dont on retire ensuite les compartiments un à un pour les remplacer par des compartiments purs. Étape par étape, la Mishnah suit la tum'ah qui s'affaiblit, puis disparaît complètement.
Comment sont fabriqués les tefillin
Les tefillin contiennent quatre parashiyot. Dans le shel yad, porté sur le bras, les quatre passages sont inscrits sur un seul et même morceau de klaf ; ce morceau unique est roulé en rouleau et introduit dans un seul bayit. Le shel rosh fonctionne autrement : là, chacune des quatre parashiyot a son propre klaf, chacun roulé séparément et placé dans un bayit distinct, ce qui donne aux tefillin de la tête quatre petites boîtes alignées côte à côte. Notre mishnah traite du shel rosh.
Quatre compartiments, quatre keilim
La Mishnah commence ainsi : "Tefillah arba'ah keilim", une tefillah (de la tête) constitue quatre keilim. En matière de tum'ah, chacun des quatre batim possède à lui seul le statut de keli, et ils ne sont pas considérés comme un ustensile unique composé de plusieurs parties. Tout ce que la Mishnah va dire ensuite repose sur ce principe.
Le cas : tum'at meis
Les tefillin sont entrés en contact avec un cadavre et sont devenus tamei par tum'at meis, ce qui les place au niveau d'un av hatum'ah. Le propriétaire entreprend alors de les réparer, compartiment par compartiment.
"Hitir ketzitzah harishonah v'tiknah, temei'ah tamei meis" : il a dénoué le premier des batim et a réparé les tefillin en mettant à sa place un bayit tahor. Le remplaçant ne reste pas tahor longtemps. Puisqu'il est attaché aux trois autres batim, qui portent encore la tum'at meis au niveau d'un av, il contracte lui aussi la tum'at meis.
"V'chein hasheniyah, v'chein hashelishit" : il en va exactement de même pour le deuxième et pour le troisième. Chaque fois qu'un compartiment est retiré et qu'un compartiment pur prend sa place, le nouveau venu devient tamei par tum'at meis, parce qu'il est attaché au compartiment, ou aux compartiments, qui subsistent encore des tefillin d'origine et qui sont tamei à ce niveau.
Le retrait du quatrième
"Hitir et harevi'it, tehorah mitamei meis" : lorsqu'il retire enfin le quatrième compartiment d'origine lui aussi et qu'il en installe un pur, les tefillin ne sont plus tamei par tum'at meis. Le nouveau quatrième compartiment en est exempt, puisqu'il ne reste plus rien dans les tefillin qui soit au niveau d'un av hatum'ah, et les trois premiers remplaçants perdent également leur tum'at meis, car ils ne sont plus attachés à quoi que ce soit qui porte ce niveau de tum'ah.
"Aval temei'ah maga tamei meis" : ils ne sont pourtant pas entièrement tahor. Chacun des trois remplaçants a été mis en place alors que le quatrième bayit d'origine, un av hatum'ah, se trouvait encore là, et chacun d'eux était en contact avec lui. Un keli qui touche un av hatum'ah reste tamei au niveau d'un rishon ; ces trois-là conservent donc, du fait de ce contact, une tum'ah de niveau rishon. Le quatrième remplaçant est lui aussi un rishon, étant joint aux trois qui sont rishon.
On recommence le tour
"Chazar larishonah v'hitirah v'tiknah, temei'ah b'maga" : il revient maintenant au bayit qu'il avait installé en premier, le dénoue, et répare les tefillin avec un autre bayit tahor. Ce dernier bayit contracte une tum'ah de niveau rishon par contact, puisqu'il est attaché aux deux batim du milieu, qui ont le statut de rishon.
"V'chein lasheniyah" : de même lorsqu'il retire le deuxième et en place un pur ; le nouveau deuxième compartiment devient rishon par contact, parce qu'il est attaché au troisième, qui est encore rishon.
La dernière étape : la tefillah entière est tehorah
"Hitir et hashelishit, tehorah" : il retire à présent le troisième de ce tour et installe un compartiment pur, et à ce moment-là les tefillin dans leur ensemble sont tahor. La Mishnah en donne la raison : "shehareviit b'maga v'ein maga oseh maga", le quatrième compartiment n'est tamei que par contact, et ce qui est tamei par contact ne transmet pas la tum'ah par contact.
Rappelons-nous comment le quatrième compartiment avait contracté sa tum'ah au départ. Il n'était rishon que parce qu'il était joint aux trois autres, lesquels étaient devenus rishon en touchant le quatrième compartiment d'origine, porteur de tum'at meis. Or un keli qui est rishon ne rend pas un autre keli tamei. Le quatrième compartiment n'avait donc aucun statut propre ; il était pour ainsi dire entraîné à la suite de ses voisins, nigrar acharehen, tamei seulement aussi longtemps qu'il était attaché à des keilim véritablement rishon.
Dès lors que ces trois-là ont été retirés et remplacés par des compartiments purs, le quatrième n'a plus rien sur quoi s'appuyer. Sa propre tum'ah tombe, et il ne peut rien transmettre aux nouveaux compartiments qui l'entourent, puisque maga ne produit pas maga. Résultat : les tefillin, avec leurs quatre compartiments réunis, sont entièrement tahor.